Вольные Астронавты

Зотик поймал его за полу куртки:

— Ку-уда?! Прими ставку, уважаемый, а потом побежишь…

Бармен несколько секунд смотрел в глаза Зотика и, видимо разглядев там свою дальнейшую судьбу, покладисто предложил:

— Разумеется, делайте свои ставки, господа…

Зотик краем глаза успел заметить, как японец вспорол брюхо отвратительной твари, с клыками, торчащими из пасти, похожей на земную серую крысу, но ростом с теленка. Ставки за японца тут же подскочили до одного к восьми.

Выдав Зотику талон, холуй кинулся докладывать боссу о неожиданном повороте событий. Пока он что-то нашептывал хозяину, Зотик не отрывал взгляда от лица Демидова. Оно медленно вытягивалось и наливалось такой лютой злобой, что Зотик подумал: надо быть законченным идиотом, чтобы не влепить Демидову прямо сейчас фугасный заряд из слонобоя. Однако приходилось выжидать. Что сделается с его рожей, когда другой холуй доложит, что тут присутствует не мифический Отто Заремба, а вполне реальный Красавчик Зотик?

— Интересно, что они предпримут, чтобы хоть одного выпустить живым? — задумчиво пробормотал Зотик.

— А что тут придумаешь? — пожал плечами Ареф. — Похоже, и японец уже в зоне…

Действительно, японец ломился сквозь чащу, и на него больше не кидались всякие твари, вроде муравьев с собаку ростом, и мышей с кошачьими клыками.

Ареф тихо сказал:

— Тут их ждет что-то вовсе неожиданное…

Он будто накликал; троица пиратов вдруг остановилась и принялась палить во все стороны, а потом и падать один за другим. Игроки буквально взорвались; ставки за Шелапугина поднялись до одного к пятнадцати. Изображение на экране Шелапугина стало менее четким, видимо контрабандисты интенсивно вертели головами, и компьютер не справлялся с обработкой видеоинформации.

Шелапугин вскинул слонобой и послал заряд в кусты, там что-то вскинулось, темное, неясных очертаний.

— Как думаешь, кто это? Наемники? — спросил Ареф.

— Не должны… — задумчиво протянул Зотик. — Это было бы заурядным убийством, и, естественно, отпугнуло бы денежную публику… Тут что-то другое…

Шелапуган не стал останавливаться, будто знал точно, кого подстрелил в кустах. Зотик перевел взгляд на экран несчастных пиратов. Картинка замерла, будто кто-то остановил диск проектора. И тут из прибрежных кустов выскочили какие-то люди. Это, несомненно, были гуманоиды, хоть и разукрашенные фантастическими узорами от ступней ног, до кончиков ушей и носов.

— Аборигены Садов Господних… — выдохнул Зотик.

Сколько было каннибалов, Зотик сосчитать не мог; они мелькали, пестрели, мельтешили, и от этого перед глазами начали мерцать блики. Каннибалы моментально привязали трех убитых к длинным шестам, взвалили на плечи и бегом потащили в лес. Зотик не отрываясь следил за ними. Публика бесновалась. Ставки за Шелапугина возросли до одного к двадцати, за японца — до одного к десяти.

Ареф спросил тихо:

— Мы никак не могли бы им помочь?

— Как?! — Зотик зло плюнул. — Если мы сейчас побежим к катеру, нас просто не пропустят, на силовой прорыв уйдет время. Да и там мы можем появиться не скоро, мы ж не знаем точно место. А попробуй, найди в джунглях людей… Никакие сканеры не помогут… Нет, не успеть. Только зря своей шкурой рискнем. Да и ничего сделать мы все равно не сможем; в таком лесу все преимущества огнестрельного оружия сходят на нет. Дикарь с луком превосходит современного пехотинца. Даже инфракрасные прицелы не помогают. Против людоедов мы только на открытом месте можем что-то сделать. Лучше всего захватить их на лагере; они ж там себя чувствуют в полнейшей безопасности… Не мешало бы их живьем захватить. Улика, так улика! Всю банду можно на Меркурий упечь во главе с Демидовым. Пускай поработают, ш-шантрапа! Глядишь, братьям вольным астронавтам, что на каторге корячатся, полегче станет. Шелапугин зря отряд разделил… Да и откуда ему было знать, что против него каннибалов выставят, которые за века поднаторели на людей охотиться?..

