Миротворцы

— Что это, Моти?! — Бети проснулась и, сидя в кресле, смотрела на него испуганными глазами.

Катер трясло непрестанно. Подавив нарастающий страх, Мот посмотрел на пульт управления, и его взору открылась жуткая картина. За рычагами стоял Кор-Бунт и вел катер прямо вниз. На обзорном экране была только светло-коричневая жижа, изображающая чудовищных животных, и Мот понял, что катер находится уже внутри дикого озера. Чтобы снова не поддаться психологическому воздействию озера, Моти-Мар отвернулся и спиной приблизился к пульту. Расположение нужной кнопки он помнил хорошо, поэтому, быстро на ощупь найдя ее, не раздумывая, нажал.

Обзорный экран погас, но на поведении Кор-Бунта это никак не отразилось. Он по-прежнему вел катер вниз — в глубь ненасытной утробы.

— Кори!!! — позвал Мот, удивляясь, как тот может стоять на ногах при такой тряске.

Отпустив рычаги, которые сразу же вернулись в нейтральное положение, Кор-Бунт повернулся и с любопытством льва, рассматривающего свою будущую добычу, взглянул на Моти-Мара. Его рот тронула кривая усмешка.

— Свежая кровь! — радостно произнес Кори, протягивая к Моти-Мару руки.

— Мот! — закричала испуганная Бети где-то сзади. Кор-Бунт схватил Моти-Мара за накидку, но сразу же отдернул руки, злобно оскалившись.

— Сними ее, я хочу свежей крови!

Мот послушно, словно загипнотизированный удавом кролик, начал выполнять требуемое.

— Моти-и!!! — крик был отчаянный и просящий одновременно.

Распахнув было свою накидку, Мот замер. На мгновение промелькнувшего разума было достаточно, чтобы годами натренированное тело отреагировало на грозящую опасность.

Нога Моти-Мара сама нашла нужное место, ударила точно и сильно. Потеряв сознание, Кори упал на пол и замер.

— Извини, друг, но я еще не настолько сошел с ума, чтобы самому забраться к тебе в желудок, — прошептал Мот, ползком пробираясь к рычагам управления. Катер по-прежнему сильно трясло, и встать на ноги было просто невозможно. Мот приподнялся и, схватившись за рычаги, рванул их на себя. Никаких ощутимых изменений не произошло. Катер трясло, и невозможно было определить, начал он подниматься или нет. Зафиксировав рычаги в крайнем положении, Мот оставил их в покое и осел на пол.

— Мы выберемся, мы выберемся, — шептал он, стараясь успокоиться.

Катер вдруг начал угрожающе скрипеть и скрежетать, словно преодолевал какое-то сильное сопротивление. Услышав эти звуки, Мот обрадовался и забеспокоился одновременно. С одной стороны, стало понятно, что катер поднимается, но с другой — было неизвестно, выдержит ли он чудовищное давление дикого озера, которое всеми силами пыталось удержать в своей утробе драгоценную добычу. Мот посмотрел на Бети, и только сейчас заметил, что девушка крепко пристегнута к креслу какой-то металлической скобой. «Вероятно, когда начало трясти, сработала автоматика», — подумал Мот, пробираясь к ней.

Бети была напугана, но держалась молодцом. В ее глазах светилась решимость, и она твердо спросила:

— Где мы?

— Внутри дикого озера, — ответил Мот, добравшись наконец до нее. — Ты не рассказывала, что оно может гипнотизировать.

— Что делать? — переспросила Бети.

— Ну, воздействовать на психику. Другими словами, заставить кого-нибудь делать то, что он не хочет. Как, например, Кори. Видела?

— Мы сможем выбраться отсюда? — спросила вдруг Бети.

— Надеюсь, что да, — Мот о чем-то задумался.

Обшивка катера скрипела все сильней и сильней, словно ее сдавливали какие-то могучие тиски. К этим звукам добавлялся еще постоянный рев озера, что все вместе подавляло оптимистические мысли.

Обозлившись на себя за панику, Мот взялся за рычаги и приготовился к экстренному торможению. Катер все еще трясло, но по непрерывному скрипу и скрежету было понятно, что он упрямо ползет вверх. Загадкой оставалось только то, с какой скоростью он это делает и как глубоко он еще находится.

