Когда наступает полночь

- Не имею ни малейшего понятия, - ответил Пенн, не дрогнув под пристальным взглядом Коновера. - Последние полчаса я только тем и занимался, что ломал голову. Я не сделал ничего противозаконного и, уж конечно, ничего такого, за что меня хотели бы убить.

- Вы так уверены?

- А как же еще? - нахмурился Пенн. - А вот вы ставите вопрос так, будто допускаете, что письмо содержит хотя бы крупицу правды.

- Я ничего не допускаю. Я лишь пекусь об интересах фирмы.

- Мне не совсем ясно, что общего между письмом и фирмой. Письмо - мое частное дело.

- Джим, вы один из руководителей "Вулкана". Если будете опорочены вы - как бы обвинения ни были смехотворны, - будет опорочен и "Вулкан". Ну посудите сами. Вы ведь в состоянии оценить деликатное положение, в котором мы все находимся. Нам предстоит заключение контракта с военно-воздушными силами, и это заключение висит на волоске. Кому же, как не вам, знать об этом, вы ведь заведующий Отдела контрактов. Любой намек, тень скандала, и все летит к черту, а если вдруг выяснится, что кто-то из руководящего состава "Вулкана" замешан в истории, связанной с шантажом... - Коновер с преувеличенным отчаянием покачал головой.

- Я не считаю, что в чем-либо замешан, - твердо заявил Пенн. - Раз я обращаюсь в полицию, этого достаточно, чтобы понять - мне скрывать нечего.

- Вполне с вами согласен, - поддержал Коновер. - Но не мешает вспомнить, что произошло полторы недели назад с нашими коллегами из авиационного завода "Бриско", которые тоже были ни к чему не причастны. Однако до сих пор их именами пестрят все газеты. Отправной пункт моих действий: предотвратить огласку в печати. Теперь вы понимаете, почему я вынужден был отключить вас, прежде чем вы дозвонились в полицию. - Он изучающе посмотрел на Пенна. - Догадываюсь, что вы считаете мой поступок несколько своевольным.

- Признаюсь, слегка удивился.

- Видите ли, у меня было такое чувство, что самое разумное - не давать делу официального хода, особенно если оно выеденного яйца не стоит. Однако я не собираюсь разыгрывать партию в одиночку. Предположим, что сегодня днем соберутся руководители нашего предприятия и совместно обмозгуют, что и как. Старику пока ничего сообщать не будем. Ваше мнение, Джим?

- Согласен. - Он знал, что возражать бесполезно.

- Отлично. - Коновер встал, показывая, что обсуждение закончено. - А пока никому ни слова. - И, почувствовав, что Джим хочет возразить, добавил: - Хорошо вас понимаю. Но у людей, занимающих ответственные посты, есть свои неудобства. Даже личная жизнь не принадлежит нам.

- Да, сэр.

- Ну а сейчас я думаю заняться вот этим. - Коновер похлопал по конверту. - Если вы, конечно, не возражаете.

- Нет, сэр, - деревянным тоном подтвердил Джим. Коновер проводил его до дверей и смотрел, как он удаляется по коридору.

"Красивый парень, - подумал Коновер, заприметив, каким взглядом секретарша окинула широкоплечего Джима. - Мужественный, даже чересчур, и вид какой-то бесшабашный, что так нравится женщинам. Хотел бы я знать, откуда у него на левой скуле два небольших шрама".

Коновер протянул руку. Секретарша подала ему папку в твердом переплете.

- Досье мистера Пенна, сэр.

- Хорошо, а теперь звоните в Отдел безопасности и передайте, чтобы мистер Шоли немедленно зашел ко мне. И сразу же начинайте оповещать заведующих отделами, что в три часа я жду их у себя в кабинете.

Секретарша вышла. Коновер снял трубку и, набрав номер самого крупного в городе банка, попросил соединить его с президентом.

- Дейв? Говорит Эрни Коновер. По моим сведениям, у одного из наших руководящих работников счет в вашем банке. Его имя Джеймс Пенн. Я хотел бы знать размер вклада, и, что более важно, поставьте меня в известность, если в ближайшее время им будут сняты значительные суммы. Само собой, все останется между нами. Сделаете? Великолепно! - И Коновер удовлетворенно положил трубку, раскрыл папку в твердом переплете и погрузился в чтение.

Шоли руководил заводской службой безопасности. Этот отдел был, по существу, частной полицией "Вулкана". Неряшливо одетый, с нескладным длинным телом, он сидел, ссутулившись, в кресле, напротив Коновера и читал анонимное письмо, иронически ухмыляясь.

- О'кей! Чем могу быть полезен?

- Я прошу вас расследовать для меня это дело. Начнем с письма.

- Тут особенно не разбежишься: бумага самая обычная для машинописи, конверт тоже обычный. Текст отпечатан литерами игрушечного набора - это проще, чем вырезать слова из газет, да к тому же легче спрятать концы в воду. Но так или иначе пусть конвертом займутся в лаборатории.

- Теперь другая сторона вопроса - Джеймс Пенн. В самом деле, насколько хорошо мы знаем этого человека?

- Уж во всяком случае лучше, чем собственная жена, - хмыкнул Шоли. Наше досье, мистер Коновер, содержит исчерпывающую информацию. Сведения об интересующем вас человеке я собирал сам.

- Жена знает Пенна всего пять лет. Нас же интересует вся его жизнь, с самого начала.

- Пожалуйста. - Шоли раскрыл папку и начал читать вслух: - "Джеймс Пенн. Родился в Чикаго, штат Иллинойс. Родители скончались. Посещал начальную и среднюю школы в Чикаго. Окончил Иллинойский университет. Имеет степень бакалавра административного управления. Три года служил в военно-воздушных силах, уволен в запас в чине лейтенанта. Работал в компании "Бендикс" специалистом по правительственным договорам, затем у Макдонела - экспертом по производительности труда. Поселился в Калифорнии пять лет назад..."

- Я и сам умею читать, - раздраженно перебил его Коновер. Необходимо еще раз перепроверить мельчайшие факты его биографии. По возможности, скрытно. Поскольку заниматься этим придется вам, меня интересует ваше мнение - стоит ли установить наблюдение за Пенном? Негласное, конечно, так, общий надзор, пока не выясним нашу позицию. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

- Мне непонятно только одно, - Шоли поднялся, - поручается ли мне очистить Пенна от подозрений или наоборот?

Коновер с достоинством ответил:

- Вы обязаны узнать правду.

- Это значительно затруднит расследование! - иронически заметил Шоли.