Осиное лето

Но если это было лучшее, они влипли.

В туалете Джо познал, что "облегчение" пишется "П...С...С...". Верно, туалет нельзя было назвать чистым; на полу валялись сухие листья и сосновые иголки, а единственное окошко было разбито, но, если бы пришлось, Джо пошел бы и в деревянный нужник на дворе. Правда, воду в унитазе давно не спускали, так что пахло не слишком приятно. Сквозь тонкую стену Джо слышал работающий телевизор. Треск биты и рев толпы.

И другой звук тоже. Звук, который он сперва не мог определить.

Это было тихое, басистое гудение. Где-то неподалеку, подумал мальчик, стоя у истока янтарной реки.

Джо поглядел наверх. Его рука вдруг пережала реку.

Потолок туалета над головой мальчика кишел осами. Сотнями ос. Может быть, тысячами. Маленькие крылатые тельца с желто-черными полосатыми жалами ползали друг по другу, издавая странное монотонное жужжание, звучавшее точно приглушенный, далекий - и опасный - шепот.

Воспрепятствовать реке никак не удавалось. Она продолжала струиться. Джо, округлившимися глазами уставившийся на потолок, увидел, как тридцать, а может, и сорок ос поднялись в воздух, с любопытством прожужжали возле его головы и улетели через выбитое окно. Несколько насекомых - не то десять, не то пятнадцать, понял Джо, - подлетели взглянуть поближе. Когда они загудели у лица Джо и он услышал, как басовитое жужжание, меняя тональность, становится выше и энергичнее, будто осы знали, что обнаружили незваного гостя, у него мороз прошел по коже.

С потолка взлетали все новые осы. Джо чувствовал, как они ползают у него в волосах, а одна приземлилась на краешек правого уха. Река нипочем не желала иссякать. Мальчик понимал, что закричать нельзя, нельзя, нельзя, поскольку шум в этой тесной комнатушке может повергнуть весь рой в жалящее неистовство.

Одна оса приземлилась ему на левую щеку и направилась к носу. Пять или шесть ползало по пропитанной потом футболке с изображением Конана-варвара. А потом Джо почувствовал, как осы садятся на костяшки пальцев и - да - даже туда.

Какая-то оса сунулась в левую ноздрю, и мальчик подавил желание чихнуть - над головой выжидающе висело темное гудящее облако.

- Ну, - сказала Карла рыжему мальчишке, - по-моему, выбор у нас невелик, верно?

- Но мы на нуле, мама! - напомнила ей Триш.

- Что, почти пустые? - спросил Тоби.

- Боюсь, что так. Мы едем в Сен-Саймонз-Айленд.

- Отсюда далеко. - Тоби посмотрел направо, туда, где стоял потрепанный старый грузовик-пикап. С зеркальца заднего вида свисал красный игральный кубик. - Вон там грузовик Мэйса. Может, он съездит для вас в Холлидэй, добудет бензина.

- Мэйс? А кто это?

- Ну... хозяин бензоколонки. Всегда был. Хотите, спрошу, съездит он или нет?

- Не знаю. Может быть, мы могли бы добраться туда сами.

Тоби пожал плечами.

- Может, коли на то пошло. - Но то, как мальчик улыбался, подсказало Карле, что он не верит в это... да она и сама не верила. Господи, с Рэем будет припадок!

- Если хотите, я у него спрошу. - Тоби пнул камешек носком грязной кроссовки.

- Хорошо, - согласилась Карла. - И еще скажи, что я заплачу пять долларов.

- Конечно. - Тоби прошел обратно к затянутой сеткой двери. - Мэйс? Тут одной леди очень нужен бензин. Она говорит, что заплатит тебе пять долларов, если притаранишь ей из Холлидэя галлон-другой.

Мэйс не ответил. Его лицо в сиянии телеэкрана было голубым.

- Мэйс? Ты слышал? - поторопил Тоби.

- Пока этот окаянный бейсбол не кончится, парень, никуда я, черт возьми, не поеду! - наконец отозвался Мэйс, страшно насупясь. - Я его всю неделю дожидался! Счет четыре два, вторая половина пятой подачи!

- Она красотка, Мэйс, - сказал Тоби, понижая голос. - Почти такая же хорошенькая, как Мисс Нэнси!

- Сказано, отвали! - И Тоби в первый раз увидел, что на маленьком столике возле стула Мэйса стоит бутылка пива. Сердить Мэйса не годилось, особенно таким жарким днем, в разгар осиного лета.

Однако Тоби набрался храбрости и сделал еще одну попытку:

- Пожалуйста, Мэйс. Этой леди нужно помочь!

- Ох ты... - Мэйс покачал головой. - Ну, ладно, ежели только ты дашь мне досмотреть эту окаянную игру, я смотаюсь для нее в Холлидэй. Всесильный Боже, я-то думал, мне выдался спокойный денек!

Тоби поблагодарил его и вернулся к фургону.

- Он говорит, что съездит, только ему охота досмотреть бейсбол. Я бы сам скатал, но мне только-только стукнуло пятнадцать, и коли я куда вмажусь, Мэйс мне накрутит хвоста. Если хотите, можете оставить фургон здесь. Сразу за поворотом - можно пешком дойти - есть кафе, сэндвичей купить или там чего попить. Годится?

- Да, это было бы здорово. - Карле хотелось размять ноги, а уж выпить чего-нибудь холодного было бы просто прекрасно. Но что стряслось с Джо? Она погудела - раз, другой - и подняла окошко. - Наверное, утонул, сказала она Триш.

Оса решила не заползать к Джо в ноздрю. Зато на футболке мальчика сидело штук тридцать насекомых, а то и больше. Бледный и потный Джо стискивал зубы. Осы ползали у него по рукам. По спине мальчика вверх и вниз пробегал холодок: Джо где-то читал про фермера, который потревожил осиное гнездо. К тому времени как осы с ним разобрались, бедняга превратился в корчащуюся груду искусанной плоти и умер по дороге в больницу. Каждую секунду Джо ожидал, что кожу на шее пониже затылка вспорет дюжина жал. Дыхание мальчика было отрывистым, затрудненным; он боялся, что колени у него подломятся, он упадет лицом в грязный унитаз - и тогда осы...

- Не шевелись, - сказал рыжий мальчишка, останавливаясь в дверях туалета. - Они тебя всего обсели. Не шевелись. Сейчас.

Джо не нужно было повторять дважды. Он стоял, оцепенев и обливаясь потом, и вдруг услышал низкий переливчатый свист, продолжавшийся секунд, может быть, двадцать. Звук был умиротворяющим, успокаивающим; осы принялись подниматься с футболки Джо, вылетать из волос. Как только насекомые слетели с рук мальчика, он застегнулся и вышел из туалета, провожаемый любопытными созданиями, которые жужжали у него над головой. Джо пригнулся, замахал руками, и осы улетели.

- Осы! - взахлеб заговорил он. - Да их тут, должно быть, миллион!

- Да нет, поменьше, - сказал Тоби. - Просто осиное лето. Но теперь ты насчет них не беспокойся. Не тронут. - Улыбаясь, он приподнял правую руку.