Англо-американская фантастика ХХ века. Выпуск 1

- Билл! Джордан с нами! Мы же думали, что ты ушел в Полет! Садись, садись, да расскажи поскорее, что с тобой приключилось.

- Сяду, конечно, если ты уберешься из моего кресла, - ядовито ответил Эртц.

- Извини. - Нарби быстро вылез из-за стола и пересел в кресло напротив.

- А теперь, - продолжал Эртц, занимая свое место, - будь любезен объяснить, почему ты копаешься в моих бумагах.

Нарби ухитрился изобразить обиду.

- Но разве это не ясно? Мы же считали тебя погибшим. Кто-то должен же руководить твоим ведомством до назначения нового Главного инженера. Я выполнял приказ Капитана.

Эртц смотрел ему прямо в глаза.

- Не заливай, Нарби. Мы-то с тобой знаем, кто думает за Капитана, сами частенько это делали. Даже если ты действительно считал меня мертвым, мог бы и подождать еще немножко, прежде чем лезть в мой стол.

- Но в самом деле, старина, ты уж слишком. Если человек исчезает после налета мьютов, то вполне логично предположить, что он ушел в Полет.

- Ладно, оставим это. Почему мое место не занял Морт Тайлер, как и должно быть во время моего отсутствия?

- Морт в Конвертере.

- Что, убит? Но кто приказал отправить его в Конвертер? Такая масса даст слишком сильную нагрузку.

- Приказал я. Масса его тела почти совпадала с массой тела Хойланда, а Хойланд в Конвертер так и не попал.

- «Почти» и «совсем» - не одно и то же, особенно когда имеешь дело с Конвертером. Придется мне проверить. - И Эртц поднялся с места.

- Не беспокойся, - сказал Нарби, - я ведь все-таки тоже не крестьянин и в инженерном деле немного соображаю. Я приказал подогнать массу Тайлера под график переработки, который ты составил для тела Хойланда.

- Хорошо. Потом проверю. Лишний вес терять впустую нам тоже нельзя.

- Кстати, насчет рационального использования веса, - невинно сказал Нарби, - я у тебя в столе нашел пару Ненужных книг.

- Ну и что с того?

- Тебе ведь известно, что они определены как масса, подлежащая конвертерной переработке для производства энергии.

- Известно. А тебе известно, кто отвечает за производство энергии?

- Ты. Но зачем эти книги находятся в твоем столе?

- Позволь заметить, дорогой Любимчик Капитана, что только мне одному дано право судить, где хранить вещи, предназначенные для Конвертера.

- Конечно, конечно, ты прав. Послушай, если они не нужны для Конвертера прямо сейчас, можно я возьму их почитать?

- Бери, пожалуйста, но будь благоразумен. Я выдам их под расписку, а ты не распространяйся об этом.

- Спасибо. Живое было воображение у древних. Полный бред, конечно, но приятно на досуге позабавиться.

Эртц рассеяно приготовил расписку на две книги и протянул ее Нарби прочитать. Мысли Эртца были заняты совсем другим - как и когда начать обработку Нарби. Он хорошо понимал, что в деле, которое замыслили он и его кровные братья, без Финеаса не обойтись. Его позиция может иметь решающее значение. Перетянуть бы его на свою сторону…

- Фин, - сказал он наконец, когда Нарби положил на стол подписанную расписку, - я начал сомневаться в разумности нашего поведения в деле Хойланда.

Нарби удивленно взглянул на него.

- Да нет, я отнюдь не верю всем этим бредням, которые он наплел, - добавил Эртц торопливо. - Но сдается мне, что мы упустили шанс. Надо было поиграть с Хойландом и выйти через него на мьютов. Мы хотим присоединить их территорию, но все наши планы строятся на предположениях, а не на достоверной информации. Сколько их, каковы их силы, как они организованы - толком мы ничего не знаем. Более того, нам придется драться на чужой территории. Но верхние палубы для нас вообще «белое пятно». Надо было притвориться, что мы верим Хойланду, и выкачать из него как можно больше сведений.

- На которые вряд ли можно было бы полагаться, - отметил Нарби.

- Полагаться только на его слова не было нужды, Он ведь предлагал нам безопасный проход через страну мьютов, можно было бы самим посмотреть, что к чему.

