Лицо врага

— Да, и последнее, профессор Тиндал. Ваше положение нашего представителя не должно афишироваться.

— Почему? — спросила она. На нее снова нахлынули подозрения.

— Из предосторожности, — мягко заметил Алсион.

Джулиане это не понравилось.

— Догадываюсь, что такая мера принимается скорее для вашего блага, чем для моего.

— Ваша догадка может оказаться неверной.

— Во что вы меня втягиваете?

— Будь у меня достаточно информации, чтобы завершить расчеты беспорядочности, я обошелся бы без вашей помощи. Все имеющиеся данные будут вам предоставлены.

За ее спиной с шумом раскрылась тяжелая дверь. Джулиана оглянулась посмотреть, кто это смеет врываться сюда без приглашения, но никого не увидела. Когда она снова повернулась к Алсиону, его уже не было.

Итак, аудиенция окончена. Хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, Джулиана поднялась. Несмотря на принятое решение уйти с достоинством, она почти бежала до двери.

Итак, начинается нечто новое.

Знать бы только что.

7

Кен Коной пережил сумасшедшие годы учебы в Меллентинском университете и уцелел, когда вел исследовательский космический корабль под управлением ученых, которые едва справлялись со своими обязанностями. Но, осуществляя руководство строительными бригадами, работавшими на чугенских переходных вратах и на перегрузочной станции, которую из соображений здравого смысла, а вовсе не оптимизма, как предполагала Джейн, Коной назвал «Промежуточной», он засомневался, сумеет ли выдержать.

«Берд» нес с собой все оборудование для перехода, однако обычные торговые транспорты не могли сами совершать прыжки в гиперпространстве. Пока точка прыжка не будет оборудована, Чуген не будет приносить доход. К сожалению, строительство шло с отставанием от графика, и каждый новый день, казалось, приносил с собой новые трудности.

Коной ждал пограничного грузового судна из Тойотоми, которое должно было привезти почти все необходимое для завершения работ. Получив оборудование, строители оставили бы Коноя в покое, и, возможно, он выкроил бы время, чтобы немного поработать над маршрутом к Медведице…

Его размышления прервал голос Джейн по внутренней связи.

— Кен?

— В чем дело? Если это снова1 Сэнди Эн-гэ насчет селениевого бруса, скажи, что я умер и просил до похорон не беспокоить.

— К нам только что прибыл корабль.

Господи, какая зануда! Лучше бы занялась своими прямыми обязанностями, чем переваливать их на него.

— Ты у нас на приеме. Вот и принимай.

— Кен, это не «Коккио-мару». Это корабль МЛЗ.

МЛЗ? Коной откинулся в кресле. Свежий воздух кабинета вдруг показался ему холодным. С какой стати корабль Межзвездной Лиги Защиты пожаловал на Чуген?

— Что им нужно?

— Это «Генри Халл», патрульный корабль класса «капитан» под командованием майора Джонаса Эрша.

— Какое нам дело, кто ведет этого «Генри»? И что надо этим головорезам, у которых пушки вместо мозгов?

— Мы получаем лишь идентификационный сигнал. На связь они не выходят.

— Черт побери! — Ничего хорошего это не предвещало. Корабль Лиги в космосе Объединения означал только одно — неприятности. Сколько времени прошло с тех пор, как вояки разминались на Торп-Агрелле? Год? Меньше? И вот они уже здесь. Ну, теперь добра не жди… — Я сейчас буду.

До оперативного центра Коной добрался быстро. Джейн хмуро глядела на экран, наблюдала за приближающимся кораблем. Коной подсел к ней и вскоре тоже нахмурился. Корабль Лиги шел прямо на станцию и по-прежнему отказывался отвечать на запросы.

— Что нам делать? — с тревогой спросила Джейн.

А что они могли сделать? В таких ситуациях Коной еще не бывал. И никто из экипажа «Берда». Впрочем, нет, не совсем так… Коной оглядел центр и внезапно встретился взглядом с проницательным и осторожным Мэтью Хоппом.

В свое время Хопп служил в крошечном военном флоте Объединения. Вспомнив об этом, Коной почувствовал к нему прилив небывалой симпатии.

