Вольные Астронавты

— А если у меня нервы подгуляли? А? Согласись, уважаемый; самый подходящий момент, грохнуть вас всех троих и рвануть к шлюпке. Любой нормальный контрабандист на моем месте так бы и поступил.

Верзилы на заднем сидении разом засопели и полезли под мышки.

Посланец не оборачиваясь, бросил:

— Не дергайтесь, ребята. При всей вашей выучке вы и мявкнуть не успеете. Это ж пират. Не видите, что ли? Мы уже вряд ли когда будем иметь дело с нормальными контрабандистами, так что привыкайте. Это тех вы могли дрючить, как хотели. Те за большую копейку и раком встанут. А этот зверек с острыми клыками и когтями, и не заблуждайтесь, что он безоружен — я повидал настоящих пиратов в драке… Много лет назад пираты были союзниками Апейрона, но из-за того, что они опасны, как пустынный варан, и так же плохо приручаются, с ними пришлось разорвать договор. Теперь опять настали тяжелые времена, вот и приходится налаживать старые связи…

— Умный ты, дядя… А не усыпляешь ли ты мою бдительность?

— Не бойтесь, капитан, пират такого масштаба, как вы — просто клад для Апейрона.

— А с чего вы взяли, будто я буду работать на вас? — усмехнулся Зотик.

— Знаете, капитан, один фрахт нашей фирмы стоит примерно как двадцать удачных абордажей…

— Зато есть риск поиметь дело со всеми флотами федераций… Похоже, ты, дядя, не мелкая сошка при боссе… — протянул Зотик.

Флаер приземлился на лужайке перед роскошным трехэтажным особняком, утопающем в зелени могучих деревьев. Между крон проглядывал уступчатый конус крошечного биотрона, высотой метров двести всего. Такие крошки стояли в полярных областях России и исправно кормили и давали приют немногочисленному тамошнему населению.

— Прошу вас, капитан, шеф ждет, — сделал широкий жест посланец.

Зотик вылез наружу. Светило стояло низко, тени от деревьев уже полностью накрыли площадку, тянуло прохладой и свежестью, наплывали ароматы неведомых цветов. Похоже, поблизости лежало рекреационное озеро биотрона. Но в промежутке между кронами деревьев Зотик вдруг разглядел высоченную бетонную стену. Вот оно что, этот рай только для самых богатых!

"А планетка ничего… Вот только в гнусные руки попала…" — отметил про себя Зотик. Но тут же подумал, что мистер М ничем не лучше здешних правителей, коли, в обход запретов, что-то весьма ценное им продает. Зотик вспомнил, что одной из причин эмбарго как раз и является отсутствие на Апейроне демократии. А с другой стороны, Россия сама в этом виновата; если уж упустила колонию, то нечего было дергаться, посылать эскадру, объявлять блокаду…

В огромном кабинете, убранном под старину, навстречу Зотику поднялся весьма представительный господин. Однако не очень солидно ринулся навстречу, улыбаясь во весь рот, и весело тараторя:

— Ну и заставили вы нас поволноваться, капитан! Пакетбот с Земли еще две недели назад пришел, а вас все нет и нет… А тут еще слух прошел, будто бы батарея ПКО сбила какой-то корабль, мчавшийся прямиком в планету… Почему-то о вашем появлении первой узнала полиция, а не мы. Кондрат Спиридоныч, разберитесь с таможней, что за игры? Они что, решили сменить хозяев? — и снова к Зотику: — Прошу, капитан… — ласково приобняв за плечи, повел в дальний угол кабинета, где оказался уютный уголок, со столиком и низенькими креслами, отгороженный от остального пространства кабинета стеллажом, на котором стояли аквариумы, а в аквариумах всеми цветами радуги переливались диковинные рыбы. Хозяин кабинета усадил Зотика в кресло, сам уселся напротив, Кондрат Спиридоныч без всякого стеснения расположился в третьем кресле, как равный.

Хозяин кабинета представился:

— Дмитрий Илларионыч, полномочный представитель фирмы.

— Зотик, капитан, — чуть наклонил голову Зотик.

— Зотик?.. И все?..

— Э-э… Красавчик Зотик…

— Э-э… Но…

— Ничего, можете называть либо просто Зотик, либо — капитан.

