Краткая история Арды

— На подготовку одна монета, — хрипло говорит Андрей Норвежец, — Молись, кто верует!

Монета возносится к облакам; по спине Андрея за ней ползут жаркие лучи взглядов; одиннадцать хирдманнов шепчут разными голосами одиннадцать разных молитв: кто припав на одно колено, кто смиренно сложив руки на груди, а кто просто склонив голову. Только горе-кормщик бросил рулевое весло и вытянул обе руки к небу. Смолкают удивленные солдаты Дома Куриту; маслом по воде расплывается тишина.

Громкий всплеск — боги побрезговали монетой, и она поднимает брызги тоненьким белым столбиком. Солдаты еще провожают его взглядами, а двенадцать викингов огромными кошачьими прыжками прямо с палубы взлетают на двухметровый борт парома.

Андрей Норвежец сбросил мешающий в рукопашной плащ. Солдаты Куриту сильны на расстоянии, страшны лазерами и пулевым оружием, в поле глупо тягаться с боевым роботом и даже с бронепехотой. Норвежец немало времени поломал голову, пытаясь не поступать так, как хотел бы его враг. Понятно, что шансы есть только в свалке, где солдаты побоятся стрелять, чтобы не попасть друг в друга. Но броневой скафандр чем пробьешь?

Викинги нашли решение в древней истории, и называлось оно — чекан, или клевец, а выглядело как молоток с острым бойком. Маленький бронебойный снаряд, четыреста граммов смерти на метровой стальной ручке. Четырехгранная ударная часть изогнута по слабой дуге, получается словно бы коготь или клюв. Все мыслимые и немыслимые достижения металлургии вложены в расчет прочности и закалку новых чеканов; из сорока добровольцев на драккар попали одиннадцать лучших рубак.

И вот теперь Норвежец быстро и плавно разворачивается на пятке, обеими руками вращая чекан параллельно палубе. Движение тщательно отшлифовано на тренировках, клевец послушно набирает нужную скорость. Удар! Феррокерамическая броня лопается, чекан ломает ребра, протыкает насквозь легкие, еще раз противно хрустит костями и выходит из спины противника — а над его острием подымается в свежем морском воздухе отвратительный розовый пар.

Кровь?

Краем глаза Норвежец видит помост с турелью. Барон Локарн проворачивает вокруг тела гигантскую двухстороннюю секиру-лабрис, боевая часть которой весит шестнадцать килограммов. Говорили Локарну: тесно будет тебе с ней на палубе — не послушал… Противник Локарна в ужасе белеет и уворачивается; сдержать удар невозможно, но Барон и не пробует. Его секира продолжает движение, с хрустом и звоном срезая одну, две… — ого! Три! Три тентовые стойки! Пластиковый тент плавно накрывает солдата, и пока он выпутывается, Локарн и еще один викинг с перекошенными от страха лицами бешено молотят мягкое шевелящееся нечто — вылезет, прорвется к турели, и тогда конец всему! — пока не замечают, что сапоги их уже хлюпают по вытекающей из-под разлохмаченного пластика красной волне.

Кровь!

Локарна тошнит; он свешивается через бортик. Его напарник угрюмо выискивает новую цель. Андрей Норвежец замечает еще какого-то солдата возле люка и бросается к нему, вынося клевец на удар. Северный ветер ревет над морем, переполняя сердце Андрея непередаваемым ощущением боя, в котором даже собственная смерть имеет вкус горький и правильный. Выскочивший из люка самурай успевает лишь выхватить свой офицерский меч, как Андрей с нутряным уханьем опускает клевец прямо на голову врага, погибающего из-за того, что нарушил приказ и не надел шлем. За спиной Норвежца перебегает темно-серая тень воина Куриту; Андрей снова крутится, бьет — и промахивается. Солдат, пытавшийся ударить викинга в спину, отпрыгивает и лихорадочно шарит по поясу в поисках оружия. Тут его настигает оправившийся Локарн. Двухлезвийная секира с похожим на бабочку лезвием ударяет по закованному в шлем виску. Боевой шлем бронепехоты предназначен выдерживать сверхзвуковые пули и лазерные лучи, что ему железо в мягких человеческих руках! Шлем выдерживает, а вот человек в нем — нет. Шея солдата ломается; труп в совершенно целом бронескафандре силой удара несколько шагов проволакивает по палубе и закидывает в люк, откуда перед тем выскочил незадачливый самурай без шлема. Подскочивший викинг с натугой переворачивает крышку люка; та гулко рушится и закрывает выход из трюма.

