Морета - всадница Перна

- Да, - кивнул конюх. - Он выглядит таким тощим, что мне всегда удавалось убедить табунщика, что он слишком юн, или болен... в общем, что его пока не стоит оскоплять. Стоит, мол, немного подождать. А потом я тайком переводил Визгуна на другое пастбище.

- Оборот за Оборотом? - Удивилсь Морета.

- Визгун ничем таким не отличается, - пояснил Алесан. - Да вот и он.

Внезапно Морета оказалась перед костлявым тонконогим конем, одиноко стоявшим в последнем из длинного ряда полупустых загонов. Морета задумалась что бы такое о нем сказать, но в голову ей ничего нужного не шло.

- У него добрые глаза, - наконец, сказала она. - И хорошо посаженные.

Визгун, словно понимая, что говорят о нем, уставился на Морету немигающим взглядом.

- И умный, похоже. Спокойный.

Визгун покивал головой, словно соглащаясь с этими заключениями, и Даг, Алесан и Морета дружно расхохотались.

- Трудно сказать что-нибудь хорошее о Визгуне, - заметил Алесан, приходя на помощь Морете.

Он выиграл свою первую скачку, - напомнила Морета. - Больше ничего о нем говорить и не требуется. Пусть он победит еще много-много раз. Но только, - лукаво добавила она, - не в один и тот же день.

Застонав, с выражением смущения и разочарования на лице Даг отвернулся.

- Лорд Алесан, - спросила Морета, показывая на пустве загоны, - вы, похоже, рассчитввали что участников будет больше?

- Даг, ты, кажется, должен был помочь Норману...

- Да, по правде сказать, мы действительно рассчитывали на большее все-таки последние семь дней стояла отличная погода, да и вокруг полным полно холдов, способных приютить идущий на Собрание табун. Честно говоря, я ожидал, что Лорд Ратошиган привезет к нам своего спринтера - того, что выигрывает все скачки в этом сезоне. На их Собрании его конюх хвастал, будто...

- Я не очень-то жалею, что вам не удалось выпустить Визгуна против лучшего скакуна на всем западе. Вполне вероятно, что только отсутствие Ратошигана подарило вам победу.

- Ничего подобного! - горячо запротестовал Даг и тут же понял, что его просто-напросто поддразнивают. - Визгун уже остыл. Отведу-ка я его обратно в стойло наверху...

- Пойдем к старту или к финишу? - спросил Алесан у Мореты.

- Давай пойдем к финишу. Может успеем до окончания этого заезда.

Они двинулись к финишу, но не торопясь, словно им не очень-то и хотелось увидеть, как закончится скачка. Они шли мимо загонов с лошадьми и это устраивало Морету целиком и полностью.

- Интересно, почему не приехал Ратошиган?

- Его отсутствие только лишний повод для радости, - ответила Морета, не скрывая своей неприязни.

- Вполне возможно, но мне бы хотелось, чтобы Визгун померился силами с его хваленым спринтером.

- Ради победы над Радошиганом? Тогда я не возражаю.

- Южный Бол относится к Форту Вейру, не так ли?

- Это еще не значит, что он должен мне нравиться.

- Но ты же пьешь кислое вино, поставляемое Лордом Диатисом.

Морета открыла было рот для ответа, но тут ее с ног до головы окатили водой. Цветистая и изобретательная ругань Алесана доказывала, что и ему тоже досталось.

- Что тебя так расстроило? - Орлих отреагировала почти мгновенно.

Морета стояла с закрытыми глазами, холодная вода стекала по волосам, и моральная поддержка королевы была в этот миг ох как кстати.

- Я всего лишь промокла! - невозмутимо сообщила она.

- Солнце сегодня жаркое. Ты быстро высохнешь.

- Всего лишь промокла? - вскричал Алесан. - Да на тебе сухого места нет!

Конюх, с опозданием сообразивший, что выплеснул полное ведро грязной воды на Госпожу Вейра и Лорда холда которым, по правде сказать, вовсе нечего было делать среди загонов и стойл, когда все с волнением наблюдали за ходом скачки, предложил Морете полотенце. Однако эту тряпку явно использовали раньше для самых разных целей, так что, вытершись ею, Морета только усугубила свое незавидное положение. Алесан громогласно потребовал немедленно принести чистую воду и сухую одежду, а также указать свободный шатер.

