Книга теней

Обойдя следующую комнату, он вскоре обнаружил за разбитым витражом лестницу, уводящую вниз. После недолгих поисков там нашелся какой-то изумрудный ключ и кольцо, за которое следовало потянуть, что чародей и сделал. Где-то снаружи раздался лязг.

Пройдя мимо стальных дверей, усердно старавшихся превратить его в лепешку, он нашел в каменной стене панель, покрытую зеленым орнаментом. Учитывая, что справа от нее находилась замочная скважина, чародей использовал изумрудный ключ по назначению. Как и следовало ожидать, панель поднялась, открывая следующую комнату.

Это блуждание уже стало ему надоедать. Кнопка, лестница, кольцо и еще одна кнопка, длинный коридор, серебряный ключ, ловушка, три монстра, дверь...

- Еще немного - и, клянусь, я выйду из себя! - сказал он, поднимаясь по винтовой лестнице на вершину колокольни.

Там не было никаких кнопок, цепей или шнуров. Это было уже лучше. Настолько лучше, что чародей не представлял, что делать дальше. Мысленно представив всю карту исследованной местности, он понял, что решение лежит именно здесь. Но где?

В сердцах он ударил кулаком по бронзовому колоколу. Руку чародей, естественно, ушиб, но сквозь звон послышался шорох опускающейся где-то решетки и рев очередных монстров.

Уничтожив противников, он обнаружил, что исчез барьер, закрывающий красный столб, который призрак-бесенок именовал Малым Порталом. Удовлетворенно кивнув, чародей ступил в пламя и перенесся в иное место.

Ага, а вот и то, что называется Большим Порталом. По мерцающему красному проему, действительно чем-то напоминающему зеркало, пробегали блики оранжевого и белого огня. Он на всякий случай глубоко вдохнул и, задержав дыхание, пересек мерцающую черту.

- Приветствую тебя в Семи Вратах, смертный, - произнес паукообразный барельеф на дальней стене. - Ты готов умереть?

- Нет, но убивать готов, - отрезал чародей.

Раздался хохот, барельеф растворился, открывая новое место для развлечений Черт-Знает-Кого. Небо здесь имело красный цвет, солнце отсутствовало. Зато монстров внизу было хоть отбавляй.

"И почему только на эту миссию избрали меня? - кисло подумал он при виде орды рычащих тварей. - Тот варвар наверняка с удовольствием бы раскроил сотни три черепов, жрецу можно было бы внушить идею о священной и богоугодной миссии... А я-то за что дерусь? За собственную память? Нет, это, конечно, достаточно веская причина, чтобы не выходить из Игры. Однако недостаточно веская, чтобы вести Игру так, как угодно ее хозяевам!"

Ярость крайне редко помогала магам в их Искусстве. Однако сейчас она подала чародею действительно светлую мысль.

"Пусть всю работу сделают другие, - решил он. - Я им, разумеется, в случае чего помогу."

Обратившись с соответствующим вопросом к Черной Звезде, он громко произнес:

- Отбрасывающие Тень!

Рядом с ним возникли две фигуры, знакомые ему по краткой встрече перед тем, как его перенесли в этот мир.

- Да пребудет с вами Сила, - пожелал чародей обоим.

- Почему мы здесь? - спросил жрец. - Разве твое время истекло?

Воина осенило.

- Трое справятся с опасностью гораздо лучше, чем один!

Чародей согласно кивнул.

- Я пойду вместе с вами, и у меня найдется куча такого, что вам и не снилось. Но бегать между порталами, лестницами и монстрами в поисках очередной кнопки или потайной двери - извините, это не по мне. Вероятно, те, кто отрядили нас сюда, немного ошиблись в моем профиле работы. И они за это поплатятся.

- Не слишком ли это самоуверенно с твоей стороны? - осведомился жрец. - Или ты сумел пробить Черный Занавес Забвения?

- Нет пока. Случись это, меня б уже здесь не было.

- Какой план? - перешел к делу воин. - Лупить все, что движется?

- Именно. Посмотрим, что произойдет.

Полчаса напряженной работы - и с монстрами было покончено. Затем воин потянул за кольцо, открыв одну из семи дверей.

- Вы идите, а я пока посмотрю, что за остальными, - сказал чародей, пробормотав подсказанное Черной Звездой слово ("Каспер") и проскользнув за ближайшую стенку.

Выяснив, куда ведет каждый из Больших Порталов, скрытых за дверями, он вычислил, который из них выводит на следующий этап Игры. Чародей мог бы покинуть Семь Врат уже сейчас, но чувствовал ответственность за жизни союзников. Потому прошел вслед за ними.

Здесь было холодно, серые стены покрывали узоры из инея и льда. Воин уже где-то раздобыл топор, мерцающий волшебным голубоватым сиянием, и раздавал им удары направо и налево. Булава жреца также охаживала головы монстров, вбивая им идею о том, кто тут главный, -однако умереть им, похоже, было проще, нежели признать эту чрезвычайно простую истину.

Чародей прикрыл союзников синим огнем своего сапфирного жезла. Несколько минут - и монстров не осталось.

Найдя на дальней стене очередное кольцо, воин дернул за него. В воздухе возник прежний бесенок-призрак и изрек:

- Открыт путь к Огненному Блюстителю. Поздравляю!

- Слушай, а что нас ждет в конце этого дела? - спросил чародей.

- Великая награда, - доверительно прошептал призрак.

- А нельзя ли чуть конкретнее?

- Можно. Ты перестанешь быть пешкой в Большой Игре.

Большая Игра... Дьявольски знакомое понятие. Но что оно обозначает?

Всплыли туманные образы чего-то невообразимо сложного, состоящего из множества этапов, каждый из которых имел собственные правила, цели и средства их достижения. И он тогда был мастером Великой Игры. А противниками были...

- Эй, нам сюда!

Голос воина вырвал чародея из оцепенения, одновременно прогнав обрывки воспоминаний. Он мысленно выругался, но последовал в указанном направлении - на плиту, отмеченную серебристым символом на полу. Незримый Портал сработал точно так же, как и прочие, переместив их обратно к Семи Вратам, где открылась вторая дверь.

За ней обнаружились ящероподобные существа, плюющиеся огненными шарами. Эти твари настолько разозлили чародея, что он не мог думать ни о чем, пока с врагами не было покончено.

Но потом, когда в залитых лавой комнатах Огненного Блюстителя нашелся свиток с заклинанием "Кусочки Льда", чародей начал вспоминать...