Лицо врага

— Надеюсь, последний прыжок прошел гладко, — произнес Коной обычные слова любезности. — Мы наладили стабилизационное поле неделю назад, но ваш корабль был первым, кто им воспользовался. И, честно говоря, я ждал вас немного позже. Вы добрались в рекордное время.

— У меня хороший корабль, — ответила Френо, небрежно пожав плечами. — Сама я тоже стараюсь. Позвольте мне говорить напрямую, командир Коной. Как вы понимаете, ваше обещание найти короткий путь к старому Солнцу пробудил немало надежд. Но, похоже, они были преждевременными. Некоторые полагают, что затраты на ваши исследования не окупятся. Разумеется, у вас по-прежнему есть сторонники, но им все труднее вас защищать, не имея веских доказательств успешности этого начинания. На недавнем экстренном собрании Комитета кое-кто потребовал корректировки. Как следствие, послали меня, чтобы подтвердить обоснованность ваших притязаний. К тому же я привезла для вас распоряжения Комитета.

— Какие распоряжения? — Коной внутренне подобрался.

— Они будут переданы вам в надлежащее время, капитан. А сначала я должна задать вам кое-какие вопросы. Вы пробыли здесь пятьдесят два стандартных дня. У вас была возможность удостовериться в том, что эта система на самом деле является промежуточным шагом в переходном маршруте, на который вы ссылаетесь?

Последние слова покоробили Коноя. Очевидно, Френо и спонсоры из «Лизбонн Картель» ему не доверяли. Однако он взял себя в руки и вежливо ответил:

— К сожалению, для этого у нас было недостаточно времени. Мы занимались стабилизацией новой транзитной точки прыжка.

— Значит, ваша теория пока остается только теорией. — В голосе Френо зазвенели ледяные нотки.

— Как я сказал, мы еще не успели ее подтвердить, — поспешно заверил Френо Коной. Ее поддержка могла оказаться весьма ценной для экспедиции, а недовольство — губительным. — Пока не успели! Мы не пробыли здесь и двух месяцев! Не так-то просто обнаружить точку перехода, но мы собираем необходимые данные. Мы бы продвинулись дальше, если бы не пришлось сначала заниматься стабилизацией, что, как вам, я уверен, известно, является стандартной процедурой Исследовательского Управления.

— Да, — сухо согласилась Френо. — И какие еще стандартные процедуры вы проводите?

— Снаряжена небольшая группа для обзора системы. На самом деле мы уже подготовили первый обзорный доклад и отправили его с первым из наших пробных гиперпространственных спутников. Вы в это время, вероятно, как раз были на пути сюда.

— Хорошо. — Френо бросила взгляд на пульт управления. На экране маячил кусочек космоса. — Первый доклад по четвертой планете представляется весьма любопытным.

Это холодное деловое замечание застало Коноя врасплох. Френо являлась полномочным представителем «Лизбонн Картель». Если она знала о первом докладе и оказалась в нужное время в нужном месте, то вполне могла воспользоваться своей властью, чтобы приказать открыть ей всю информацию.

— Вы его видели?

— Полная сводка планетарных параметров так скучна, не правда ли? Исходя из нее, никогда не оценишь систему верно. Впрочем, обломки на орбите вокруг четвертой планеты и ее спутника, на мой взгляд, достойны внимания. Вы уточняли данные?

Судя по этим словам, Френо отлично знала содержание первого сообщения Коноя. Но раз ей известно, какой лакомый кусочек у них тут намечается, почему она держится так враждебно?

— Конечно, мы продолжили изучение. Я понимаю, мы не сделали всего, что могли бы, но у нас не было времени…

— У вас нет времени на оправдания, — неумолимо сказала Френо. — Я хочу видеть всю информацию по четвертой планете.

У Коноя вспыхнула надежда. Из-за поведения Френо он опасался, что она привезла с собой смертный приговор заданию. Но если отрицательное решение было вынесено до того, как Комитет получил второй отчет, а это вполне возможно, поскольку связь вечно запаздывает, то…

— Пока мы собирали все зонды, прошло какое-то время, вы понимаете, — сказал он вслух. — Данные с последних из них еще обрабатываются, но есть и готовые файлы. В вашей каюте — отличный монитор, и…

— Это ведь рубка, не так ли? А это командный пульт? Так почему бы не вывести данные прямо сюда?