Поднятый им шум привлек всеобщее внимание. Посыпались предложения помощи, забегали туда-сюда слуги, торопясь выполнить приказы Лорда Алесана. А мокрая Морета стояла в своем новом раскошном платье, прилипшем к телу. Она пыталась успокоить насмерть перепуганного конюха, что не произошло ничего страшного. Но сама она прекрасно понимала, что все ее надежы провести вечер, наблюдая за долгожданными скачками, пошли прахом. Она могла бы с тем же успехом призвать Орлих и вернуться в Вейр. Вполне возможно, что в своем мокром до нитки платье она простудится в холоде Промежутка, заболеет и умрет, но какая теперь разница?

- Морета, - Алесан дергал ее за рукав, - Я знаю, что это не совсем то, к чему ты привыкла. Но это платье чистое и сухое, и в нем ты сможешь досмотреть, как окончатся скачки. Я не уверен, что моей сестре и фрейлинам моей матери удастся просушить твое платье до вечера, но не сомневаюсь, что к окончанию скачек они предложат твоему вниманию подходящие платья. Мы вернемся в холд, и ты сама выберешь, что тебе подходит.

Алесан держал в руках простое коричневое платье, сандалии и красивый пояс из разноцветых шнуров. Жестом он указал на полосатый шатер распорядителя скачек, куда слуги торопливо тащили ведро дымящейся на воздухе воды и стопку чистых полотенец.

- Пойдем, Морета... - искреннее сожаление о случившемся и мольба не улетать, читавшиеся на лице Алесана, смягчили бы и более непреклонного человека, чем Морета.

- А ты сам, Алесан? - вежливо поинтересовалась она, подбираю юбки и направляясь к шатру.

Правая сторона роскошного костюма Лорда Алесана была насквозь пропитана водой.

- Боюсь, что тебе досталось куда больше, чем мне, - улыбнулся Алесан. - Я высохну на солнце, пока мы будем смотреть скачки, хорошо?.. в его лукавом вопросе слышалась просьба.

- Я постараюсь не слишком задерживаться.

Взяв сухую одежду, она вошла в шатер и задернула полог.

Ее нижняя туника тоже промокла, но, к счастью, ткань предложенного Алесаном платья оказалась довольно плотной. Волосы Мореты были грязные от воды, которой явно только что обмывали пыльные ноги закончившего скачку коня. Морета умыалсь, не жалея ни воды, ни полотенец. Переодевшись, она вышла из шатра как раз, когда громкие крики возвестили об окончании четвертого заезада.

- Теперь я готов поверить, что ты и впрямь родилась в холде, усмехнулся Алесан, протягивая Морете кубок, полный вина. - Хорошо еще, что вино не промокло.

- Ну, это нам повезло!

Низко кланяясь, подбежал конюх. Он извинялся и клял себя на все лады, так что Морете даже пришлось прервать его, заметив, что порой из загонов и конюшен вылетают вещи и похуже грязной воды. Затем в сопровождении Алесана она направилась к финишу.

- Последний заезд был спринтом. Всего пять участинков. рассказывал ей Лорд Руаты по дороге.

- И Визгун не участвовал? - Морета расхохоталась, увидев несчастное выражение лица Алесана.

Следующие заезды были захватывающими, и с лихвой вознаградили Морету за все, что она перенесла и пропустила. Они даже заставили ее на время забыть о так недавно разыгравшейся на скаковом поле трагедии. Они с Алесаном, который в своем подмоченном костюме уже не очень-то походил на Лорда процветающего холда, уютно устроились у финишной черты, наблюдая за скачками и потягивая вино. Они спорили друг с другом о том, кто окажется победителем - это после того, как Морета наотрез отказалась делать ставки. Морете нравилось находиться в толпе зрителей, как частенько случалось в Керуне, когда она была еще маленькой девочкой. Тогда она бегала на скачки вместе со своим приятелем Талпаном... Она не вспоминала о нем уже много-много Оборотов.

Предприимчивый лоточник обходил собравшуюся на финише толпу, предлагая горячие булочки. Только почуяв сладкий аромат свежеиспеченого теста, Морета поняла, как она проголодалась.