Профессия - смертник

- Повторяю, - терпеливо сказал он, - мне не по душе кровопролитие. А в данном случае - вдвойне.

- Ах вот как - ему не по душе! - она обернулась к драконице. - И он говорит это теперь, когда мы практически полностью обескровлены!

- Мы не нуждаемся в вашем снисхождении, - сказала та с мрачной гордостью обреченного на вымирание динозавра. - Даже если допустить, что все случившееся - результат наших собственных просчетов.

- Я этого не хотел, - сказал Степан искренне: он бы, ей-ей, от души раскаивался, кабы ему было в чем себя винить. - Помните, я просил вас не посягать на мое здоровье. Вы не прислушались - и вот результат. Но все-таки шанс еще есть: я помогу вам диктовать ваши условия - до определенных пределов, разумеется. Независимости требовать не советую, но вот отвода войск - вполне. Это вас устроит?

На сей раз переглядками не обошлось - сблизив головы, они принялись шептаться. Чудно было наблюдать за согласием представительниц столь разных видов. "Вот она - женская солидарность в борьбе с общим идеологическим врагом!" - думал Степан, с печалью осознавая, что собратьям-драконам (то есть их мужской половине) тоже приходится страдать от воинствующего феминизма.

- Все зависит от того, - наконец сказала женщина, - чего вы потребуете за такую помощь. Ведь ваше предложение не бескорыстно? Или я ошибаюсь?

- Не ошибаетесь, если только усмотрите корысть в том, чтобы дать мне возможность отправиться домой.

- Допустим, - сказала женщина. - И что мы должны делать?

- Вы должны будете сообщить на орбиту, что дипломатический посланник Степан Ладынин находится у вас в заложниках и в случае нападения станет первой жертвой.

- То есть вы утверждаете, что угроза вашей гибели их остановит? недоверчиво прищурилась она.

- Но мы же не можем вас убить! - возмутилась драконица его очевидному, с ее точки зрения, лукавству. - Им должно быть это известно!

- Вы зрите в корень, - похвалил Степан драконью смекалку: трудно все-таки непосвященному поверить в наличие у простого человека сверхъестественных способностей, тем паче что разумные, по словам Верлрока, отрицали существование подобных сил во вселенной. Вот если бы Степан сообщил им no-секрету, что он является незаконным сыном Экселенца, тогда шантаж был бы, с их точки зрения, оправдан.

- Давайте договоримся, - сказал он. - Вы представите противнику дело так, что моя жизнь полностью зависит от их действий. Советую добавить - это важно, что не вы, а они станут в случае нападения виновниками моей смерти. Если после этого они спасуют, можете предъявлять им разные требования, оперируя опять же угрозой моей персоне. Но прежде вы отправите меня восвояси, не афишируя, разумеется, моего отбытия. Это третья планета от звезды, которую мы называем Солнце, находится где-то на окраине галактики. Вы же служили по найму самоубийц, - обратился он к женщине, - значит, должны вспомнить планету Земля там, по-моему, их рассадник.

- Этакое захолустье! - буркнула та, стараясь скрыть, как показалось Степану, свое удивление: наймит из отсталого мира владеет секретом неуязвимости? А может, ему доверили испытать новое секретное оружие? В любом случае это представлялось по меньшей мере странным.

- Мне нужно будет попасть в город Москва, киньте меня куда-нибудь поближе к центру, - продолжал Степан давать наставления, уверенный в том, что план сработает. Экселенц достаточно серьезно относится к его возможностям, чтобы испугаться за свою жизнь или по крайней мере за судьбу десантной флотилии, рискующей стать виновницей гибели Степана Ладынина - то есть скорее всего собственной гибели. И вновь Степа вынужден был играть на страхе - увы, это теперь было его кредо. И его единственный, последний козырь: может быть, вернувшись тайком на Землю, он сможет избежать участи галактического жупела.

- А если вы ошибаетесь? - спросила драконица, чей нежный голос, раньше нравившийся Степану, теперь выбивал его из колеи: ей-богу - закрой глаза, и перед внутренним взором возникает этакое миловидное, стройное создание с капризным личиком. Открой - и шоковое состояние обеспечено. Вот уж воистину права земная поговорка: лучше один раз увидеть.

- Тогда вам придется отсюда бежать. Но я не ошибаюсь.

- Это место, - сказала она, - единственная точка, откуда у нас осуществима межпланетная трансверсия. Вы можете гарантировать...

- Обещаю, - прервал Степан, - что я допущу сюда всех желающих убраться. Хотя уверен, что этого не потребуется - по крайней мере у вас появится время. А пока его остается все меньше, поэтому разрешите задать последний вопрос: мы договорились?

- Хорошо, - сказала женщина, и Степан заметил, как она сжала кулаки, словно лелея сокровенную мечту как следует ему вмазать. Глупо было ее бояться, тем более ему, и все же он не хотел бы оказаться тем, кому она врежет своим маленьким крепким кулачком.

- Если все выйдет по-вашему, то мы вас отправим восвояси, многозначительно добавила

она, затем развернулась и вышла в пространственную дверь. За ней, гордо задрав широкий капот (по драконьим меркам, наверное, весьма изящный), молча последовала звероящерица. "Вот и вся любовь - ни тебе спасибо, ни до свидания. И вас туда же, милые дамы".

Проход за ними закрылся, и Степан на некоторое время вновь остался в одиночестве. Он не сомневался, что все у них получится - выходит, ему оставалось только ждать изменений в окружающем пространстве, свидетельствующих о его телепортации на родину. Конечно, у них имелись весомые причины, чтобы его возненавидеть - дров он здесь наломал порядочно. Тем основательнее был повод поскорее от него избавиться.

Но вот перед ним вновь открылось жерло пространственного канала. Он не очень обеспокоился, увидев в "двери" силуэт дракона - наверное, для его отправки требовалось личное присутствие кого-то из них.

- Скорее идите сюда! - сказала взволнованным голосом драконица, хотя продолговатая морда ничего не выражала. - Вам надо немедленно покинуть эту площадку, другого выхода нет.

- Как это нет? - возмутился Степан, заподозривший подлую ловушку. - Когда здесь существует переходный канал! И как иначе я попаду домой?