Проклятие пятого уровня

Все это произошло за каких-нибудь две секунды. Второй, который хотел обойти меня, еще не приблизился настолько, чтобы представлять опасность. Но третий уже догоняет Лену!

Я вскакиваю с места, делаю длинный прыжок, и тут же второй, третий и четвертый. Ни один землянин не был бы способен от меня убежать, а тем более сейчас! Настигаю его уже в двух метрах от парадного, когда ему остается всего пара движений, чтобы схватить девушку. Дотрагиваюсь до его плеча. Противник поворачивает голову – рефлекс! – и немедленно ощущает мой кулак на своем лице. Он делает шаг назад, чтобы восстановить равновесие и удержаться на ногах. Я повторяю траекторию его движений, наклоняясь вперед. В тот момент, когда он должен ощутить, что почва вернулась к нему под ноги, я просто падаю на него. Расчет оказался верным, и мы оба летим на землю. В падении хулиган пытается достать меня – в кулаке у него зажат кастет – но я успеваю отклониться, и удар приходится в пустоту. Он лежит на спине, я – рядом с ним на боку. Все, что мне остается сделать – это успеть дотянуться рукой до нужной точки, чтобы отключить его. Я успеваю, и уже второй противник оказывается в бессознательном состоянии.

Встаю – на этот раз уже не спеша, потому что знаю, что третий не успел бы приблизиться ко мне за такой короткий промежуток времени. Точно – он в нескольких шагах, медленно подходит, держа в руках нож. Я вижу, как он смотрит на меня. Немного концентрации, и я вхожу в его взгляд. И меня не удивляет то, что открывается в нем.

Страх.

В этот короткий миг я словно залезаю парню в душу. Он вообще никогда не был сторонником подобных компаний. Но родители зарабатывают мало, кормиться на что-то надо, а силой бог пацана не обделил. Приходится подрабатывать в качестве вышибалы или связываться с типами вроде этих, чтобы помогать участвовать в грабежах и разборках. Парень, ты видел, что я сделал с теми двоими! Ты уверен, что я буду беспощаден, и ты боишься как никогда в жизни, потому что правосудие рано или поздно должно свершиться, и вот оно пришло.

Он смотрит на меня, а я смотрю в него.

– Уходи! – негромко произношу я, но уверен, что он поймет это не только в буквальном смысле.

Парень останавливается и как-то по-детски продолжает глядеть мне в глаза.

– Можешь идти. Я тебя не трону, – говорю я спокойно, но настойчиво.

Наконец до него доходит, и нож вдруг сам собой выпадает из рук. Потом он разворачивается и делает несколько медленных шагов. Наконец, осознав, что ушел из-под моего взгляда, он спохватывается и бежит со всех ног, и через десять секунд исчезает во тьме.

Двое других все так же без чувств лежат на земле. Они больше меня не интересуют. Я подхожу к Лене.

Она тоже подбегает ко мне, пытается что-то сказать, но слезы текут ручьем, и слова не могут пробиться сквозь них. Я просто обнимаю ее и осторожно глажу ее волосы.

– Все в порядке, моя хорошая! Тебе нечего бояться, все уже закончилось. Забудь это, выбрось из головы. Хорошо? Пошли отсюда скорее! Пошли, уже ведь нет ничего страшного, ты видишь?

Лена просто подчиняется мне, и мы входим в дом. Наконец она приходит в себя настолько, чтобы назвать мне номер своего этажа.

Когда мы выходим из лифта, подсознание ехидно влазит со своим вопросом: зачем ты это делаешь, Хейл Кайтлен? Но я просто приказываю ему заткнуться.

Я приехал домой в полпервого. Я мог бы вообще не вернуться к себе этой ночью, если бы не две причины. Во-первых, Лена живет не одна, а с родителями – они показались мне приятными, но уставшими от борьбы с жизнью людьми. Во-вторых, я хочу все-таки закончить дела с Перкинсом, пусть даже ночью. Но теперь я знаю то, что мне следовало узнать гораздо раньше.

