Вольные Астронавты

— Кстати, Бык, ты заметил, что я не пытался узнать пространственную геометрию коридора к Эльфиде в газопылевом облаке?

— И что, мне теперь тебе спасибо за это сказать? — хмуро пробурчал Бык. — Ну, спасибо…

Зотик распахнул люк спасательной капсулы, сказал:

— Это надо в десантный катер перегрузить…

— Мать твою-у!.. — выдохнул Бык и отвесил челюсть.

— Что, хочешь схлестнуться со мной за этот приз? — Зотик с прищуром глядел на него.

Бык еле успел спрятать хищный блеск глаз.

— Ну что ты, Бычок! Смелее! Мы ж не связаны с тобой договором…

Бык втянул сквозь стиснутые зубы воздух, натянуто засмеялся:

— Ну что ты, Зотик! Я ж ведь давно понял, что у меня супротив тебя ни единого шанса. К тому же, этот твой салага штурман меня на прицеле держит, а?

— А ты как полагаешь? Хочешь проверить?

— Да нет…

— Тогда давай грузить.

При пониженной тяжести Зотик с Быком в два счета перетаскали слитки в десантный катер. Бык спросил, когда в трюме катера они принайтовили штабель слитков:

— Через какую таможню пойдем?

— Ты что, Бык? Вчера родился? Какая таможня? Или, хочешь хотя бы десять процентов получить, наградных?.. — Зотик прищурил левый глаз, будто прицеливаясь.

— Ты, Зотик, совсем обнаглел… — обиженно протянул Бык. — За кого ты меня принимаешь?..

— За того, кто ты есть…

Прикинув варианты, Зотик насчитал аж три возможности, как Бык мог бы подгадить мистеру М, и сам остаться с наваром. В двух вариантах сам Зотик вполне мог загреметь на Меркурий. Да, с такими типами надо держать ухо востро…

В рубке управления катера Зотик включил коммуникатор, спросил недовольно:

— Ареф, ну, и чего ты копаешься?

— Да иду я уже, иду!

В переходной камере лязгнула задрайка, и вскоре в рубку управления вбежал Ареф. Зотик, не сводя глаз с Быка, проговорил:

— Ареф, занимай пилотское кресло, и рули прямиком к дядюшке… — а сам, усевшись в кресло штурмана, все так же, не сводя глаз с Быка, скомандовал: — Шкипер, кресло для пассажира.

Один из трех квадратов, обозначенных в палубе металлической окантовкой, вздыбился, и расправилось третье кресло. Бык уселся в него, спросил, усмехаясь:

— Ты что же, Зотик, боишься меня?

— Нет, опасаюсь, что во время посадки ты можешь выкинуть какую-нибудь штучку… К чему мне лишние хлопоты? — и Зотик хладнокровно навел на Быка парализатор.

По его разочарованной физиономии ясно читалось, что он уже уверовал в то, что ему удалось усыпить бдительность Зотика.

В лучшем стиле вольных астронавтов Ареф спикировал на Карибское море, поближе к берегам Флориды. Ни одна диспетчерская станция даже не пискнула. Когда такая плотность воздушного и космического движения вокруг планеты, попробуй, разгляди малый десантный катер, к тому же закутанный в маскировочные поля…

Перед тем, как выпрыгнуть на аситал кровли мегаполиса, Бык обратился к Зотику с видом грустной покорности судьбе:

— Ладно, Зотик, я на тебя зла не держу. Ты держал свое слово, а я не смог тебе противостоять… Пока… Как у вас, у русских, говорят? Не поминай лихом… Если что, помоги эльфам. Они очень безобидные, милые и беззащитные… И никому не говори про Эльфиду. Пожгут ведь там все!

Бык неуклюже, будто разом растерял всю свою пиратскую ловкость, полез в люк. Зотик крикнул ему вслед:

— Возьми хоть оружие!

Бык махнул рукой, не оборачиваясь. Зотик кинулся за ним. Бык быстро шагал к лифту. При виде него охранники вскочили, попятились за лавочку. Пума тоже вскочила к удивлению Зотика, и как обыкновенная кошка выгнула спину, вздыбила шерсть, прижала уши и зашипела. Она явно трусила, но броситься наутек мешало извечное кошачье достоинство. Проходя мимо, Бык с размаху пнул ее в бок, пума рявкнула, попятилась, делая хорошую мину при плохой игре, оглянулась на своих перетрусивших друзей.

Войдя следом за Быком в лифт, Зотик хмуро проговорил:

— Кошка-то чем виновата? Зачем ее пинать?