— Да. Разумеется.

— Вот и хорошо.

Коной прошел к пульту управления, намереваясь перебросить информацию на другой монитор, но тут же рядом оказалась Френо. Коной едва удержался от резкого замечания. Это было место командира — его место!

Он сам поразился собственным чувствам. Коной редко думал о себе как о командире, но сейчас, когда его кресло заняла эта недружелюбно настроенная дама, гордость его была задета. Могла хотя бы подождать, пока ей не предложат сесть! Однако он опасался вконец испортить и без того не слишком хорошие отношения. Коной вывел данные на экран, отступил назад и стал ждать, пока Френо не составит свое мнение об открытии.

Другие члены экипажа незаметно нашли себе какие-то занятия в рубке. И каждый — Коной был уверен, что это не случайно, — старался держаться от него подальше. Началось… Но почему? Пусть они не открыли маршрут, который обещали найти, зато отыскали кое-что не менее ценное для Объединения: пригодную для жизни планету! А кроме того, остатки чужой цивилизации. Даже слепой смог бы разглядеть здесь большие возможности.

— Весьма любопытно, — пробормотала Френо. Затем, еще тише, как будто разговаривала сама с собой, добавила: — Похоже, придется грузить второй диск.

Эти слова явно предназначались для Коноя, но он удержался от вопроса, к чему она клонит. Судя по тому, как хмурилась Френо, увиденное ее не порадовало.

Наконец она откинулась на спинку кресла.

— Командир, что бы вы здесь ни обнаружили, поставленная перед вами задача не выполнена. Нет, оставьте отговорки. У меня строгий приказ: не принимать никаких оправданий. Я привезла диск с заседания Комитета. — Френо достала диск из кармана жакета. — Просмотрите его. Прямо сейчас.

Коной уставился на диск, отливающий разноцветными искрами. Такие диски уже устарели, но по традиции именно на них Управление передавало важнейшую информацию и приказы о новых назначениях — например, о назначении Коноя командиром «Берда», — равно как и приказы о снятии с должности. Интересно, что таит в себе этот диск? Он взглянул на Френо, но ее лицо оставалось непроницаемым.

Коной потянулся за диском.

— Что ж, с вашего позволения, я возьму его в свою каюту и…

— Боюсь, что это невозможно, — отрезала Френо, отдернув руку. — Мне приказано лично удостовериться в том, что вы ознакомились с документом.

— Ну, тогда мы оба могли бы…

— При всех.

Коной сглотнул. Значит, при всех. Что-то вроде публичной экзекуции? Уволить при свидетелях, чтобы и замену командира тоже провести при свидетелях. Интересно, захочет ли Джейн занять его место? Еще бы! Ладно, в конце концов все справедливо. Только позволят ли ей продолжать поиски пути к Медведице?

— Пульт перед вами, — сказал он, всем своим видом показывая, что не собирается сам вставлять диск.

Френо вздернула бровь, но промолчала. Установив диск, она отступила на шаг и встала так, чтобы лучше видеть Коноя. Экран ее не интересовал. Она наверняка знала, что на нем появится.

На экране появилась золотая гиря большого герба Объединения Пан-Стеллар. Затем замигали иконки проверки и верификационных знаков, образуя венок вокруг центральной картинки. Кольцо замкнулось, а печать постепенно уступила место размытому человеческому образу. Как только изображение стало четче, Коной узнал Алексея Кеведо, главу «Лизбонн Картель», члена Комитета Управления и главного спонсора. В случае неудачи Коноя именно Кеведо потерял бы больше всех. Командиру не слишком хотелось услышать то, что собирался сказать ему Кеведо, но выбора не было…

— От имени Правления представителей Объединения Пан-Стеллар, — послышалось из динамиков, — и по поручению Комитета Управления, наделившего меня, Алексея Кеведо, всеми полномочиями, настоящим составляю эту запись как официальный документ для последующих поколений. В подтверждение ваших недавних выдающихся заслуг перед Объединением Пан-Стеллар я с удовольствием и гордостью предлагаю вам должность директора-распорядителя вновь нанесенной на карту системы, заявленной от имени Объединения Пан-Стеллар по праву присутствия.