Бескровная охота

человечество сразу! То есть, одинаково глупели все, кроме одного, который глупел вдвое быстрее.

– Почему? – заинтересовалась Лора.

– Это был садовник. Раньше он ухаживал за деревьями и цветами на бульваре и в скверах. А теперь?

– А что теперь?

– А теперь он продолжает ходить на работу. Но ухаживает за этими ……ми елками! За елками!

Последнюю фразу он провизжал так, что Лора испугалась.

– Ну и что? – не поняла Лора.

– Тогда я выкопал такую елку и посадил ее в горшке в кабинете своего напарника. И он тоже стал глупеть быстрее. И я понял, что это не растение. Не елка! Не растение вообще! Это не живое существо! Это прибор. Это оружие алиенов, которое постепенно убивает всех нас. Всех нас одновременно. Еще месяц или два – и все мы станем идиотами. Еще какой-нибудь год – и мы вымрем от того, что не сможем донести ложку до рта. Эти устройства отбирают наш разум. Они смоделированы так, что напоминают безобидные земные растения, поэтому люди их не боятся. Медузы чистят моря и воздух. Шарики чистят все то, что люди успели понастроить на планете. А елочки вычищают самих людей. Алиены прийдут. Алиены прийдут тогда, когда планета станет совершенно чистой: без загрязнений, без оружия и вредных производств, – и без людей. Они прийдут, но никто их уже не увидит. Вот что такое елочки!

Глава двадцать первая: Схватка

Гравилет вгрызался в пространство. Машина шла вдали от гравиструн, используя лишь суммарный гравивиор бесконечно далеких звезд. Постоянная легкая вибрация напоминала о том, что двигатель работает на пределе. Миллионы километров летели мимо, как придорожные столбы – и с каждым днем все быстрее. Полет к планете мактовирусов должен был продлиться примерно еще одну земную неделю.

Охотник почти не разговаривал. Было заметно, что он чувствует себя обиженным. Лора вкратце объяснила ему все, ничего не сказав о Тюрине и о себе.

– Нужно было предупредить меня, – сказал Охотник, – я бы помог.

– Исключено, – ответила Лора. – Это было мое дело. У тебя свои обязательства, а у меня свои.

После этого разговора Охотник молчал. Когда к нему обращались, он отвечал предельно кратко. Лору это не волновало.

– Здоровый сон пошел тебе на пользу, – сказала она. – Раньше ты болтал, как сорока. А мужчина должен уметь и помолчать.

Она продолжала изводить его при каждом удобном случае.

Однажды ночью, по внутреннему времени, Алекс проснулся и долго не мог заснуть, вслушиваясь в отчетливо звучащую вибрацию стен. Тусклый свет из центрального коридора проникал в его одноместную каюту сквозь полуприкрытую дверь. Это раздражало. Алекс встал и вышел в коридор. Он увидел Охотника, спящего сидя за пультом. Корабль летел в черноту: впереди не было ни одной звезды.

Охотник поднял голову и грузно пошевелился.

– Подходи, – сказал он и указал рукой на соседнее кресло. – Час назад мы преодолели световой барьер, поэтому теперь мы не видим звезд. Их не видят и наши приборы, поэтому приходится идти на одном чувстве. На самом деле эти звезды от нас