Во взгляде Бети Мот ощущал огромную надежду, которую девушка возлагала на него.

— Мы выберемся! — решительно произнесла Бети, и Моти-Мару сразу стало легче.

«Теперь мы точно выберемся!» — подумал он, когда катер вдруг перестало трясти. Быстро переведя рычаги в нейтральное положение, Мот нажал кнопку экстренного торможения.

Из дикого озера поднялась очередная волна, но она не была похожа на предыдущие. Она ползла вверх медленно, как бы нехотя, не изображая каких-либо зверей и не оглашая окрестности диким воем. Волна ползла все выше и выше, постепенно растягиваясь и превращаясь в столб, затем в какой-то канат с непонятным бутоном на верхушке. Казалось, что это рука дикого озера, которая держит что-то в своем кулаке, не желая выпускать. Это что-то тянулось вверх и вверх, растягивая до предела хищную лапу чудовища. Наконец раздался звонкий, но негромкий хлопок, и, вырвавшись из цепких объятий дикого озера, ввысь устремился серебристый, сверкающий в дневном свете катер. Несмотря на огромную скорость, он быстро остановился и завис на достаточно большой высоте.

Лишившись добычи, волна с душераздирающим ревом рухнула вниз в свое обиталище, чтобы опять возвратиться на поиски пищи.

Глава 13

Кооас был назначен Лидером разведывательного звездолета, отправляющегося на Насор. Ему дали в подчинение двадцать воинов и велели любыми средствами отыскать пропавшую на планете экспедицию. В самой операции ничего опасного не было, так как на орбите в качестве прикрытия находился самый мощный крейсер Автораама, но Кооас приступил к разведке со всей серьезностью. Отправив восемь воинов на атмосферном катере в одном направлении, он на звездолете полетел в противоположном. Поиск должен был пройти по ранее разработанному плану, и, согласно ему, ничего не предусмотренного с разведчиками не должно было произойти. Десяти минут опоздания катера к месту встречи было достаточно для Кооаса, чтобы отправиться на его розыск и послать соответствующее сообщение на крейсер.

— Мы вырвались, — прошептал Мот, расслабившись в кресле. Его ноги еще дрожали от перенесенного волнения, но сам он чувствовал себя отлично.

— Я знала, я знала, что ты это сделаешь! — по-детски пролепетала Бети и радостно кинулась обнимать Моти-Мара.

— По какому случаю такое веселье?

Мот обернулся на голос и увидел сидящего на полу Кори, который с недоумением смотрел на него и Бети.

— Я, кажется, проспал самые интересные события, — с разочарованием протянул Кор-Бунт. — И, конечно, никто не подумал о том, чтобы разбудить меня.

— Пить хочешь? — задал Мот обескураживающий вопрос.

— Пить?.. — переспросил Кор-Бунт, подозревая, что его хотят разыграть. — Не так чтобы очень. А в чем, собственно, дело?

— Как насчет кружки теплой, ароматной крови? — спросил Мот с полной серьезностью.

— Фу, какая пакость! — Кори скривил гримасу отвращения. — Что ты такое несешь, командир?

Мот с Бети переглянулись и весело засмеялись. «Так и есть, разыграли!» — подумал Кор-Бунт.

— Можете разрезать меня на части, но объясните, в чём смысл вашего розыгрыша? — Кори с мольбой посмотрел на Моти-Мара. — И расскажите мне наконец, что здесь произошло! Я только помню, как мы прилетели к дикому озеру, а потом… — Кори задумался. — А потом полный провал!

Моти-Мару забавно было наблюдать растерянность Кор-Бунта, но долго мучить он его не стал. Рассказав обо всем, что произошло, Мот подошел к своему ошеломленному другу и спросил:

— Слушай, Кори, почему, будучи сам загипнотизированным, ты мог гипнотизировать меня?

— Темень мрачная, — произнес Кор-Бунт задумчиво. — Для меня это еще большая загадка, чем для тебя. Похоже, моя память в тот момент не функционировала. — Кори вдруг резко повернулся к Бети и с интересом посмотрел на нее, будто никогда раньше не видел.

Девушка испуганно спряталась за Моти-Мара.

— Ну и дураки же мы! — изумленно проговорил Кори и засмеялся. — Ломаем головы над этими «как? почему?», а разгадка, оказывается, у нас под носом!