Корабль уродов

― Да-а-а, ― протянул Луньков, ― для меня это дремучий лес.

Наконец справа показался аккуратный столбик с надписью «40».

― Всем номерам ― стоп! ― скомандовал Тяглов в радиотелефон.

Он вылез из амфибии и осмотрелся. Всё-таки Кратер пугал даже его ― опытного искателя. Ватная тишина, не нарушаемая перекличкой птиц или звоном насекомых, всегда вызывала безотчетную тревогу. Тяглов ступил на обочину, подышал полной грудью, как перед нырком в воду. Посмотрел направо ― туда, где вздымалась зеленым горбом гора Фаррингтона. Посмотрел налево. Без труда различил легкое дрожание воздуха в тридцати метрах от тракта, между высоких стволов лиственниц (там притаилась молодая скороварка, появление которой предсказала модель). Потом вернулся и снова уселся за ноутбук. Начиналась настоящая работа.

― Номер семь, правая рука, на малой скорости сходи с тракта. Номер шесть, делай как седьмой. Держи дистанцию.

С картой было легко. Время от времени Тяглов приказывал колонне остановиться, проводил процедуру привязки к местности и давал новые ориентиры водителям. Луньков больше помалкивал ― понимал, что искателю в деле лучше не мешать. Если не хочешь, конечно, гробануться или склеить ласты.

По прямой от Главного научного тракта до Скучной Деревни было всего шесть километров. Однако в Кратере редко ходят по прямой: местность здесь сильно пересеченная ― целые поля катастрофных выворотней, скрытые под новым лесом, который успел преизрядно вымахать за сто лет. Поэтому продвигались, заметно петляя.

Аномалий было много, и чем дальше ― тем больше. Десятки знатных искателей погибли на этом маршруте. А потом просто перестали сюда ходить.

Где-то здесь оборвался славный путь легендарного искателя Флоренского. Первый раз он пришел в Кратер в 49-ом. Экспедицию благословил товарищ Сталин лично. До сих пор вольные искатели рассказывают страшные байки, будто бы экспедиция состояла исключительно из политзаключенных с расстрельными статьями, но Тяглов точно знал: никаких зэка там не было и в помине, специалисты ― Янковский, Вронский и другие ― добровольно пошли и, кстати, с большим энтузиазмом пошли, когда узнали, в чем суть проблемы. Энтузиазма в те времена было не занимать. И ведь дошли, без подготовки, без карт, до самого эпицентра! И вернулись с артефактами. И никого не потеряли по дороге, вот что удивительно!

Сейчас утверждают, что Флоренскому повезло: год, дескать, был такой исключительный, активность аномалий была низкая, ― но это всё ерунда. Андрей давным-давно посчитал из любопытства тот год на модели, а потом маршрут Флоренского на карту наложил. Витиевато шла экспедиция, но красиво обходила все ловушки, словно чутье какое-то вело. А почему бы и нет? Чутье и вело. Флоренский был уникум, Кратер кожей чувствовал. Но Скучная Деревня его доконала.

Очень соблазнительно было к ней пройти. Флоренский считал, что там находится приборный отсек Тунгусского Космического Тела. До сих пор работающий отсек. Потому и аномалий в районе Южного озера так много ― их подпитывает энергия, запасенная в отсеке, словно в аккумуляторе. А еще Флоренский рассчитывал найти там Урода.

Готовился академик больше года и, наверное, прошел бы. И вернулся бы с триумфом. Но вляпался ногой в зародыш клети ― уникальный, практически невозможный случай. Ногу отсекло по колено, и Флоренский истек кровью, прежде чем спутники дотащили его до тракта.

«Почему Скучная Деревня?» ― спросил однажды Луньков.

«Черный искательский юмор, ― ответил Тяглов. ― Она очень даже нескучная. Это такое артефактное образование у Южного озера. Словно какой-то гигантский ребенок кубики рассыпал. Ее со спутника засняли в начале семидесятых, но пройти не смогли».

«А мы как пройдем, если пройти нельзя?»

«А мы в Деревню не пойдем. Мы ее объедем по кривой. Только вот здесь придется в воду лезть. Сумеешь обеспечить амфибиями?»

«Обеспечу, не вопрос».

В воду действительно пришлось «лезть». Это был самый опасный участок во всем путешествии, поскольку требовалось не просто спуститься с берега в озеро, но и пролезть перед тем в узкую щель между двумя супермобиле. Тут-то и мог их настигнуть пресловутый «промах» матмодели ― но, к счастью, обошлось.

