Вольные Астронавты

Как водится, нашлась одна отчаянная сорвиголова, способная бросить свою жизнь на рулетку; из-за ближайшего столика поднялся лохматый верзила, весь испещренный шрамами и бластерными ожогами.

— Наконец-то, началось… — даже с некоторым облегчением протянул Зотик.

Верзила подошел к их столу, сел на свободный стул, но обратился к Арефу:

— Слышь, пацан, правду говорят, будто ты штурманом ходишь?

Зотик упустил момент. Надо было рявкнуть на наглеца, когда он только подошел, но теперь было поздно; он в оскорбительном тоне обратился к Арефу, и только Ареф, как старший офицер, имел право его наказать. Зотик, конечно, мог вступиться за Арефа, но и за верзилу в этом случае имели право вступиться его дружки. Короче говоря, тут имела место классическая провокация, призванная инициировать всеобщую свалку. Разумеется, свалка только называться будет всеобщей, а на самом деле, вся присутствующая здесь шпана накинется на Зотик. Страха не было. Была ледяная ярость. Подлые крысы! За чью-то подачку забыли звание вольных астронавтов. Как одичавшие шелудивые собаки, готовы грызться насмерть из-за кости, кем-то брошенной в гущу стаи…

Ареф молчал, невозмутимо потягивая газировку.

— Пацан, я к тебе обращаюсь?!

Ареф молчал, полностью игнорируя его.

Верзила наклонился, заглядывая в стакан, спросил:

— Ты, никак, мочу грогана сосешь?

— Ага… — беззаботно ответствовал Ареф. — А ты, видать, толк в моче гроганов понимаешь… Видимо, ведрами ее хлебал…

— Что-о?!. Ах, ты… — верзила протянул к лицу Арефа лапищу с растопыренными пальцами.

Зотик потянул из кармана меч, одновременно готовясь положить верзилу с левой руки из парализатора.

Поук-пш-ш… — прошипел разряд парализатора. Верзила медленно осел, и мягко расстелился на полу. Ареф, как ни в чем не бывало, мелкими глоточками смаковал газировку. Зотик завертел головой, пытаясь сообразить, кто стрелял? Не сообразил. Общей свалки явно не получалось; все сидели неподвижно, не поняв, откуда прилетел разряд.

Спокойный голос Зотика в тишине разнесся по всему залу:

— Слышь, мамзель, ты, того, сядь… Эти твои штучки тут никого не проймут.

Тереза медленно поднялась с колен, взгромоздилась на стул.

Со стороны входа вдруг раздался рев:

— Вы что, спите тут?! Грелли! Кабацкий бандит! Где ты?!

В дверях нарисовался Критский Бык собственной персоной, за его спиной маячил Хамелеон.

Взором опытного бойца Бык тут же выхватил центр композиции; Зотика с Терезой.

— Зо-отик! Ах ты, салабон желтопузый! Так и думал, что найду тебя здесь… — проорал он с воодушевлением.

— А где ж мне быть… — проворчал Зотик.

Ситуация все больше запутывалась. Оказывается, и Хамелеон притворялся, будто шестнадцать жэ для него много. Он явно мчался к Земле на пределе своих возможностей, стараясь опередить Зотика, рискуя столкнуться с ним на курсе. Хотя, никто не знает, что из этого может выйти; то ли взрыв сверхновой, то ли корабли пройдут один сквозь другого и экипажи этого даже не заметят.

Бык прошагал к столу, бесцеремонно расшвыривая шпану, которая не успевала убраться с его пути, весело крича на ходу:

— Зотик! Там завару-уха!.. Я тебе скажу, давно такой не видел. Хотел остаться, поглядеть, но над мегаполисом завертелась такая карусель!.. Подвальные, как тараканы, из всех щелей лезут! Там их миллионы… Паника! Форменный кошмар… У них там какое-то пришествие Злого Духа Стоячей Воды… Бармен! А ну тащи джину, да побольше! У нас тут с капитаном Зотиком долгая разборка будет…

После этих слов вся шушера затрепетала, ощутив себя в западне, и медленно, по стеночкам, стараясь не греметь стульями, потянулась к выходу. Зотик перехватил взгляд Терезы, которым она изучала Быка, и сразу понял, что она опять ошиблась, посчитала Быка круче Зотика. Очень уж он был громогласный, опаленный космическим огнем и уверенный в себе.

— О, Вселенная!.. — простонал Зотик. — Опять круг по новой…

Бык плюхнулся на стул, заинтересованным взором окинул Терезу, проворчал одобрительно:

— Ничего-о… Твоя?.. — и вопросительно поглядел на Зотика.

