Вольные Астронавты

Каннибалы подтащили японца к одной из хижин. После чего все разом сорвались с места и убежали. У костра остались только три «венеры». Они уселись на землю и принялись внимательно наблюдать за дымящейся грудой золы и камней.

— Жуть какая… — тихо пробормотал Зотик. — Я много чего повидал, но к такому привыкнуть невозможно…

— Ага… Если это безобразие не пресечь, сюда скоро толпы с Земли повалят… Это ж какая встряска для разжиревших бездельников…

— Провалиться мне в черную дыру, — зло проворчал Зотик, — но ни Шелапугин, ни японец, ни даже пираты не могли добровольно пойти на это дело…

— Да тут все ясно, — досадливо отмахнулся Ареф. — В деле замешан какой-то высокий чин из Космопола. А венерианской администрации на это дело наплевать, ей даже лучше — потихоньку контрабандистов изводят. Космопол ловит ребят, и вместо тог, чтобы в суд тащить, продают Демидову. А может, он и сам со своими бистонцами промышляет, людей ловит.

Зотик заметил, как к креслу Демидова подошел холуй и принялся что-то нашептывать. Демидов уставился на Зотика.

— Ну, сейчас начнется! — весело проговорил Зотик. — Ему сообщили, кто мы такие. Он-то думал, что мы обычные удачливые игроки, и вытрясти из нас наш выигрыш — раз плюнуть.

К удивлению Зотика, катер действительно стоял у берега. Обычная водоизмещающая посудина грузоподъемностью в одну тонну. Разумеется, плавать в такой скорлупке по венерианским водоемам, все равно, что прогуливаться по клетке с леопардами, могут проглотить вместе с катером. Контрабандисты наддали, даже Шелапугин на минуту потерял бдительность. Каннибалам этого хватило, засаду они устроили мастерски; еще бы, столько веков охотятся друг за другом на своей родной планете, гуманоидную психологию изучили досконально.

Ареф ошибся, каннибалы не собирались никого брать живым. Может, сильно оголодали, а может, понимали, что Шелапугина им живым не взять, а, скорее всего, он сам их всех истребит. Контрабандист успел пару раз пальнуть по прибрежным кустам, и рухнул в береговую грязь. Его спутники и этого не успели.

В полной тишине Зотик прошагал к стойке букмекера, голосом, в котором явственно слышался скрежет чугунных шаров, размельчающих золотосодержащую породу на обогатительных фабриках Меркурия, проговорил:

— Позвольте получить выигрыш.

Ареф тоже протягивал свой талон букмекеру. Букмекер не торопился. Он смотрел поверх плеча Зотика на своего босса. А Зотик чувствовал, что спина сейчас задымится; таким огненным взором опалял его бедный Демидов, никак не желая смириться с потерей восемнадцати миллионов. Наконец букмекер получил сигнал, и принялся выкидывать на стойку толстые пачки наличных галларов.

— А почему не на кредитку? — спросил Зотик.

— А вам какая разница? — равнодушно осведомился букмекер.

— Да, в общем-то, никакой… — усмехнулся Зотик. — Это для вашего босса разница. Наи-ивный… Думает, наличные у меня отобрать легче, чем заставить с карточки снять…

Руки букмекера замедлили свое движение, он долгим взглядом поглядел в глаза Зотику, что-то для себя решил, выбросил на стойку последнюю пачку, вскинул вверх руки и весело заорал:

— Поздравим счастливчика, сорвавшего банк! Гип, гип — ур-ра-а!..

Под бурные аплодисменты сопровождавшей их толпы, Зотик с Арефом направились к катеру.

— Как думаешь, они сейчас нападут? — тихо спросил Ареф.

— Вряд ли. При свидетелях не решатся. Попытаются взять нас на взлете, или в космосе. Скорее всего — в космосе. Арейцы ведь тоже большие мастера абордажей.

Провожаемые ликующей толпой игроков Зотик с Арефом свободно дошли до самого люка катера. Ареф спросил в переходной камере:

— Чего они радуются?

— Черт их знает? — пожал плечами Зотик. — Психология игрока — темный лес…

Швырнув в багажный отсек мешок с галларами, Зотик прошел в рубку управления. Сев в кресло, спросил:

— Шкипер, ты принимаешь излучение девяти телепередатчиков, расположенных неподалеку?

— Так точно, капитан. И весьма качественную картинку тоже…

— Пеленг на передатчики.

— Есть, сэр.

