Аид

Еще не осознав своего решения, я уже понимала, как должна поступить. В голове всплыли слова Ксавье: «Бет, отношения строятся не только на физической близости… я люблю тебя ради тебя, а не ради того, что ты можешь мне дать». Означают ли эти слова, что я должна принять предложение Джейка? Я колебалась и страшно жалела, что некому меня направить. Одно я знала наверняка: как ни ужасна перспектива переспать с Джейком, это лучше, чем потерять Ксавье. Я готова была на все, чтобы спасти любимого.

Глаза мои переполнились слезами.

— Хорошо. Ты победил. Я твоя.

— Отлично, — кивнул Джейк, — ты правильно решила. Я пришлю Ганну помочь тебе подготовиться. Хочу сполна насладиться нынешней ночью…

Ганна пришла мертвенно-бледная, сжимая под мышкой пакет с одеждой.

— Ох, Бет, — тихо шепнула она, впервые назвав меня по имени, — как я боялась, что до этого дойдет.

— Откуда ты знаешь? — тусклым голосом спросила я.

— Здесь слухи расходятся быстро. Прости.

— Ничего, Ганна. — Я проглотила слюну. — От Джейка я другого и не ожидала.

— Надеюсь, что потом… когда-нибудь… вы с Ксавье встретитесь, — пробормотала она. — Он, должно быть, в самом деле нечто!

— Так и есть.

Чтобы выдержать эту муку не сломавшись, мне необходимо было думать о Ксавье. Если Ксавье из-за меня лишится жизни — это хуже, чем вечность в аду.

— Давай. — Ганна ласково похлопала меня по спине. — Джейк ждет тебя через час.

Она расстегнула молнию на пакете и извлекла нечто вроде длинного свадебного платья.

— Обязательно еще и наряжаться? — понуро спросила я. Все достаточно ужасно и без театральных сцен.

— Князь сам выбирал платье, — ответила Ганна. — Ты знаешь, какой он. Оскорбится, если не наденешь.

— Ты думаешь, я правильно поступаю, Ганна? — вдруг спросила я, машинально выдергивая ниточки из одеяла. Я уже решилась, но хотелось поддержки, чтобы не чувствовать себя такой одинокой.

— Какая разница, что я думаю. — Ганна притворилась, что смахивает с платья несуществующие пылинки. Я поняла: она боится высказать свое мнение, боится ответственности.

— Пожалуйста, — попросила я, — мне очень нужно знать.

Девушка вздохнула и подняла голову. Ее большие карие глаза переполняла печаль.

— Я тоже однажды заключила сделку с Джейком, и он меня предал. Демоны, чтобы получить желаемое, что угодно пообещают.

— Так ты думаешь, он мне лжет? Он в любом случае не оставит Ксавье в покое?

— То, что ты собираешься сделать, — сказала Ганна, — будет вечно преследовать тебя… но ты никогда себе не простишь, если откажешься. Если не будешь уверена, что сделала все возможное для спасения Ксавье.

— Спасибо тебе, Ганна, — промолвила я.

Она кивнула и помогла мне надеть девственно-белое платье и атласные туфельки, затем вплела мне в волосы крошечные жемчужины. Шутки Джейка — он выбирал наряд со свойственной ему извращенной иронией. Или в самом деле воображал себе не вынужденную сделку, а романтический союз?

Платье туго, как корсет, обтягивало талию и плавными волнами ниспадало к полу. Декольте открывало мою алебастрово-белую кожу. Ну, с горечью подумала я, платье подходящее к случаю… если бы в другом месте и с другим человеком!

Ганна уже застегивала у меня на шее жемчужное ожерелье, когда в номер вошел Такер. При виде моего наряда лицо его вытянулось.

— Значит, правда, — тихо проговорил он. — Ты точно знаешь, что делаешь?

— У меня нет выбора, Так.

— Знаешь, Бет… — Он неловко присел на край кровати, — дела очень плохи… но я никогда не восхищался тобой больше, чем сейчас.

— Это как же? — не поняла я. — По-моему, восхищаться нечем.

— Есть чем, — покачал головой Так. — Может, ты пока этого не видишь… Ты очень сильная. Когда Джейк тебя сюда притащил, все считали, что ты не продержишься и дня. Однако ты крепче, чем выглядишь. Вопреки всему, что видела… всему, что с тобой делали, ты сохранила веру.

