Лицо врага

— И таким образом наши проблемы решатся сами собой? — поинтересовался Коной.

— Именно.

— Вероятно, по чистой случайности вы выберете курс, который позволит вам приблизиться к спутнику Чугена IV и понаблюдать за восьмигранником.

— Я не скрывал причин, которые привели меня сюда, директор. И за этот месяц, что мы здесь стоим, они не исчезли. Возможно даже, что с усилением активности врага в других системах эти причины становятся еще более вескими. Разумеется, вы понимаете, что для выполнения своего задания я воспользуюсь любыми средствами. Но, уверяю вас, доставке на планету участников проекта я отведу первостепенное значение. И даже, в знак сотрудничества, поделюсь с вами всеми данными, которые нам удастся получить в результате наблюдений за октаэдром.

— Какие гарантии, что вы выполните свое обещание?

Эрш дал ему лучшую гарантию, какую только мог:

— Слово офицера и эриданца.

— Простите, если я сочту, что этого недостаточно. Против вас лично я ничего не имею, майор. Но обещания, знаете, недорого стоят.

Эрш похолодел.

— Вы подвергаете сомнению мою правдивость или мою честь?

— Ни то, ни другое, — быстро заверил его Коной, видя, что лоб майора внезапно заблестел от испарины. — Как я уже сказал, против вас лично я ничего не имею. Комитет…

— Здесь нет вашего Комитета! Зато мы — здесь, — напомнил майор. Было ясно, что директор боится. Настало время нажать на него. — И ваше и мое начальство схожи в одном — им важен конечный результат. Если вы завершите строительство переходных врат, ваши боссы будут довольны. Если я привезу информацию об октаэдре, мои командиры будут довольны. Когда начальство довольно, оно никого не уволит, если получен желаемый результат. А пока результатов не видно. Это никуда не годится. Мы можем помочь друг другу, господин директор.

— Я не имею права пускать вас в систему без сопровождения.

— И не можете выделить корабль. Мы уже говорили об этом. Это тупик.

— Допустим, вы примете на борт представителя Объединения и разрешите ему докладывать о полете. Он будет наделен властью. Незначительной властью. Но достаточной для того, чтобы рассматривать ваш полет как миссию Объединения.

— Я не могу уступить своих полномочий.

— Не вы ли только что уговаривали меня обойти правила? Вас никто не лишает права командовать. Это будет как… как… да, именно так — как бы полет с адмиралом на борту. Командуете по-прежнему вы, но он говорит вам, куда идти и что делать.

— Его указания придется ограничить определенными областями.

— Согласен. Это удовлетворит вашу честь? — спросил Коной.

— Вполне.

Операция «Хамелеон» могла начинаться.

Транспортный корабль был не таким комфортабельным, как лайнер, на котором Курт прилетел на станцию Странник. Прежде всего в каютах не было индивидуальных терминалов. Чтобы проследить за приближением к пункту назначения, приходилось идти в пассажирскую кают-компанию. Именно там и почти все время просиживал Курт — и почти все остальные участники проекта. К радости Курта, только одна представительница Лиги оказалась достаточно любопытна, чтобы прийти на неформальную вечеринку по случаю прибытия. Эта дама нашла себе место в другом конце зала, как можно дальше от столика Курта.

— Не правда, ли, совсем не похоже на Странник? — сказал Курт своей соседке по столику, Джулиане Тиндал.

— А разве они должны быть похожи? — Чуген — новая система. Единственный коммерческий транспорт, который она видела, привез сюда строителей и материалы.

— Конечно, вы правы. До сих пор я видел только одну станцию Объединения — Странник. Наверное, подсознательно я решил, что они все одинаковые.

— Скорее, наоборот. Странник, по сути, не принадлежит Объединению.

Курт поднял руку, останавливая ее:

— Это ведь из разряда политики?

Джулиана кивнула:

— И выходит за рамки. Извините.

