Путешествие Геоса

- Вавилон, черт побери,-хрипло проговорил Нильс.- Это же цивилизация.

- Да? А что бы вы сказали, если бы они эту башню строили начиная с крыши? - насмешливо спросил Андрей.

- Это невозможно.

- Тут все возможно. Разве то, что они делают, менее нелепо?

Вездеход развернулся у подножия башни, и космонавты увидели целые горы разбитых плит. Видимо, одна такая башня уже рухнула, и существа строили другую, точно такую же. Они поднимались вверх по составленным из блоков лестницам. Стройка чем-то немного напоминала разоренный муравейник. Чуть в стороне был вырыт котлован. В нем копошилась серая масса. Существа, похожие на наполненные какой-то жидкостью мешки, ползали, прыгали, громоздились.

В котлован не проникали прямые лучи звезды, и шкура существ не светилась, а казалась серой. Вот из котлована выбрались два мешка. Они неуклюже тащили тяжелый блок. Скользили на осыпи, скатывались вниз и снова упорно карабкались вверх.

Андрей долго и внимательно смотрел в котлован, потом медленно проговорил:

- Они обтесывают камни украденными у нас предметами. Назначение металла им известно, но его здесь почему-то нет.

Серебристо-серые мешки не обращали никакого внимания на космонавтов. Они, не останавливаясь, не отдыхая, делали свое дело,

- Посмотрите! - показала Элма в завал белых разбитых блоков.

Там неподвижно лежал серый мешок. Астронавты направились к нему. Мешок лежал под стеной башни. Кругом валялись измельченные острые куски плит.

Мешок, как видно, сорвался со стены и разбился насмерть.

Астронавты перенесли мешок в кабину вездехода, положили на пол перед пультом управления и закрыли люк.

- Не кончилось бы это плохо для нас,- сказала Элма.

- По-моему, его гибель не произвела на других никакого впечатления,ответил Нильс,- осматривая вместе с Андреем мешок.

В ракете Нильс произвел вскрытие. Твердую, как сталь, шкуру пришлось резать ультразвуковым ножом. Внутри была студенистая масса. Нильс осмотрел срез этой массы в электронный микроскоп. Увидел целую систему молекулярных мембран, мельчайших протоков, весь сложнейший механизм клетки. Студенистая масса была связана паутиной прожилок. Нильс осмотрел эти прожилки и изумленно поднял глаза на Андрея:

- Металл. Вы посмотрите, это же металл!

Прожилки вели в глубь мешка. В центре помещался цилиндр. От бесчисленных контактов его шли металлические нервы.

Астронавты переглянулись.

Внутри мешка была замкнутая биологическая система, изолированная от внешней среды сверхплотной шкурой.

- Значит, не жизнь,- сказала Элма.

- Ошибаетесь, это жизнь,- возразил Нильс.- Форма мешка - далеко не нелепость. Он течет по раскаленной почве, как плазма, он может существовать и при колоссально высоких температурах и при низких, вплоть до абсолютного нуля. Он может выдерживать мощное тяготение планет гигантов, может существовать в ядовитой атмосфере. Наконец, он может почти полностью отражать свет и становиться невидимым, если ему угрожает опасность. Энергии при движении он расходует ничтожно мало. Сверхмощный аккумулятор, что вмонтирован в цилиндр, очевидно, может питать этот мешок сотни лет.

- И все-таки ими должны управлять люди, а людей здесь нет,- заметил Андрей.

- Как знать,- ответил Нильс.- Может быть, мы их просто не видим.

Заканчивался первый день работы астронавтов на Терролаксе. Медленно заходило за горизонт жгучее странное светило.

Через несколько дней астронавты добрались до ближайшей возвышенности. С нее увидели вдали какой-то темный конус.

Захлебывался мотор вездехода, валившего кристаллический лес. Неподалеку от конуса астронавты вышли из машины и направились сквозь заросли. Здесь, как видно, много лет уже никто не ходил. Под ногами со стеклянным треском лопались опавшие кристаллические ветки.

Конус казался заброшенным. Пугал сплошной чернотой открытый прямоугольный люк. Астронавты вступили под гулкие своды.

- Андрей, взгляните сюда,- тихо проговорил Нильс.- Посмотрите, это же остатки двери.

Действительно, справа виднелись обглоданные остатки массивной двери, оплетенные серой паутиной. Нильс долго осматривал паутину.

- Это металлическая моль,- прошептал он и коснулся остатков двери. Металл посыпался легким беззвучным прахом.- Все чаще тревожные сигналы о металлической моли доходят из комоса. Не завезти бы это на Землю.

Внутренность конуса тоже густо оплела паутина пожирающей металл моли. Справа и слева вздымались остатки каких-то металлических конструкций, исковерканные рваные остатки гигантской трубы, нагромождения пластмассы.

- Корабль. Это же съеденный металлической молью космический корабль!выкрикнула Элма.

Андрей ничего не ответил. Он первый ступил на перекинутый над нижними отсеками мостик, тоже обвитый паутиной. Источенный металл крошился и сыпался, как пудра, а паутина была необычайно прочна. Андрей, балансируя над глубоким провалом, перебрался к пульту управления чужой ракеты. За ним перешли Нильс и Элма.

Астронавты увидели затянутый паутиной полукруглый пульт. Приборы громоздились внизу и вверху, им, казалось, было тесно, и они словно искали выхода.

И вдруг Андрей, попятился назад. Дрогнул узкий клин света его фонаря. Ясно было: рука Андрея отчего-то утратила свою твердость.

Элма осветила пульт и вскрикнула. Справа в кресле сидел человек. Сидел склонившись над какими-то приборами. Узкие плечи его были опущены.

Астронавты подошли ближе и увидели, что человек весь был затянут тончайшей пленкой серой паутины. Металлическая моль съела его скафандр. Высохшая рука человека лежала на пластмассовом рычажке какого-то причудливого прибора.

Элма заглянула в лицо человека. Брови его были опушены тончайшими перышками. Высокий лоб четко делился вертикальной впадиной на две неравные части, левая была значительно больше правой. На лице застыло жесткое и горькое выражение.

Элма подняла с пола белую плитку величиной с ладонь. Плитка делилась на лепестки. Не оставалось сомнений, что это записная книжка погибшего.

Лепестки были испещрены небрежными чертежами, рисунками, ярусами значков. Вот рисунок женского лица. Вот опять это же лицо, но в головном уборе. Видимо, об этой женщине думал перед смертью погибший и по памяти рисовал ее лицо. Но еще чаще повторялась какая-то формула, какие-то чередовавшиеся в определенной последовательности мелкие значки.