— Мистер Хопп, я бы хотел услышать ваше мнение. И предложения, если они есть.

Хопп кивнул.

— Корабль Лиги отказывается сообщить цель своего визита. Поэтому приходится подозревать самое худшее. На станции нет защиты, и любое сопротивление обречено. Но уж если начинать бой, то лучше до того, как они окажутся здесь. — Хопп нажал кнопку на своем пульте. — Вот все, чем мы располагаем.

Коной взглянул на экран и увидел мигающие огоньки — единственные два корабля, которые могли перехватить непрошеного гостя, прежде чем тот достигнет станции. Коною не понравилось то, на что намекал Хопп, но в его словах был смысл.

— Джейн, дай мне капитанов «Мечты Тилли» и «Звездного пса».

Джейн насторожилась.

— Не хочешь же ты послать их против военного корабля! Он больше, чем оба разведчика вместе взятые. Да у него один боезапас весит больше, чем каждое из этих суденышек.

— Это солдафоны, Джейн. Они понимают только язык силы. Мы должны показать им, что намерены себя защищать. «Мечта Тилли» и «Звездный пес» хотя бы вооружены. Если бы мы не отправили «Берд» на обследование системы, я бы послал его. Будем надеяться, что демонстрации силы окажется достаточно, чтобы заставить их уважать закон.

Капитанов возможность померяться силами с военным кораблем Лиги обрадовала еще меньше Джейн. Однако они смело выступили навстречу опасности в надежде не допустить разрушения станции или по меньшей мере ее захвата.

Коной нисколько не сомневался в том, что, хотя Межзвездная Лига Защиты, возможно, создавалась для благородных целей, управляют ею безжалостные циничные дельцы. Простые ребята из МЛЗ скорее всего не отличались от жителей других планет, но были запуганы фашистствующей верхушкой, которая проводила милитаристскую политику, и, по сути, являлись жертвами, такими же, как те, кто погиб от их рук.

Коной живо вспомнил акции протеста по компьютерной сети и уличные демонстрации против одного из самых ужасных преступлений Лиги — уничтожения Дома Кассуэлов. Он по-прежнему считал операцию «хладнокровного убийцы» Стоуна необдуманной, неоправданной и преступной. И таких, как он, было много.

Глядя, как на экране «Мечта Тилли» и «Звездный пес» выходят на векторы перехвата, Коной думал о том, насколько сильно развито чувство свободы здесь, в Чугене. Светящиеся точки на экране неуклонно сближались. «Звездный пес» немного опережал «Мечту Тилли», и на корабле Лиги, наверное, уже получили от него требование остановиться. Почему же…

— Директор, что-то происходит, — объявил Хопп.

— Они стреляют? — спросил Коной, боясь услышать утвердительный ответ.

— Пока нет, — констатировал Хопп.

— Корабль Лиги останавливается! — воскликнула Джейн.

— Нет, он просто сбавляет ход, — сказал Хопп. — Хотят сравнять скорость с нашими кораблями.

— Уловка? — спросил Коной, снова с тревогой ожидая ответа.

— Вряд ли, — ответил Хопп. — Какой смысл? Но они, вероятно, боятся наших лазерных установок.

— Кен, они вышли на связь! — доложила Джейн.

Коной усмехнулся — скорее, чтобы снять напряжение, а вовсе не потому, что ему вдруг стало повеселее.

— Теперь, выходит, им захотелось поговорить? Вот видите! Поняли, что нас не запугаешь. Наверное, мы зря волновались. Задира ведь всегда трус.

Джейн одарила его скептическим взглядом.

— По-моему, ты слишком доверяешь избитым истинам.

— Почему? Бить себя в грудь — излюбленное занятие солдафонов. Самое главное — это то, что мы еще здесь.

— Они тоже, — напомнила ему Джейн. — Ответить?

— Давай. Посмотрим, что они скажут в свое оправдание.

Сообщение оказалось лишь звуковым. Четкий, низкий и немного взволнованный голос произнес:

— Говорит майор Эрш, командующий «Генри Халла», МЛЗ. Прошу разрешения обратиться к старшему представителю Объединения Пан-Стеллар на станции. Пожалуйста, ответьте.