Как и предполагал Зотик, лагерь каннибалов оказался в самом конце охотничьего парка, в углу, между рекой и подходящим к самому берегу горным кряжем.

— Штурман, диспозиция такова; я выпрыгиваю из катера на одном краю лагеря, ты перелетаешь поляну и отключаешь маскировочное поле…

— Тебе бы глаз подбить, и точ-в-точ Кутузов… — проворчал Ареф. — Они только что девятерых крутых ребят прирезали, а ты хочешь их в одиночку перебить…

— И не перебить, а живьем взять. На открытом месте у них против меня нет шансов, лишь бы кто из них до леса не добежал…

Шкипер точнехонько вывел катер прямо на лагерь людоедов. Они уже плясали вокруг трупа Шелапугина и его товарищей. Зотик выпрыгнул из катера в пятнадцати шагах от пляшущих каннибалов. Вместо восемнадцати, если считать мужчин, их было только двенадцать. Зотик мимоходом подумал, что на сей раз, вряд ли они оставили боевое охранение вокруг лагеря; они ж уверены, что убили всех пришельцев. Как слышал Зотик, своих погибших они тоже съедают, чтобы души воинов воплотились в живых. Но следовало настраиваться на худшее, потому как кроме двух аборигенов, лежащих вместе с остальными убитыми, Зотик больше не увидел. Припав на колено, Зотик успел уложить из парализатора шестерых; стрелял, как в тире на приз. Допускать рукопашную с этими опасными тварями совсем не хотелось, Зотика с души воротило от одной мысли, что их придется касаться руками, или ножом. Расчет оказался верным, только оставшиеся на ногах людоеды кинулись к Зотику, размахивая томагавками, как позади них, разметав две утлые хижины, плюхнулся на землю катер. Они замешкались, и этого Зотику хватило, чтобы уложить оставшихся. Женщин он глушил в первую очередь. По рассказам бывалых вольных астронавтов в драке они были пострашнее мужчин.

Держа парализатор стволом вверх, Зотик прислушался, и не спеша огляделся. Похоже, все людоеды лежали здесь. Однако черт их знает? Может, они умеют блокировать биополе? Не зря же колдун называл их нелюдями. И сейчас какая-нибудь расписная рожа уже прицеливается из кустов. Зотик передернул плечами от неприятного холодка, пробежавшего по спине. Мимоходом похвалил себя за то, что предусмотрительно надел бронежилет. Решительно спрятав парализатор, принялся грузить бесчувственных людоедов в катер. Труднее всего пришлось с женщинами; намазанные салом, жирные, инертные туши выскальзывали из рук, как прокисшее желе кисельного дерева на Валькирии.

Надо сказать, зрелый плод кисельного дерева, — продолговатый, длиной сантиметров семьдесят, — может доставить массу удовольствий знающему человеку. Главное, уловить момент полного созревания. Промахнешься часов на шесть, и получишь такую вонючую гадость!.. А еще плоды нельзя было снимать недозрелыми, чтобы они «дошли» на виду. Они тогда прокисали, минуя фазу зрелости. Таская громадных бабищ в катер, Зотик вспоминал свой первый опыт с кисельным деревом. Там же с земли ни за что не определишь зрелость плода, его ж надо пощупать… Зотик долго ползал по ветвям, принюхиваясь и приглядываясь, нежно похлопывая по бокам плодов. Наконец, выбрал один, осторожно снял с черенка. Каких трудов стоило слезть с дерева и не выронить тридцатикилограммовую махину. Облизываясь в предвкушении, Зотик смахнул кинжалом верхнюю часть плода… Прямо в лицо ему шибануло мерзкой вонью, и тут же плод будто взорвался — все свое содержимое выхаркнул на Зотика. Он потом долго отстирывал одежду и отчищал доспехи у ближайшего ручья, но еще дня три от него воняло так, что встречные вельможи и дамы изумленно оборачивались. Ведь на Валькирии плоды кисельного дерева считаются лакомством простолюдинов. Когда начинается сезон, от всех крестьян и ремесленников воняет зверски! У них это своеобразный спорт, кто больше угадает зрелых плодов. Но промахиваются часто. Зотик потом стал осторожнее при вскрытии плодов, но и то нет-нет, а ловил физиономией куски прокисшего желе.

Зотику приходилось трудиться одному, Ареф сидел в пилотском кресле и посредством сканеров контролировал округу, не отказывая себе в удовольствии время от времени подавать дельные советы вроде того, что женщин не худо бы кантовать; сначала катить титьки, а потом заносить все остальное.