Оба замолчали. Их общение базировалось на двух основных правилах, которые установил Курт, когда Джулиана пришла извиниться за свою оплошность во время знакомства. Первое запрещало Джулиане втягивать Элликота в разговор о политике, а второе, высказанное обиняками, обязывало ее не упоминать о его «проблемах».

Поглядывая на Джулиану, Курт удивлялся, почему дал ей еще один шанс. В ту первую встречу Элликот увидел в ее глазах жалость, а он не любил, когда его жалеют. И тем не менее каждый вечер Курт и Джулиана сидели за одним столиком. Да, Элликот, как, по его мнению, и другие мужчины, считал Джулиану красивой. Стройная, с длинными волосами цвета воронова крыла и ясными карими глазами… Однако Курт никогда не шел на поводу у влечения, хотя порой и тешил себя вниманием хорошеньких девушек.

Припомнив их разговоры, Курт понял, что главная причина кроется в близости интересов, что их связывает та общность, которая мгновенно зарождается между людьми, которые питают пристрастие к чему-то, понятному лишь посвященным. Безусловно, то, что Джулиана восхищалась его теориями, тоже имело значение. К Курту давно уже никто не относился с таким уважением.

А может быть, он продолжал с ней знакомство потому, что Джулиана пока не обвиняла его в гибели кассуэлов…

Джулиана поймала его взгляд и улыбнулась. Курт улыбнулся в ответ. После того первого вечера, когда она вела себя как девчонка, ее поведение стало лучше. Впрочем, тогда, так же как и теперь, на профессора смотрела не школьница — так смотрит женщина на мужчину, который ее заинтересовал.

Смутившись, Курт повернулся к экрану.

— Скоро посадка.

— По-моему, не раньше чем через час. Вот начнется суета!

Они немного поговорили о том, когда лучше предпринять первый контакт с аборигенами. Курт хотел сначала полностью оборудовать базу, а Джулиана с ним спорила. Курт понимал, что у него нет веской причины тянуть время: неуверенность в собственных силах в расчет не принималась. Поэтому он привел другие доводы, в которых была определенная доля истины. В конце концов Джулиана сдалась, однако Курт подозревал, что сделала это не из объективных соображений, а только потому, что такой план предложил он.

Когда беседа коснулась проблем размещения персонала, Джулиана стала менее разговорчивой.

— Что-то не так? — спросил Элликот.

Некоторое время она молчала, а затем решительно заявила:

— Послушайте, я обещала не касаться некоторых вопросов, но для меня очень важно…

Курт понимал, что в совместной работе неизбежно придется нарушить правила, но не думал, что это случится так скоро.

— Я скажу, если что-то сочту неприемлемым, — на этом и остановимся.

— Справедливо. — Собравшись с духом, Джулиана выпалила: — Вы серьезно не хотите работать с представителями Лиги?

— Да.

— Не понимаю. Точнее, я понимаю: вам не нравится политика Лиги. Но мне казалось, что Лига специально просила Конкордат включить вас в проект.

— Где вы это слышали?

По ее лицу пробежала тень.

— У меня хороший референт, который делает обзоры прессы и электронных новостей. И я, естественно, выясняла, с кем предстоит работать.

Конечно, это не так. Скорее всего наслушалась новостей. Хорошо еще, что не поверила всему. И все-таки…

— Действительно, Лига просила, — признался Курт. — Но на меня это произвело обратное действие: я едва не ответил отказом.

— Дело в том, что случилось на Доме Кассуэлов?

— Да. Больше я ничего не скажу.

— Понимаю.

Неужели она и вправду думает, что понимает? Впрочем, наверное, понимает. Хотя это и невозможно. Не испытав того, что испытал — и продолжал испытывать — он, нельзя понять до конца.

По крайней мере сейчас в ее взгляде сквозило скорее сочувствие, чем жалость, и Курт по достоинству оценил перемену.

Неловкое молчание было прервано Дейл Локхарт, которая подошла к их столику в сопровождении Полы Стивенсон. Похоже, Локхарт хотела сообщить профессору новость, которая, по профессиональному мнению Стивенсон, была способна нарушить его хрупкое психическое равновесие.