Бескровная охота

с сейчас отдалены не на километры, а на тысячи или миллионы лет. Мы долго шли на субсветовой скорости, поэтому наше время сдвинулось, теперь оно идет в обратную сторону, чтобы стать на место. Если бы вдруг мы сейчас остановились, то оказались бы в дальнем будущем и никогда не смогли вернуться назад. Хорошо, что ты меня разбудил. Сейчас мне нельзя спать, иначе мы ошибемся на сотню световых лет.

– Как работает эта штука? – спросил Алекс. – когда-то ведь считалось, что световой барьер недостижим?

– Да. Еще каких-то восемьдесят лет назад. Знаешь, а я жалею о тех временах, хотя никогда там не жил. Люди стали слишком… Слишком другими. Не осталось простых радостей жизни. Когда я был ребенком, я завидовал одному старому земному писателю, не помню его фамилии, кажется Толстый или Полный, который выходил в поле, брал длинный нож на палке и срезал им траву. Физическая работа до изнеможения – и никакой моральной нагрузки. В этом вся сердцевина: никакой моральной нагрузки, только так можно отдохнуть. А мы живем как сжатые пружины. Как заряженные конденсаторы, и нас постоянно пробивает. И нет никакой надежды расслабиться. Мы потеряли умение жить. Мы функционируем.

– Стаут, – сказал Алекс, – наверное, его звали Рекс Стаут. Стаут переводится как «толстый» или «полный».

– Нет, я помню, что его звали Лев. Лев, это такая большая кошка, которая вымерла в прошлом веке, после экологической катастрофы. Я всегда представлял его себе с большими усами, прямо до колен. А Рекс – это имя собаки, а не льва.

– Тогда не знаю, – сказал Алекс. – Кого из нас ты убьешь? Ты уже решил?

– Да.

– Тогда кого? Меня?

– Я не могу отдать вирусам ее, – сказал Охотник. – Это вне обсуждения.

– Понятно. Остаюсь я.

– Нет.

– Тогда кто? Ася?

– Нет. Она не согласится умереть добровольно. Конечно, можно было бы рассказать ей всю правду о ее прошлом, и даже приукрасить, расцветить подробностями, и в какое-то мгновение она бы захотела умереть. Вот тогда и подсунуть ей договор. Но это не честно. И это не называется добровольностью. И кроме того, ты ей нравишься. Вскоре она начнет радоваться жизни. Смерть не для нее.

– Все-таки, остаюсь я, – сказал Алекс.

– Нет, потому что я обещал честный жребий. Сейчас честный жребий невозможен, а я всегда держу свое слово. Но, с другой стороны, контракт есть контракт. Я должен отдать вирусам человека, который пойдет на смерть добровольно. Сейчас у меня есть всего один такой человек.

– Кто?

– Я сам, – ответил Охотник. – Я отдам им себя. Это решит много проблем сразу.

– А если нам сейчас развернуться и пойти в другую сторону? Плюнь на этих вирусов. Плюнь на эти деньги и на все эти контракты. Вселенная большая, они нас не поймают.

– Не в том дело, – ответил Охотник. – Просто я никогда не нарушу договор. Даже если мне прийдется тысячу раз умереть… Не говори ей о нашем разговоре.

– Почему?

– Она любит меня. Это будет для нее ударом.

– Ты уверен, что она тебя любит?

– Она так сказала. Этого достаточно.

– Ты