— Пусть под ногами не путается… — мрачно проворчал Бык.

Секретарша в приемной мистера М сидела с неприступным видом. Зотик ничего не успел сказать, как она предупредительно распахнула дверь перед вольными астронавтами.

Мистер М не кинулся им навстречу по своему обыкновению, а, наоборот, неподвижно сидел за столом, буравя Быка взглядом, полностью игнорируя Зотика. Бык не спеша шел к нему, и на грубом лице его, синюшном после пьянки при тридцати жэ, разгоралась торжествующая ухмылка.

Зотик предостерегающе проговорил:

— Рано радуешься, Бычок…

Эта фраза будто послужила сигналом; из книжного шкафа, из всяких закоулков, из-за портьер появились люди в бронежилетах и с парализаторами в руках. Зотик одним прыжком перемахнул через стол и укрылся за креслом мистера М. И сейчас же понял, что положение его от этого нисколько не улучшилось; мистера М, разумеется, в кресле не было, там сидел его фантом, голограмма. Тем временем в кабинете началась форменная свалка. Пока Зотик размышлял, на чьей стороне принять в ней участие, бесформенный клубок тел с грохотом выкатился в приемную, по ушам резанул истошный женский визг, потом что-то загремело, затрещало, полыхнул электрический разряд короткого замыкания, завоняло горелой изоляцией. Вопли, звуки ударов, злобное шипенье парализаторов удалились. Зотик перевел дух, проворчал под нос:

— Черт с ним, пусть сам выпутывается…

Откуда-то из-за книжных шкафов появился мистер М, довольно похохатывая, потирая пухлые ручки, проследовал к столу, сел в кресло, прямо на своего двойника, весело спросил:

— Ну как, мистер Зотик, рейс оказался удачным?

— Вы же видели, я сдержал слово; Быка доставил, но вы с ним даже поговорить не пожелали. Так что, похоже, Бык был прав; вы его послали на Апейрон без возврата…

— Чего вы чепуху мелете?! — возмущенно вскричал мистер М.

— Ну, как же?.. Вы послали его на Апейрон с чемоданом передовых земных технологий стоимостью в восемьсот миллионов галларов. Если бы вы попались, вам светила бы пожизненная каторга на Меркурии. А если бы Бык не был вольным астронавтом, и над ним не висел бы пожизненный срок, он мог бы до конца дней своих вас шантажировать и держать за глотку. Но вы все равно решили его убрать на всякий случай…

— Послушайте, мистер Зотик, чем вы не довольны? Миллион премиальных за рейс. Если я вас правильно понял, вы привезли и драгметаллы вместе с Быком?

— Разумеется.

— Ну вот, еще шестнадцать миллионов. Чего вам еще надо? Такие заработки…

— Я хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт! Я свободный человек и желаю сам решать, когда мне рисковать собственной жизнью, а когда и поберечься. Я не желаю, чтобы меня, как быка, в один прекрасный день, отправили на бойню…

— Разумеется, как только кончится срок контракта, мы с вами расстанемся. Если, конечно, вы не пожелаете его продлить…

— Не пожелаю! Я желаю расторгнуть контракт сейчас!

— Ну, если вы настаиваете… — мистер М протянул руку к сенсорной панели компьютера, пробежал по ней пальцами, посмотрел на монитор. — Итак, вы согласны выплатить неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества?

— Не согласен! Я готов оплатить стоимость Корабля!

— Мистер Зотик, вы сами подписывали контракт, я вашей рукой не водил.

— Мне не нравится ваше отношение к людям! У вас какие-то гангстерские замашки. У вольных астронавтов так не принято.

— Ну что вы заладили?.. С чего вы взяли, что я послал Быка в один конец? Да с апейронцами подобные штучки не проходят! Им плевать на проблемы землян. Они любого сдадут, продадут и выдадут. И не стали бы они убирать Быка, даже если бы я их об этом очень сильно попросил. Они бы его, наоборот, приберегли, как козырь против меня.

— Могу представить, что вы им продали…

— Мистер Зотик! — голос мистера М стал жалобным и проникновенным. — Вы нужны мне. Вы благородны, честны, не то, что Бык. Он у меня столько лет работает, и все годы обворовывает меня… Мне кажется, что мы с вами еще в прошлый раз все обсудили. Вы изумительный работник! Если так дальше пойдет, ваш контракт кончится всего лишь через два года. Но вот ведете вы себя, как капризный ребенок, — и м-р М осуждающе покачал головой.