Начало летоисчисления

– Вилк, – позвал шаман.

Он не сразу сообразил, отчего ему стало жутко, и, только дважды повторив напрасный зов: "Вилк, Вилк", – понял, что его напугал собственный голос – он прозвучал непривычно, пугающе. В пещере было пусто.

Шаман сел. А когда пригляделся к сумраку, различил чью-то смутную фигуру по другую сторону очага.

– Кто здесь? – спросил Хеб как можно тише, чтобы не слышать эха в пустоте пещеры.

– Это я, Уэн, – отозвался человек.

В пещере остались еще несколько дряхлых стариков и старух. Они сидели недвижимо и беззвучно. Никто из них не вынес бы далекого пути.

Племя позаботилось о них: снабдило дровами и пищей, которой хватит всего лишь на несколько дней. Уделить больше им не могли: пища нужнее будет тем, кто отправился в путь, в манящее одних и пугающее других неизвестное Загорье… Что-то ждет их там? Что-то будет теперь с племенем? Жаль что они не могли взять с собою изображение Большого Оленя. Вся надежна у них только на Муну, на доброту и щедрость ее женского сердца.

– Помоги им, Муна. Не оставь их своими милостями, – тихо прошептал старый шаман.

"Хорошо, что я здесь в пещере, – подумал Хеб, – Иначе я умер бы в дороге далеко от Большого Оленя. Вряд ли моя тень смогла бы возвратиться назад. Неизвестно где бы пришлось ей скитаться".

Под гнетом пустоты ни у кого не было решимости начать разговор. Да и о чем было говорить? Все и так ясно. Они молча понемногу подкладывали в огонь. Он не грел, только светил. Дрова нужно было беречь. Заготовить еще они не смогут. Для них не было ничего страшнее темноты. Нужно было чуть-чуть поддерживать костер, чтобы хотя бы смутно видеть стену с изображением Большого Оленя.

Промозглая сырость тянулась в грот. Угли, припорошенные пеплом, чуть алели и попыхивали.

– Подъем! – весело скомандовал Игумнов.

Зашевелились чехлы, высунулись две головы.

– Как там погодка? – поинтересовался Степан.

Но и так было ясно, не нужно и выглядывать из пещеры – слышалось, как снаружи беспрерывно шелестел дождь.

Самыми неприятными были первые шаги – холодная вода лилась с каждого куста, под ногами хлюпало и чавкало. Но вскоре разогрелись на ходу. Им посчастливилось – вышли на звериную тропу. Но более всего взбадривала мысль, что до лагеря уже недалеко. Там можно отогреться у костра или забраться в сухой теплый мешок, досыта наесться горячего супа, гречневой каши с тушенкой.

Всем не терпелось поскорее рассказать о своей находке – не так уж часто в геологических маршрутах встречаются пещеры, расписанные художниками палеолита.