Победитель

Сидя на корточках, Он внимательно смотрел, как колышется, затихая, черная туша на поляне. Трещали горящие ветки, клубился сизый дым, но огонь слабел в безветрии и было ясно, что он обречен и вот-вот угаснет - как и неудачливый стрелок-великан, попытавшийся преградить путь к Цели.

В последней судороге задергалось огромное черное тело - и застыло. И в тот же миг Он почувствовал, как свежие прохладные струи потекли по его мышцам, неся с собой новую силу. Оттолкнувшись от земли упругими толстыми подошвами высоких ботинок, Он подпрыгнул, вскинув руки и потрясая излучателем, - и короткий радостный вопль победы разнесся над лесом.

* * *

Лес постепенно редел, деревья расступались, открывая все новые и новые обширные поляны с нетронутой, непримятой травой. В таких местах трудно было бы устроить засаду, но Он не позволял себе расслабиться и продолжал прощупывать внимательным взглядом каждый участок пространства. Он не боялся сбиться с пути, заблудиться - что-то внутри постоянно подсказывало ему, что Он движется в сторону Цели, с каждым шагом приближаясь к ней. Он чувствовал направление на Цель, словно она испускала какие-то лучи, которые воспринимались его мозгом... Что-то как будто подталкивало его в нужном направлении.

"Им не остановить меня, - с радостной уверенностью думал Он, легко лавируя среди деревьев и с удовлетворением осознавая силу, гибкость и ловкость собственного тела, слаженного, прочного и безукоризненно функционирующего механизма, способного успешно противостоять любым неожиданностям. - Им ни за что не остановить меня! Я уничтожу каждого, кто попробует преградить мне путь..."

Не переставая наблюдать за всем окружающим, Он быстро спустился по склону, поросшему редким приземистым кустарником, и вступил в ущелье, по каменистому дну которого тек мелкий ручей. С неровных стен ущелья свисали бурые пряди вьющихся растений, обрамляя черные отверстия пещер. В пещерах могли притаиться враги - и Он вынул излучатель из кобуры, приготовившись в любой момент нажать на курок.

Пружинистой легкой походкой шагал Он вдоль ручья, повторяя повороты все больше сужающегося ущелья и скользя взглядом по черным пятнам пещер. Но угроза возникла не оттуда, а сверху, с далекой кромки извилистого длинного провала, по которому Он двигался к Цели. Голубая молния грянула в камень, на который Он только что собирался поставить ногу, раздробила на мелкие кусочки, брызнувшие во все стороны, обожгла плечо, прошила ручей, мгновенно превращая воду в шипящий клубящийся пар. Он даже не успел ничего подумать и осознать, но уже летел в броске на другую сторону ручья, уже кувыркался по камням, уже вжимался в каменную стену, с верхнего края которой раздался внезапный выстрел. И опять все его движения были четкими и слаженными, опережающими команды мозга.

Вокруг вновь сгустилась тишина, и равнодушно висело над ущельем безмолвное серое небо. И в тишине скрывался враг.

Плечо было залито кровью; кровь стекала на бледно-зеленые шорты, капала на покрытый пылью