— Как романтично! — воскликнул Дмитрий Илларионыч. — Сразу вспоминаются романы, которые читал в детстве. Знаете, те самые, которые наши предки привезли с Земли… "Одиссея капитана Блада", "Красный корсар"… Про благородных пиратов…

— Вы все же не называйте вольных астронавтов пиратами… — хмуро проворчал Зотик. — Пираты среди нас самая низшая и презираемая каста…

— Ах, извините… Мы тут столько лет уже живем, как дикари, в полной блокаде. Новости узнаем последними…

Вошла секретарша с подносом, уставленном вазочками фужерами, с хрустальным графином посредине. В графине что-то отсвечивало чистым рубиновым цветом. Зотик с умилением подумал, что, несмотря на тысячу парсек и века изоляции, землянин остается землянином, тем более — русским. Но тут же сообразил, что ритуал угощения будто срисован с привычки мистера М угощать самого Зотика при встречах.

Он покосился на графин, проворчал:

— А можно без этого? Я уже имел несчастье попробовать местного вина…

— Ах, не волнуйтесь! — Дмитрий Илларионыч рассмеялся. — Представляете? Мы уже кое-в-чем догнали Землю, но вот вино делать наши виноделы никак не научатся. Если бы не эмбарго, мы бы закупали на Земле миллионы литров вина. Ваша Таврида молниеносно превратилась бы из нищей, захолустной третьестепенной страны, в одну из богатейших…

— Скромничаете, Дмитрий Илларионыч… — усмехнулся Зотик. — Вы о земных делах осведомлены не хуже меня…

Поставив поднос, секретарша удалилась, безжалостно дырявя тоненькими каблучками туфель бесценный ковер, лежащий на полу вместо паласа.

Дмитрий Илларионыч принялся самолично разливать вино. Зотик потянул носом.

— Да, да, да, мистер Зотик, фальское вино. А вы уж нас форменными дикарями представили… Ну, за наше знакомство, и будущее плодотворное сотрудничество!

Зотик посмаковал вино, наблюдая за сладкой парочкой из-под полуопущенных век. Видно было и невооруженным глазом, что, несмотря на явно высокое положение, парочка фальское вино потребляла не чаще одного раза в год. Отсюда следовало, что Зотик — уж-жасно дорогой гость. О, Вселенная! Еще дороже, чем он только что подумал! Ведь на Земле фальское вино стоит тысячу галларов кувшинчик, и стоит оно так дорого потому, что его надо контрабандой вывезти с Фала. А тут оно должно быть еще дороже; его ведь сюда надо еще и ввезти контрабандой!

Дмитрий Илларионыч, подцепив из вазочки ломтик какого-то засахаренного фрукта, пожевал, слегка смущенно проговорил:

— Мы допустили непоправимую оплошность с вашим предшественником. Хоть мистер М и предупреждал нас, но мы отнеслись к нему, как к обыкновенному извозчику. Послали в "Большую медведицу" обыкновенного третьего заместителя начальника отдела. Итог: восемнадцать трупов, пока ваш предшественник добирался до шлюпки. И еще неизвестно, сколько у военных, они упорно скрывают свои потери. Еще бы! Скандал вселенский…

— На Фале вино не закусывают, — проговорил Зотик лениво, — и чередуют красное с белым. Мне как-то довелось посидеть с одним из тамошних повелителей…

Дмитрий Илларионыч и Кондрат Спиридоныч недоуменно переглянулись.

— Ну, а Быка ваши военные сбили… — проговорил Зотик равнодушно.

— Какое там! Разумеется — нет. Потому и скандал…

— Значит, ваша ПКО не так уж непроницаема… — пробормотал Зотик себе под нос.

Дмитрий Илларионыч поперхнулся, помолчал, разливая по второй, потом проговорил деловым тоном:

— Давайте не будем о грустном. Ваш предшественник должен был отвезти на Землю весьма ценный груз… Бизнес, есть бизнес. Мы должны выполнять обязательства, иначе с нами никто дел иметь не будет, особенно такие специфические партнеры…

— Знаете, я много чего слышал про Быка, хоть ни разу с ним не встречался… — врастяжку заговорил Зотик. — Он меньше всего был похож на истеричную девицу, ученицу закрытой церковной школы. Значит, было что-то такое, что заставило его рвануть напролом, даже штурмана забыв.

Дмитрий Илларионыч стеснительно пожал плечами, проговорил:

— Видимо, нашей ошибкой было то, что мы приставили к нему агента, приглядывать, должным образом не проинструктировав…