- Ты это всерьез? Любой член Экипажа, доверившийся мьюту, отправится не в Невесомость, а в Полет! - Нарби был ошеломлен.

- Не знаю, не знаю, - возразил Эртц. - У меня сложилось впечатление, что Хойланд сам верил в то, что говорил. Помимо того…

- Что «помимо того»? Весь этот бред о движении Корабля? Незыблемого Корабля? - Нарби ударил кулаком по стенке. - Да кто поверит в подобную чушь?

- Хойланд поверил. Ну, хорошо, он религиозный фанатик, я согласен. Но ведь его фанатизм на чем-то основан? Он увидел там, наверху, что-то невероятное и воспринял его по-своему, в виде той истории, которую нам рассказал. Мы должны были использовать его предложение пойти наверх и познакомиться с его открытием хотя бы для того, чтобы разведать по дороге страну мьютов.

- Полнейшее безрассудство!

- Вот и нет. Судя по всему, он пользуется огромным влиянием среди мьютов, а то чего бы им заваривать эту кашу и спасать его? Если он говорит, что гарантирует безопасный проход через их страну, значит, знает, что говорит.

- С чего это ты изменил свое мнение?

- Мое мнение изменил налет. Я бы в жизни не поверил, что шайка мьютов рискнет шкурами, чтобы спасти одного человека. Но коль скоро это произошло, я вынужден пересмотреть свои взгляды. Абстрагируясь от рассказа Хью, могу сказать только одно: мьюты готовы драться за него и, по всей видимости, готовы подчиняться ему. А если это так, на его религиозный фанатизм следовало смотреть сквозь пальцы и использовать Хью для установления контроля над мьютами, не прибегая к войне.

Нарби пожал плечами:

- Твои рассуждения не лишены логики. Но стоит ли тратить время на рассуждения о том, что могло бы произойти. Если шанс и был, то он уже упущен.

- Как знать. Хойланд ведь бежал к мьютам. Если бы я мог как-нибудь связаться с ним, может, и удалось бы еще начать все сначала.

- И как же ты предполагаешь, сделать это?

- Сам пока не знаю. Можно, например, взять охрану, полезть наверх, поймать какого-нибудь мьюта и отправить его к Хойланду.

- Рискованная затея.

- Но я не прочь попробовать.

Нарби задумался. Весь план казался ему донельзя глупым и неоправданно рискованным. Но если Эртц не прочь рискнуть… Шансов, конечно, мало, но чем Хафф не шутит? Если Эртцу удастся осуществить свой план, то у него, у Нарби, будут развязаны руки для выполнения самых заветных планов. Уж кто-то, а Нарби понимал, что покорение мьютов силой будет делом долгим и кровавым. А если у Эртца ничего не выйдет, то опять же Нарби ничего не теряет, кроме самого Эртца. А на нынешнем этапе игры о жизни Главного инженера вообще вряд ли стоит сокрушаться. Та-ак…

- Возьмись за это дело, Билл, - сказал он. - Человек ты смелый, а дело стоящее.

- Хорошо, - согласился Эртц. - Доброй еды.

Нарби понял намек.

- Доброй еды, - ответил он и, забрав книги, ушел. Только вернувшись к себе, он сообразил, что Эртц так и не дал никакого объяснения своему исчезновению и долгому отсутствию.

Эртц тоже понимал, что и Нарби не был с ним полностью откровенен. Но, зная Нарби, принимал это как должное. Основа для будущих действий была заложена.

Главный инженер провел текущую проверку Конвертера и назначил исполняющего обязанности Вахтенного. Убедившись, к своему удовлетворению, что его подчиненные справятся с работой и во время его дальнейших отлучек, он приказал вызвать к себе Алана Махони. Он хотел было выехать навстречу Алану на носилках, но решил не привлекать внимания к встрече.

…Алан бурно приветствовал его. Для все еще неженатого, работающего на более удачливых людей кадета, все сверстники которого давно уже обзавелись семьями и собственностью, кровное братство с одним из главных Ученых Корабля стало самым выдающимся событием в жизни. Оно затмевало даже все недавние приключения, полный смысл которых его невежественный ум все равно не мог постичь.

Эртц прервал его и быстро закрыл дверь.

- Стены имеют уши, - тихо сказал он, - а у клерков, помимо ушей, еще и языки. Ты что, хочешь, чтобы нас с тобой сунули в Конвертер?