— Ага… — тягуче выговорил Зотик. — Моя… Подруга… Повязанная кровью… Кровавая леди…

— Да ну?! — Бык с непритворным ужасом поглядел на Терезу, проговорил сочувственно: — Как же тебя угораздило, красавица?..

Тереза сделала свое личико до предела невинным и жалобно пропела:

— По незнанию… Я нечаянно… Я ж совсем недавно в Нейтральной зоне… И вовсе я не Кровавая леди…

— А вот это еще доказать надо… — пробурчал Зотик.

— Ай, яй-яй… — Бык сокрушенно покачал головой. — Ну, ничего… Ты радуйся, что его подругой стала. Зотик — человек чести, он ничего такого не позволит…

Заметив, что Хамелеон нерешительно мнется в отдалении, Зотик махнул ему рукой:

— Эй, Хамелеон! А ты чего?.. Давай, подваливай к нашему причалу.

Хамелеон с готовностью кинулся к ним, по пути смахнув со стула зазевавшегося шпаненка, прихватил стул, подсел к столу. Тем временем бармен притащил поднос, уставленный бутылками, стаканами и закуской.

Бык разлил джин по стаканам, поднял свой, торжественно провозгласил:

— Я предлагаю выпить мировую, — он огляделся по сторонам, оставшиеся в зале посетители держались в отдалении. Бык рявкнул: — Эй, вы! Подите сюда! — народ затрепетал, но несколько, самых отчаянных, а может, наоборот, самых трусливых, подтянулись поближе. Бык торжественно проговорил: — В присутствии свидетелей я заявляю, что не имею никаких претензий к капитану Зотику.

Зотик мог бы промолчать, но это бы означало, что он, Зотик, как раз имеет претензии к Быку. Поэтому ему ничего не оставалось, как поднять стакан и в свою очередь торжественно провозгласить:

— Я, капитан Зотик, при свидетелях заявляю, что не имею никаких претензий к капитану Быку, — и залпом выпил джин.

Пятидесятиградусная жидкость обожгла все нутро и Зотик поспешил зачерпнуть ложкой икры из вазочки, зажевал, мимоходом отметив, что, в отличие от Грелли, этот бармен сам закусок не готовит, а подает консервированные, подороже.

Бык тоже закусил, после чего весело заговорил:

— Знаешь, Зотик, а ты мне сразу понравился; есть в тебе, сразу видно, несгибаемый стержень. Хоть ты и пацан, но отчетливый капитан, вожак. Да и командор из тебя, я думаю, получится…

Зотик осоловело моргал отяжелевшими веками, стараясь поплотнее закусить. Из-за того, что пил он редко, от стакана джина моментально окосел. Тереза это тут же усекла и принялась откровенно вешаться на Быка. Бык ее поползновения игнорировал, смачно хрустя маринованными пикулями. Зато оставшиеся, самые стойкие посетители салуна, не игнорировали, торопливо потянулись к выходу и они. Такое поведение Кровавой леди в присутствии своего друга чревато… В конце концов, Бык не выдержал, заорал свирепо:

— Послушай, леди, имей совесть!.. Я вовсе не горю желанием схлестнуться с Зотиком в космической сшибке. В рукопашную мы с ним уже тягались… Так что, отлепись! Знаем мы эти штучки… На пацанах тренируйся…

Тереза отскочила от него и ощетинилась, как рассвирепевшая кошка, выкрикнула срывающимся голосом:

Ах, так! А ну, давай!.. На ножах!.. Насмерть!..

— О-хо-хо-хо!.. Ты не свободная женщина, и сама драться за себя не имеешь права. За тебя Зотик обязан заступаться.

— Уймись, мамзель… — лениво протянул Зотик. — Ладно, Бык, мне лететь надо. Я ведь тоже, не хуже тебя влип; стал форменным рабом мистера М.

— Ну что ж, будь здоров. И вот еще что… — Бык помедлил, потом решительно договорил: — Будешь собирать эскадру — меня не забудь…

Зотик вылез из-за стола и зашагал через пустой зал, Ареф шел за ним, с независимым видом насвистывая. Зотику страстно хотелось оглянуться, он чувствовал спиной взгляд Терезы, но марку выдержал до конца. Когда они с Арефом уже шли к катеру, Зотик спросил:

— Кто ж, все-таки, стрелял, а?..

— А как ты думаешь? — Ареф широко ухмылялся.

— Да черт его знает… Я не заметил…

Ареф поддернул свободный широкий рукав куртки и показал пристегнутый к предплечью парализатор.