Вася Короленко был прав насчет причины, почему Строк взял к себе Лену секретаршей. Он уже достаточно давно делал ей намеки, что хотел бы получать от нее не только чашки кофе. Она как могла делала вид, что не понимает. Он терпел – думал, девчонке нужно поломаться, а потом она успокоится и все сделает, они всегда такие. Но в конце концов ему это надоело. Один раз несколько дней назад Строк недвусмысленно сказал, что хотел бы заняться с ней сексом, и получил отказ. Позавчера он приставал к Лене и едва не взял ее силой, но она вырвалась, и он успокоился, побоялся случайных свидетелей. Вчера (теперь это уже вчера, поскольку полночь позади) прямых приставаний не было, зато было несколько неопределенных угроз, что будет гораздо хуже, если она не согласится. Не хочется и думать, чем бы все закончилось, если бы я не оказался рядом.

Лена и хотела, и не хотела поговорить со мной о домоганиях босса. В общем, она хотела, чтобы кто-то защитил ее, но не хотела пересказывать эту историю (вспоминаю тот странный взгляд, когда она собиралась что-то сказать мне, а говорила совсем другое). Девушка искала у меня и любви, и защиты, но почему-то думала, что если попросит о втором, то придется забыть о первом. Вчера она уже решилась рассказать мне все, но после нашего разговора в машине желание как-то отошло на второй план и пропало. Какое счастье, что мы еще не успели разойтись, когда это случилось!

Ни завтра, ни когда-либо еще Лена больше не пойдет на работу в «Эпсилон». Я лично поговорю со Строком, и если он не согласится выкинуть ее из головы, пусть пеняет на себя. Может, как наблюдателю мне не стоит заниматься такими делами, но как человек я не могу остаться в стороне.

Нога болит просто зверски. Во время схватки мне пришлось брать из своего организма дополнительные ресурсы, и вот результат – она так не болела даже сразу после ранения. В некотором смысле Лена была права, нельзя так безразлично относится к своему организму. Но что сделаешь, если дела не ждут!

Не откладывая, запрашиваю связь с Перкинсом. Надеюсь, что он уже дома, на той стороне океана вечер еще только начинается.

– Кто там еще? – отзывается он. Похоже, его только что побеспокоили – не исключено, что те самые китайцы.

– Ты знаешь, кто – Ловец. Если ты забыл, то напомню: мне нужен код. И не нужно играть в игры, будто ты никогда меня не знал. Со мной это не пройдет, Перкинс.

– Да, я помню, – отвечает он. – Когда я получу деньги?

– Завтра. И забудь о китайцах. Теперь я слушаю.

– Девять тысяч…

– Нет. Напиши.

На экране появляется строка: «9451-KIMJ-23-TuoLlaf-06U32b48». По крайней мере, ее внешний вид соответствует стандарту «Экстроникс». Похоже, Перкинс ждал моего звонка, не из головы же он это продиктовал.

– Учти, через десять минут я буду знать, правильно это или нет. Ну, прощай, предатель!

Даю ему несколько секунд – вдруг и в самом деле Перкинс решил меня обмануть, тогда я смогу это заметить. Нет – похоже, он поработал честно. Придется отвалить ему сто пятьдесят штук, а потом выпрашивать деньги у Центра. А ведь могут и не дать…

Выхожу на канал «Экстроникс». Ввожу в строке только что полученный код. По крайней мере, меня не вышвырнули – уже хорошо! Снова регистрируюсь как Ловец – думаю, в последний раз, они уже могли обратить внимание на это странное имя. Вот оно! На этот раз в основном меню есть пункт «Центральный компьютер».

Орион принимает всю информацию, которую я просматриваю. Компьютер имеет имя «Сфинкс». Он состоит из одного распределенного центрального процессора (довольно странная терминология) и множества локальных процессоров на различных уровнях «Купола». Меня интересует в первую очередь центральный. Быстро проглядываю страницы информации. Подробнее изучу все это уже на своей машине – мало ли что, вдруг кто-то раскусит меня и отрубит связь, надо забрать по максимуму как можно быстрее. Читаю: «Список основных областей непрерывной модели данных», «Базовые управляющие инструкции». Еще: «Карта ассоциативных связей». Дальше: «Априорный набор образов и понятий», и так далее в таком духе.

Я уже чувствую, к чему все это ведет, но вчитываюсь глубже, надеясь, что более конкретная информация опровергнет мои предположения. Но нет – чем дальше, тем больше я встречаю подтверждений их правильности.