Андрей еще раз оборачивается. Видит поднимающего ствол пехотинца и бьет всем телом, вскидывая чекан снизу вверх, под подбородок. Пробивая броню, острие неожиданно уходит в сторону и вскрывает одну из крупных артерий на шее; Андрей не помнит ее названия. В небо ударяет тугая струя; Создатель Мужчин растирает красную дымку по облакам.

Кровь…

Бой кончен. "Жив! — всем телом ощущает Андрей Норвежец, — Живой!! Пронесло, буду жить!" На палубе восемнадцать трупов в бронескафандрах, и четыре в бурых от крови рубахах. Под палубой двенадцать еще способных воевать солдат Куриту, но люки завалены согласно плану. Восемь победителей становятся вокруг кормового выхода.

— Там, внизу! — ревет Локарн.

— Чего надо? — угрюмо отзывается какой-то солдат.

— Выкидывайте оружие и по одному без шлемов вылезайте. Если кто дернется, мы зальем вас вашим собственным горючим и спалим во имя благоухающей совы и такой-то матери. Все ясно?

— А когда вылезем?

— Получите лодку, а берег здесь недалеко. Не бойтесь. Ваши трупы нам нахрен не нужны.

После мучительных пяти минут из трюма с ненавистью отвечают:

— Согласны, чтоб вы все передохли!

Двенадцать уцелевших по одному переводят на скинутый с парома спасательный плот. Перед этим их вылущивают из скафандров под бдительным надзором забрызганных кровью викингов. Солдаты Куриту подчиняются неохотно, но никто из них не пытается сопротивляться. Слишком внезапно нападение, слишком непривычный вид боя им навязан. Ни блоков, ни комбинаций, ни стрельбы — только удары, и только насмерть. Одним задело — второго не надо. Солдаты ошеломлены, и даже не ищут виноватых между собой. Метрах в пятиста от парома какой-то пехотинец начинает неумело плакать навзрыд — от стыда.

Андрей Норвежец украдкой плачет над четырьмя погибшими. Норвежец намного старше большинства ветеранов Первой Посадки. Еще в те времена, когда восторженные мальчики и девочки у костров мечтали об игровой колонии и жизни в собственное удовольствие, Норвежцу уже миновало тридцать. Кто-то другой может с чистой совестью размахивать руками и радоваться, что остался жив, для них на сегодня все счастливо окончено; а Норвежцу еще писать похоронки — вот и плачет морской король.

Создатель Мужчин высушивает слезы сэконунга Сэконунг — от "Сэ", sea, — "море" и "конунг" — kening, — понятие, обозначающее князя, вождя, короля в языках Северных Стран. Таким образом, сэконунг — морской король… Андрей Норвежец выпрямляется и отдает распоряжения. Паром направляется в присмотренный заранее залив; следом на буксире прыгает по волнам драккар, управлять которым вернулись двое из уцелевшей восьмерки. Четверо мертвых викингов смотрят в небо с дощатой палубы драккара. На корме парома живые осторожно разглядывают плазморазрядник. Мощное оружие расколочено вдребезги секирой Барона Локарна, но викинги не жалеют. Плазморазрядник им не нужен. Им нужен боевой робот.

И даже не весь, а только дающий гиганту жизнь термоядерный реактор.

— Термоядерный реактор мы так и не нашли. — закончил доклад командир группы спецназ. — Боевые лазеры они тоже с робота сняли. Однако, если бы у них были свои роботы, то на запчасти разобрали бы всю машину; а так пропали только реактор и лазеры.

— Может, просто не успели? — предположил опухший от недосыпания командир батальона. Щеголеватый лейтенант согласился:

— Возможно.

— Хорошо, идите. — майор проглотил зевок. — Это все в сводку. — приказал он своему начальнику штаба, и тот немедленно дополнил ежеденевный рапорт.

Планета Арда переживала третий день от вторжения на нее войск Дома Куриту. К середине дня рапорт о пропаже парома и робота попал на стол главного аналитика армейской разведки. Вместе с ним на походном раскладном столе Минни Тауэр находились еще несколько малоприятных бумаг. Госпожа главный аналитик читала их по очереди, бормотала важные куски в диктофон, делала пометки на маленькой голографической карте. Затем передавала сообщения сидящему за тем же столом начальнику разведки. Младший генерал Нгуен Бань просматривал бумаги молча, с приличествующим самураю хладнокровием.