Времена Хаоса

Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.

Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали… Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.

А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.

Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.

Генерал вздохнул и поморщился от боли.

И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.

– Госпожа?

– Генерал, я вижу, что ты опять отличился. – В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами. – Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втрое большую, чем твоя.

– Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?

– А ты думаешь, что только у нас есть такое право? – Призрачный лик слабо улыбнулся. – Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари…

Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.

– Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко. – В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов. – Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.

– Но почему не сейчас? Мои люди измотаны…

– Потому что ты не смог добыть зерно, – неожиданно рявкнула Падшая. – И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.

Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета… Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.

– Что новенького? – Уныло спросил лейтенант.

– Да ничего. – Ареф, изогнув шею, задумчиво посмотрел на свое левое крыло, немного запачканное сажей. – Получил молнию в бок и парочку огненных шаров. Встретил пяток крылачей – двоим удалось смыться. Подпалил пятки нескольким дикарям, набравшимся наглости выбраться из лесов.

Лейтенант кивнул. Капли дождя стекали по его волосам.

– Что твориться в лесах?

– Да ничего хорошего… – Исполинский дракон недовольно фыркнул, выбросив сноп искр, с сердитым шипением возмутивших поверхность ближайшей лужи. – Леса горят, несмотря на этот проклятый дождь. Отряды Падших все еще рыщут там, но найти их я не смог. Везде дым. Ничего не видно.

– Понятно… – Лейтенант, нахохлившись и закутавшись в насквозь промокший плащ, побрел обратно.

– Эй, человек, – Ареф громогласно рыкнул, заставив колыхнуться воду в лужах. – Когда я смогу уйти? Мне здесь не нравится. Этот дождь… да еще снег. Я дракон, а не водяной дух. Ненавижу холод!

– Это же Пирту. Тут всегда холодно и сыро…

– Меня не волнует Пирту. Здесь нет ничего, что могло бы составить конкуренцию моей силе. Чтобы утихомирить варваров, не нужна мощь дракона. Я хочу боя. Настоящего боя, а не этой беготни по лесам.

– Но ты еще не готов…

– Да-а?! Уршш-ффф…

Исполинский язык пламени выжег громадную яму в земле. Раскаленные докрасна камни сердито зашипели, выбрасывая клубы пара. К небесам медленно поднялось облачко дыма.

Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.

– Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.

– Да где угодно, лишь бы не под дождем.

– Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. – Вассиан довольно потер ладони. – Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!

– Это люди, а не оружие, – вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. – Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.

Селифан ухмыльнулся.

– Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!

– Пока живы Арминия и Иринарх – мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.

Вассиан презрительно фыркнул.

– Она падет. Скоро.

Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы… Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так… Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.

Я уже почти закончил свой величайший план. Еще две-три недели и…

Но что будет со мной?

– Значит, Вассиан решился даже на такое. – Иринарх криво усмехнулся. – Не ожидал. Признаюсь, не ожидал. Старые обычаи становятся просто словами. Творцы крутят Законом как веником. Совет не собирался уже давным-давно…Спрашивается, за что мы тогда воюем?

– Это значит, что даже если мы потерпим поражение, то наше дело продолжат руки наших же врагов. Совет будет распущен, а вся власть перейдет в руки Творцов. Да, мы фактически добились своей цели. Но рады ли мы?

– Какая уж тут радость, – буркнул Иринарх. – Мироздание превратилось в сплошной хаос. Творцы крушат все подряд. Люди мрут тысячами, причем голод и бунты убивают больше чем война. И не совсем понятно, как мы будем из всего этого выпутываться.

– Сначала надо бы уцелеть. Добиться мира. Я уж и не рассчитываю на победу, но мирный договор…

– Мир с Единением? Не получится. Вассиан никогда не пойдет на это.

Арминия вздохнула.

– Я знаю. Знаю… У нас остается два варианта: победа или гибель. Лично я на второй никак не согласна.

– Тогда надо постараться. Единение перешло в наступление. Шихнас и Гидра потеряны. На Вал-Накине вновь идут бои. Гвардейцы наступают рука об руку с всевозможными тварями. Ящеры и ниллифонты лишь самые безобидные. Но драконы… К счастью во всем Мироздании их всего десять.