Фактор жизни

Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот струится по телу.

Кулон на шее подал звуковой сигнал, сообщая о ее местоположении.

Карин ощутила, что кто-то быстро приближается к ней. У нее не было времени, чтобы среагировать. Контакт. Миг, и она летит вверх ногами. Падает на татами. От удара у Карин искры из глаз посыпались.

Ее руки оказались прочно зажаты, как будто попали в железные тиски.

– Сдаюсь, – Карин лежала лицом в пол, и от этого ее голос звучал глухо. – Ни рукой, ни ногой не могу пошевелить.

– Включить свет, – приказал скрипучий голос. Звук был примерно такой же, как при открытии ржавого замка.

Кулон издал неприятный металлический звук.

– Продолжается сканирование по запрашиваемым параметрам, – сообщил он. – Третий мю-корабль обнаружен в реальном пространстве недалеко от места своего проникновения…

Карин выключила кулон.

Напротив сидел, опустившись на пятки, человек. Большой, как медведь. Он носил свободную белую куртку хаори и черные хакама – широкие штаны, традиционную одежду мастеров айкидо. Запястья и предплечья у него были весьма внушительных размеров.

– Как вы меня, сэнсей! – Карин встала на колени, щурясь от света.

Стены гимназии были абсолютно белыми, а пол – ярко-синим.

На одной из стен, возле потолка, медленно вращалась маленькая сине-золотая эмблема УНСА.

– Сгруппируйся…

Карин сгруппировалась.

– Старайся удерживать равновесие.

Карин кивнула:

– Да, сэнсей.

– Это для тебя важнее, чем умение бороться, – продолжал сэнсей.

Его звали отец Майкл Маллиган: он был иезуитом, доктором философии и доктором естественных наук.

Карин, чтобы успокоиться, сделала медленный выдох.

– Я не изменила своего намерения.

Сумерки окутывали квартиру священника. Пристальный взгляд серых глаз служителя Господа ничего не выражал. Сэнсей вздохнул и провел большой, как лопата, рукой по своим стриженым, редеющим волосам.

– Когда доберешься до Вирджинии, найди моего сына Дарта.

– Вашего… – Карин запнулась.

Сэнсей довольно поздно принял сан священника. Ходили слухи, что его жена и сын погибли в космической катастрофе. Карин никогда не думала, что у него есть еще один сын.

– Вот уже второй раз в моей жизни тот, кого я люблю, выбрал тьму. – В голосе отца Майкла прозвучала боль.

На следующий день Карин выехала пораньше, чтобы успеть к шаттлу, отправляющемуся рейсом на Ричмонд. Когда робот-скиммер скользнул через поле контрольного сканера у главных ворот, охранники УНСА приветствовали ее. Если бы не они, то Карин некому было бы помахать рукой на прощание.

Шел серый дождь. Позади маячили блестящие купола аэропорта Саарбрюкен. Шквальный ветер обрушился на деревья, растущие вокруг. Холодный воздух проникал сквозь щели в салон скиммера; заунывное завывание ветра походило на жалобную песню.