На белой полосе

Грациозно поднимая сначала левую руку, затем правую, она убедилась, что еще не успела вспотеть, но она на всякий случай освежилась дезодорантом.

Единственным источником ощутимого запаха на теле человека являются эти маленькие подмышечные железы. Впрочем, и некоторые другие железы также иногда издают запах. У японцев и китайцев нет этих специфических желез, а если и есть, то это уже воспринимается как патология. Странно, подумала она, надо будет спросить _об этом у Михали - он должен знать. Как известно, его любовница не то японка, не то китаянка.

Так, перескакивая с одной мысли на другую, она ощутила перед зеркалом лицо и вскоре заметила, что щеки ее несколько побледнели. Она решила, что это скорее всего не от волнения, а от того, что она съела большое количество мяса. Растянув красные губы в хищной улыбке, как это ей всегда нравилось делать, она внимательно осмотрела свои ровные беленькие зубки.

- Р-р-р, ух ты, маленькое плотоядное животное, - прошептала она.

Затем Хилари слегка коснулась себя горлышком флакона с великолепными духами, содержащими серую амбру, представлявшую собой непереваренные останки осьминогов, извлекаемых из кишечника кашалота. Приподняв волосы, она надела и застегнула свою уличную маску и величаво вышла к Пацтору.

Тот уже надел свою маску. Вместе они вышли на улицу.

С началом войны город постепенно приходил в упадок. Если в крупных городах других стран многие городские проблемы были или уже решены, или для решения их разрабатывались соответствующие законопроекты, то Лондон буквально задыхался под тяжестью этих проблем.

Переполненные мусором и шлаком контейнеры стояли вдоль всего тротуара, а водосточные желоба были забиты нечистотами. Острая нехватка неквалифицированной рабочей силы парализовала город. По этой причине некоторые улицы были закрыты для проезда транспорта, так как их дорожные покрытия пришли в полную негодность, а производить ремонтные работы было некому. Однако большинство населения не выражало по этому поводу никакого сожаления, так как ходить по улицам, свободным от громыхающего, дымящего транспорта, было не столь опасно и противно.

Шагая рядом с миссис Вархун, Михали с сардоническим смешком вознес хвалу цивилизации за такой «подарок», как индивидуальные уличные маски. Лишь они одни спасали людей от отравления выхлопными газами, выделяемыми несметными полчищами автомобилей.

Огромные щиты закрывали пепелище, где сгорел дотла целый квартал деловых учреждений, пока к месту пожара пробирались через завалы пожарные машины. На щитах были начертаны различные призывы к населению, как-то: проводить свой отпуск дома, так как это, с одной стороны, просто здорово, а с другой стороны, отвечает национальным интересам; что из будущей собственной смерти можно уже сейчас сделать деньги, если завещать свое тело какой-то там химической корпорации; что эпидемия гонореи вышла из-под контроля и кривая роста подтверждала это. Плакат чуть меньших размеров, выпущенный Министерством продуктов питания и сельского хозяйства, гласил, что мясо животных, животные белки и жиры вызывают преждевременное старение, тогда как в искусственных продуктах полностью отсутствуют вредные для человека элементы: и для лучшей наглядности в одном направлении был изображен пожилой мужчина, страдающий от сердечного приступа, а в другом - молодая жизнерадостная девушка, уплетающая какое-то блюдо из искусственного продукта.

К счастью, большая часть этого города была окутана ночным мраком, так как ввиду нехватки электроэнергии не горели огни рекламы и уличные фонари.

- Находясь здесь, я с трудом могу представить себя на другой планете, - сказала Вархун.

- Конечно, отсюда трудно разглядеть Вселенную, - громко ответил Пацтор, стараясь перекричать шум улицы.

- Через два-три столетия человек изменит свой взгляд на жизнь, будет жить по другим законам. Ощущение Вселенной будет присутствовать в его искусстве, архитектуре, обычаях - буквально во всем.

- А пока мы еще находимся в подростковом возрасте, а город представляет собой игровую площадку для наших диких игр.

Она показала рукой на витрину магазина, где стоял огромный мотоцикл, выполненный в форме космического корабля и сверкающий, как Эльдорадо.