— Но я отдала победу Джейку, — напомнила я. — Он добился чего хотел.

— Нет, — понизив голос, возразил Такер. — Он бы добился чего хотел, если бы ты отказалась… поставила себя на первое место. Ты поступилась чем-то очень важным, и Джейк знает, что ты пошла на это из любви. Ты ненавидишь его как никого, но отдаешься ему, чтобы спасти человека, которого любишь. Ему это как кость в горле.

— Спасибо, Так! — Я обняла парня и спрятала лицо у него на груди, вдохнув запах теплого сена. — Я не думала об этом с такой стороны.

Разглядывая свое отражение в зеркале, я решила, что Такер прав. Может быть, лучше мне видеть в происходящем не подлую измену, а великую жертву любви.

Глава 32

МЕЧ МИХАИЛА

Такер с Ганной вышли, чтобы дать мне собраться с мыслями. Я не удержалась — начала перенос, когда за ними еще не закрылась дверь. Хотелось еще раз повидать Ксавье: пусть его лицо станет последним, что я увижу, прежде чем лишиться драгоценной части своего существа. Я знала, что только память о нем поможет мне вынести предстоящее.

Мои родные уже добрались до Алабамы. Езды туда было всего два часа, и все же я поразилась, как быстро они доехали. Брокен-Хилл представился нам сонным городком, очень похожим на Венус-Коув. Железнодорожная станция была заброшена: деревянные скамьи вдоль кирпичных стен засыпаны мусором, старые будочки касс заколочены. Между рельсами проросла трава, вороны ковыряли клювами сухую землю. Наверное, когда-то это было очаровательное оживленное местечко, но после крушения, унесшего столько жизней, местные жители стали обходить его стороной, и со временем вокзал превратился в обветшалый призрак.

«Шеви» остановился у путей, и мои вышли из машины. Айви втянула носом воздух. Я задумалась, уловит ли она запах серы из близлежащего портала.

— У меня мурашки от этого места, — объявила задержавшаяся в машине Молли.

— Оставайся там, — велел ей Габриель, и подруга в кои-то веки не стала спорить.

— Что дальше? — спросил Ксавье. — Вы знаете, что искать?

— Портал может выглядеть как угодно, — объяснил Габриель, склоняясь к земле и поводя над ней ладонью, — но я подозреваю, он скрыт здесь, между рельсами.

— Почему?

— Над порталом в ад земля всегда горячее.

— Сходится, — вздохнул Ксавье. — Значит, осталось придумать, как его открыть.

— В том-то и дело, — сказала Айви. — Наших с ним сил не хватит. Нужна подмога.

— Проклятье. — Ксавье подкинул ногой щебень. — Тогда что толку было сюда ехать?

— Михаил не послал бы нас ловить ветра в поле, — пробормотала Айви. — Он чего-то ждет.

— Или просто тянет время, размазня!

— Вот именно, — произнес голос у них за спинами.

Развернувшись, мои родные увидели, как материализуется над рельсами грозная фигура архангела.

Выглядел он точь-в-точь как в прошлый раз: светловолосый, сияющий, крупнее обычного человека. Крылья были свернуты.

— Опять! — простонала из машины Молли, закрывая лицо руками.

Габриель с Михаилом приветствовали друг друга как равные воины — уважительно склонив головы.

— Мы выполнили твои указания, брат, — сказал Габриель. — Что нам делать теперь?

— Я пришел с предложением помощи. Принес самое могущественное на Небе и в аду оружие. Открыть им портал проще, чем выдернуть пробку из бутылки.

— Спасибо, что так скоро поделился важными сведениями, — со злой насмешкой пробормотал Ксавье.

— Мне решать, когда время приспело, — сурово ответствовал Михаил. — Для обсуждения столь непредвиденного происшествия собрались Высшие. Люциферу известна сила взятого в заложники ангела, и он намерен воспользоваться ею для достижения своих целей.

Слова Михаила отозвались во мне аккордом струн. Раз ему это известно, значит, меня не оставляли одну. Небеса все время наблюдали за мной. Смею ли я надеяться, что еще не все пропало?

— О чем он только думал? Бетани — не марионетка, — возразила Айви.

— Этого мы не знаем, — сказал Михаил, — но божественная сущность в руках демона несет опасность. Люцифер намеревался развязать Армагеддон — последнюю битву — и рассчитывал использовать ангела к своей выгоде. Силы Небес вынуждены ответить ударом на удар.