Лагерь каннибалов оказался совсем близко от реки. И тут Зотик увидел женщин каннибалов. Три первобытные венеры стояли у огромного костра, разведенного в неглубокой яме и заваленного камнями. Огромные груди спускались до круглых, необъятных животов, толстые ноги уверенно попирали чужую планету.

— Ну, правильно, один прайд, — проговорил Ареф. — Восемнадцать мужчин и три женщины.

— Что ты бормочешь? — досадливо осведомился Зотик.

— Я говорю — один прайд, каннибалы прайдами живут. У них генетическая особенность; на одну женскую особь рождается шесть мужских.

— Как-то ты выражаешься… — Зотик фыркнул. — Особь…

— А как? Женщинами их, что ли называть?..

Зотик вспомнил прогрессора с Фала, зло бросил:

— Что это с тобой, штурман? То ты меня поучаешь по части нравственности, а то тебя не узнать… Это ж люди, хомы, так сказать, сапиенсы… А ты расист, любезный…

— Да ладно, они сейчас землян жрать начнут, а ты любуйся…

— Слушай, а откуда ты так много знаешь про Сады Господни? — спросил Зотик. — Ведь информация о них засекречена задолго до твоего рождения… И с тех пор там не было ни единой экспедиции.

— Ну, для хакера моего уровня нет секретов, это, во-первых, а во-вторых, там и пираты, и прогрессоры постоянно бывают. Только помалкивают об этом. Пираты, мелкота всякая, надеются чего-нибудь стащить, чтобы продать коллекционерам, а прогрессоры надеются научить каннибалов сажать картошку, а не жрать друг друга и залетных пришельцев… Вон, гляди, гляди!..

Каннибалы, сплясав короткий ритуальный танец, принялись с песнями отрубать головы несчастным. Насадив их на колья вокруг вытоптанной поляны, начали так же с песнями потрошить трупы. Вокруг слышались мерзкие звуки, многих игроков мучительно рвало. Ареф, уже привыкший к подобным картинам, молча наблюдал с перекошенным непонятной гримасой лицом. Все как-то и подзабыли о Шелапугине. А троица контрабандистов тем временем быстро приближалась к тому месту, где должен стоять катер. Зотик примерно прикинул направления, и сообразил, что путь японца лежит как раз через лагерь каннибалов.

А людоеды тем временем разгребли шестами камни и не прогоревшие головешки, и уложили на дно ямы троих несчастных, нафаршированных какими-то фруктами, овощами, орехами и обернутых огромными листьями, похоже, обыкновенного лопуха, только венерианских размеров.

— Остальных они будут брать живыми, — тихонько обронил Ареф, — про запас…

— Ага, Шелапугина — живым… Он же не дурак, понимает, что живым к ним лучше не попадаться…

— Да-а… — протянул Ареф. — Великих воинов они любят живьем жрать. Привязывают к столбу, садятся в круг, отрезают по кусочку и сырым едят, пока не помрет, бедняга. Остаткам потом, как богу, поклоняются. Считается, что чем меньше мяса на костях останется, тем более велик воин.

Японец выскочил прямо на лагерь людоедов, когда они уже заканчивали пляску в честь укладки обеда в жаровню. Японцу, наверное, удалось бы скрыться, — бегал-то он весьма резво, — но у людоедского лагеря оказалось бдительное боевое охранение. Да и самая большая ошибка японца была в том, что он бросился бежать; на взгляд Зотика ему следовало бы наоборот, броситься в атаку. На открытом месте с полуавтоматическим слонобоем он смог бы положить их всех, хоть они и владели виртуозно своими пращами, луками, томагавками, ножами и духовыми трубками. Пока пару секунд длилась немая сцена, — японец разглядывал каннибалов, каннибалы оценивали его кулинарные достоинства, — позади японца высунулась из травы разрисованная рожа, поднесла к губам длинную трубку и чем-то харкнула. Игураши подпрыгнул на месте, успел вскинуть ружье, но тут же рухнул на землю, будто из него стержень выдернули.

Зотик протянул медленно:

— Да-а… Не предполагали ребята такой пакости, даже бронежилетов не надели. Они ж думали, что против них будет венерианское зверье…

— Но Шелапугин-то видел, кого подстрелил в кустах?..

— Ну и что? Контрабандисты хороши в абордажных боях, но ни черта не стоят в таких вот партизанских рейдах. Тут особая выучка нужна. Даже я могу запросто нарваться на засаду в джунглях.