- Это место, где над нами постоянно совершают обряды посвящения, где мы подвергаемся испытаниям огнем, толпой и выхлопными газами. Мы еще недостаточно цивилизованы, чтобы иметь дело с твоими инопланетянами.

«Боже мой, - с ужасом подумал Михали; - да ведь она пьяна! Ведь мы пили настолько много настоящего вина, а она скорее всего привыкла к искусственным винам…»

Она продолжала говорить, даже когда он с силой схватил ее за руку, чтобы она не споткнулась о рулон старых газет, валявшихся на тротуаре.

- Мы неправильно начали с ними работать, Михали. Мы пытались заставить их принять наши правила игры, вместо того чтобы попытаться понять их правила. Быть может, «Ганзас» найдет их планету и у нас появится возможность вступить с ними в контакт на языке, понятном им.

- Ну а пока мы не имеем ни малейшего понятия об их духовных ценностях, их языке. Может быть, нам следует уважать их потребность в собственных экскрементах? Почему бы не позволить им накапливать свои испражнения, как они этого хотят? И ты знаешь, я предполагала так сделать. Но от них распространяется страшное зловоние, и бедный старина Бодли со своими ребятами вынужден будет работать в таких условиях…

Он вздохнул с облегчением, когда они наконец добрались до театра.

Они смотрели веселый детектив времен холодной войны, немузыкальная версия «Вестсайдской истории». Актеры играли в старинных, смешных костюмах того времени. И было Пацтору и миссис Вархун весело - пьеса им, наверное, нравилась, однако в мыслях она все время возвращалась к тому предложению, которое ей сделали, - лететь на «Ганзасе» в далекое путешествие в космос. Чтобы на время не ввязываться с ней в спор, Пацтор, как только начался антракт, ринулся в переполненный людьми бар. Когда они вышли из театра, она заявила, что ей пора домой, и он, энергично работая локтями, стал проталкиваться сквозь толпу вечерних туалетов и военных мундиров к подъемному механизму, доставившему пассажиров на эстакаду пригородного поезда. Пока они сидели в душном помещении театра, пошел дождь, и воздух стал чуть свежее и чище. С железнодорожной эстакады на них летели маслянистые дождевые капли, и она продолжала ранее начатую тему разговора; миссис Вархун не мешал дождь.

- Ты помнишь высказывание Виттгенбагера, что интеллект - это, возможно, не что иное, как инстинктивное стремление человека в космос.

- Я думал над этим, - ответил он, продолжая прокладывать дорогу локтями.

- Не кажется ли тебе, что я просто подчинюсь инстинкту, если соглашусь лететь на «Ганзасе»?

Он оглянулся на нее. Она стояла перед ним, высокая, стройная, сквозь стекла маски были видны ее большие яркие глаза.

- Что с тобой происходит сегодня, Хилари? Что ты хочешь от меня услышать?

- Ну, например, ты бы мог мне сказать, для чего я отправляюсь в космос. То ли я это делаю для того, чтобы оторваться от земной колыбели, проверить свой характер на прочность, достичь совершенства, или я просто бегу от своего неудачного брака, вместо того чтобы попытаться спасти его?

Какой-то мужчина, стоявший рядом в толпе, уловив ее последние слова, взглянул на нее с интересом.

Я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы ответить на такой вопрос, - сказал он.

- Никто не знает меня, - отрешенно сказала она со странной улыбкой.

Наконец они добрались до дверей подъемника. Она на прощание коснулась его руки и пошла вовнутрь; чтобы толпа не затащила его вслед за ней, ему пришлось приложить значительные усилия.

Двери захлопнулись, и капсула подъемника поползла наверх. Он проследил, как огни его достигли эстакады монорельсовой дороги и остановились там. Капля дождя попала ему прямо в глаз. Он отвернулся и медленно пошел домой по пустеющей улице.

У себя в квартире, расположенной над сооружениями Экзозоопарка, он, предаваясь размышлениям, медленно ходил из угла в угол. Затем он убрал со стола остатки ужина и, бросив одноразовую посуду в утилизатор, меланхолично наблюдал за тем, как она исчезает в языках пламени. Закончив уборку, он вновь принялся ходить по комнате.