На пятом часу похода Тяглов чувствовал себя выжатым лимоном. Перед последним рывком он снова объявил остановку и попил кофе из термоса.

― Мы в двух шагах, ― сказал Луньков и возбужденно потер руки.

― Слушай, Никита, ― обратился к нему Тяглов; он отдыхал, глядя на экран, ― давно хочу тебя спросить: а что ты будешь делать, если Ось действительно тебе подчинится? Что ты ей собираешься приказать?

Луньков повернулся и посмотрел со знакомым до боли прищуром:

― Мы должны стать сильными.

― Патриоты России? Вы и так сильные. Куда уж сильнее?

― Сильными в глобальном смысле. Чтобы весь мир знал: мы лучше и сильнее их. Чтобы жили по нашим правилам, а не навязывали свои.

― Как-то всё это очень абстрактно. Конкретное что предлагаешь?

― Сверхспособности. Абсолютное здоровье. Физическое бессмертие. Комиксы американские видел? Вот, то самое.

― Для всех? ― удивился Тяглов.

― Слишком жирно будет для всех, ― твердо сказал Луньков. ― Для настоящих людей. Для элиты. Зачем бомжу сверхспособности, подумай?

― А сортировать на бомжей и элиту будешь ты?

― Да. И не боюсь ответственности. Многое повидал, знаешь ли. И многих. Во всех видах и позах повидал. Справлюсь как-нибудь.

― Всё понятно, подполковник, ― Тяглов с удовлетворением откинулся в кресле. ― Тогда поехали. Седьмой номер, кончай перекур! Малым ходом вперед на двести метров.

Машины двинулись одна за другой ― прямо в одну из псевдоподий гипермагнита, перекрывавшего проход к месту, где упала, зарывшись в глину, Ось корабля уродов. Тяглов знал, что сейчас произойдет, но всё равно зрелище впечатлило.

Магнитная аномалия действует не сразу. В нее успела втянуться вся колонна, а потом началось. Переднюю «Синюю птицу» сплющило разом, как будто ударом огромной кувалды. Вторую начало рвать по швам. Третья успела задымиться. Четвертую и пятую развернуло. Кран опрокинулся. А потом всё это сминаемое с оглушительным скрежетом железо потащило в центр аномалии, как будто хищный кракен ухватил щупальцем жертву и утягивает ее на дно, чтобы устроить пиршество в ледяной темноте бездны.

― Что это?! Что?! ― в ужасе закричал Луньков, вдавив педаль тормоза и умудрившись остановить машину в полуметре от кончика псевдоподии.

― Это, Никита, финиш, ― спокойно сообщил Тяглов. ― Не быть тебе фюрером всея Земли.

Луньков обернулся, и Тяглов выстрелил в его перекошенное и столь ненавидимое лицо. Голова подполковника откинулась, и он обмяк в кресле.

Андрей бросил пистолет на пол, закрыл ноутбук и аккуратно положил на диван.

Он был совершенно спокоен. Он собирался умереть сегодня, вместе с остальными, но не повезло. Значит, досмотрим спектакль до конца.

Тяглов вылез из амфибии и начал снимать с себя одежду. Разделся до трусов и медленно пошел вперед. Там еще что-то искрилось, но Андрей знал, что это ненадолго. Гипермагнит, затягивая железо, сорвал верхний слой почвы, и теперь приходилось идти по горячей распаханной целине. Это было даже удобно. Ближе к центру аномалии начали попадаться отдельные куски черного тела, но они уже меняли форму, словно плавились под невидимым жаром.

А потом центр аномалии взорвался. Полетели комья грязи и камни, поднялось облако пыли, и в ту же секунду взорвался берег озера. Два черных потока ринулись навстречу друг, слились, перевились, обдав застывшего Тяглова теплым ветром. И он увидел Ось.

Она встала вертикально ― антрацитовый столб высотой в десять метров. Казалось, столб бешено вращается, но Андрей быстро понял, что это иллюзия ― просто по черной поверхности пробегали тусклые искры, за которые и цеплялся усталый взгляд. Еще казалось, что Ось издает низкий вибрирующий звук, а может, это просто звенело в ушах от внутреннего напряжения.

Тяглов подошел к столбу вплотную и вытянул руку, чтобы прикоснуться к поверхности. Но у него не получилось ― монолитная поверхность мягко подалась; приглашающее распахнулось отверстие, за которым тоже была чернота и… звезды?