Проповедник

- Здравствуйте, господин Президент, - сказал я.

Маленький человек встал из-за большого стола и неожиданно пожал мне руку.

- Здравствуйте, мистер Денисон.

Лакеи с каменными лицами танцующей походкой принесли нам несколько подносов с фруктами, печеньем и закусками, неслышно расставили чайный прибор и, поклонившись, удалились. Президент, тяжело вздохнув, налил мне и себе по чашке дымящейся вирилеи.

Я видел лицо Президента бесчисленное количество раз - на банкнотах с белыми кроликами и на плакатах, на статуях прежних богов, у которых гвардейцы посбивали прежние головы, и на телевизионной заставке, изображающей Президента, спускающегося с небес на национальном флаге. Но эти лица совсем не походили на то, которое я видел сейчас. Президент был какой-то усталый и сникший: уголки его глаз опущены вниз и кончик чуть приплюснутого носа время от времени грустно подергивался, как у кота, упустившего добычу. Я знал про этого человека много мерзостей, но сейчас, сидя с ним один на один в обтянутом шелком кабинете, я понял, что этот человек заслуживает доверия. Президент посмотрел мне прямо в душу большими зелеными глазами и, вздохнув опять, произнес:

- Расскажите-ка мне все, как было, мистер Денисон.

Я рассказывал довольно долго. Он слушал, сцепив руки и внимательно глядя мне в лицо. Его брови у самых корней были белые, а дальше - черные: он, наверное, красил брови, но они слегка отросли. По тому, как он слушал, я видел, что он понимает меня. В конце концов этому человеку тоже было нелегко, возможно, хуже, чем мне. Против него были ленивая страна, косные традиции и жадные земляне. Да, теперь еще и сумасшедшие проповедники. Я говорил совершенно откровенно.

Я кончил.

Президент поднялся и стал ходить по пушистому ковру взад и вперед, маленький по сравнению со своим собственным портретом на стене. Я подумал, что в кабинете, наверное, каждый месяц стелют новый ковер.

- Возможно, - сказал Президент, - я в чем-то неправ. Надо что-то делать. А что?

Я молчал.

- Значит, вы не верите ван Роширену? Почему?

- Этот человек живет в прошлом, - ответил я. - Он просто подражает всем этим папам, к которым императоры являлись босиком, и отшельникам, допускавшим крестовые походы.

- Значит, подражает папам, - усмехнулся Президент. - А кому хотите подражать вы? Старому Гарфилду?

Боковая дверь раскрылась, в кабинет, неслышно ступая, вошел красавец майор Ишеддар.

- Да, - сказал с тоской Президент, повернувшись ко мне, - возможно, я в чем-то неправ. Где сейчас Ласси?

- Не знаю, - ответил я.

- Он хлопочет около ван Роширена, - сказал майор. - Он хотел бы организовать встречу ван Роширена и полковника, но мои люди испортили его планы.

Президент остановился.

- А почему бы, - спросил он, - господину Денисону не помочь другу? Пусть он отправит от имени Ласси извещение, что встреча назначена... ну хотя бы в пятницу, в три часа дня, в замке на Бродячем Перевале.

Президент удовлетворенно покачал головой.

- Да, почему бы и нет? Мятежники считают Денисона мертвым, ни одного "Павиана-2" еще не попало к нам в руки. И если господин Денисон покажет нам, как собрать аппарат и отправить сообщение, то все может вполне получиться.

Майор Ишеддар запротестовал:

- Мой Президент! Зачем вам оказывать благодеяния ненавидящим вас?

- Но, - развел руками Президент, - я тоже хочу быть на встрече. Этот ван Роширен совершенно прав: когда я лично встречусь с полковником, все проблемы страны будут разрешены.

Глаза его вдруг окостенели. Черные с белой подпушкой брови дернулись, словно усы у кота, почуявшего мышь. Это был совсем другой человек, не тот, что слушал меня пять минут назад. Вот такие, наверное, у него были глаза, когда палачи убивали при нем отца полковника головой о ступени трона.

- Даже, пожалуй, - прибавил Президент, - ван Роширена вовсе не надо на этом свидании.

- Нет-нет, - возразил майор, - ван Роширен тоже должен быть. Люди полковника наверняка будут следить за ним, и если они увидят, что проповедник не приехал в усадьбу, они естественно, не приедут тоже.

- Мы слишком размечтались, - сказал Президент, - ведь все зависит от доброй воли господина Денисона: захочет ли он помочь нам?

- Нет, - сказал я.

- Как так - не захочет? - словно не расслышав меня, удивился майор Ишеддар. - Его жена и сын в наших руках. Разве он допустит, чтобы что-то случилось с его женой и сыном?

А Президент повернулся ко мне и, слегка улыбаясь, повторил:

- Господин Денисон, я заверяю вас, что у меня самые чистые намерения. Я долго думал о словах ван Роширена и решил, что все проблемы страны действительно будут кончены, если Президент и полковник встретятся лицом к лицу.

Остаток ночи я провел в кабинете майора. Мне связали руки за спиной, а майор взял меня за воротник и сказал:

- Этого человека, ван Роширена, наняла ваша компания. С его помощью земляне создают в стране совершенный хаос.

- Нет, - сказал я.

Майор размахнулся - и я полетел в угол. Майор вытащил меня оттуда и сказал:

- "Анреко" предала Президента и послала вас к полковнику, чтобы обзавестись другом по ту сторону. Деннер - личный друг Президента, а вы должны были стать личным другом полковника.

- Нет, - сказал я и опять очутился в углу.

- Эту операцию, - продолжал майор, - поручил вам лично старый Гарфилд. Когда Деннер сообразил, в чем дело, он отрекся от вас и принял все меры к тому, чтобы вы не сели в его кресло, а вы, в свою очередь, решили переметнуться в "Харперс".

- Нет, - сказал я и очнулся только через пять минут.

Майор Ишеддар сидел верхом на старинном стуле со спинкой, изогнутой наподобие бараньей лопатки, и покачивался вперед-назад, вперед-назад.

- Ну, долго еще вы мне тут будете пачкать мебель?

- Сукин вы сын, - сказал я с тоской, - за что?

- Вы сегодня, - майор загибал пальцы, - рассказывали моему Президенту, что вы, землянин и начальник отдела связи, человек, чью душу деньги съели ради бога, в которого вы не верили, а) помогли этому проповеднику сойтись с высшими чиновниками и князьями, б) помирились с туземцами, которых всегда презирали, в) поругались с землянами и даже побили одного, г) согласились на публичное покаяние! Так?!