Наёмник

— Да-а-а... ― протянул Кирк. ― Хорошо у тебя всё получается, Арнольд. Гладко получается, красиво. Кроме одного ― меня-то зачем дураком было выставлять? Нельзя было сразу рассказать мне всю правду?

— Вы должны были вести себя так, как вы вели себя в моём сне, ― пояснил Император. ― Вы не должны были знать и понимать, что происходит...

— Что?! ― окончательно взбеленился Кирк. ― То есть, ты хочешь сказать, что я и должен был выглядеть полным дураком?! Дураком, которому хорошо заплатили?

— Мне нужен был не просто капитан ван Детчер, ― ответил Император. ― Мне нужен был ПРЕДАННЫЙ капитан ван Детчер. А самые преданные люди это те, чья преданность покупается за деньги.

— Пошёл ты, знаешь куда!!! ― взревел Кирк. ― Знал бы я, в чём дело, я бы!..

— Вот именно, ― кивнул Император, и Кирк запнулся на полуслове.

— Я всю жизнь помнил вас, капитан, ― продолжал Император. ― Я помнил десантника, спасшего мне жизнь. И именно поэтому я и пошёл служить в десантный корпус. Вы всегда были для меня примером. Я мечтал стать таким, как вы.

— Очень надеюсь, что у тебя это не получилось, ― холодно заявил Кирк и криво улыбнулся. ― Знаешь, а ведь это забавно! Для меня ведь всегда служил примером Император! Человек, бравший пример с меня самого...

— Может быть, это говорит о том, что мы не такие уж разные люди? ― улыбнулся Император.

— Да? ― ехидно ответил Кирк. ― Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моём месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?

— Я бы мстил, ― коротко ответил Император.

— Вот именно, ― Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.

В рубке повисла напряжённая тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.

— Вы неверно меня поняли, капитан, ― сказал он. ― Да, я бы мстил. Но не людям, а, скорее, Лабиринту Анкора. А люди... Люди ― это лишь ступени к власти.

— Вот этим-то мы и отличаемся, Арнольд, ― заметил Кирк. ― Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть, жить-то, конечно, можно ― выжить трудно. А насчёт Лабиринта... Я видел город на Таире-III...

— Я уже знаю, ― кивнул Император. ― Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привёз таирца...

— Привёз таирца, ― повторил Кирк. ― Ты о них говоришь, словно о неодушевлённых предметах. Таирца... Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме... А Лабиринт... Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата ― я видел таирский город...

— О чём вы говорили с таирцем? ― поинтересовался Император. Именно ― не спросил, а поинтересовался.

— О разном, ― пожал плечами Кирк. ― Но его слова, и то, что я видел ― кадры с Таира-III ― убеждают меня, что гибель Лабиринта не принесла бы успеха. Потому что возникнет новый Лабиринт, созданный нашими руками, руками людей, твоими руками, Арнольд... Император Арнольд...

— Уничтожить Лабиринт, ― задумчиво повторил Император. ― Да, это было бы неплохо. К чему нам два Лабиринта, верно?

— Я бы уничтожил его из-за тех тайн, которые он содержит, ― возразил Кирк. ― Технологии Предтеч принесут людям больше зла, чем добра.

— Если бы этими технологиями владели вы, капитан, ― усмехнулся Император, ― вы бы считали иначе. Зло причудливо меняет окраску, когда его начинаете творить вы сами.

— Может быть, ― согласился Кирк. ― И поэтому бы я тоже уничтожил Лабиринт. Чтобы творить СВОЁ добро, самому, для себя, а не так, как вы все его себе представляете.

— Вы правы, капитан. Но это сейчас уже практически невозможно, ― покачал головой Император. ― А если и возможно, то не имеет никакого смысла. Инфокристалл у меня. Скоро начнут строиться заводы, на которых будут внедряться все эти технологии Предтеч. И всем этим владею лишь я, капитан. Только у меня есть этот кристалл.

— Не только у тебя, ― резко ответил Кирк.

Император уставился на Кирка, и глаза его медленно стали расширяться.

— Чёрт! ― выдохнул он. ― Копия! Вы сняли копию!

— Молодец, Арнольд, ― кивнул Кирк. ― Я всё больше начинаю склоняться к твоей мысли ― мы не такие уж разные.

— Капитан!!!

— Что? ― мило улыбнулся Кирк. ― Отдать тебе копию? Уничтожить её? Или бросить свой корабль в какую-нибудь звезду?

— Нет, ― отрицательно помотал головой Император. ― Копия наверняка не у вас. Вы её спрятали в надёжном месте.

— Опять ты молодец, ― согласился Кирк.

— Вы не сумеете ничего изготовить, ― с сомнением произнёс Император. ― Вам не найти специалистов...

— Ты уверен? ― спросил Кирк.

— Нет, ― после небольшой паузы ответил Император. ― Не уверен. Но поймите же, капитан! В Империи может быть лишь один Император!

— А почему им должен быть именно ты?! ― удивился Кирк.

Император не ответил. Он продолжал молча смотреть на Кирка, и взгляд его постепенно переполнялся ненавистью.

— Признаюсь, капитан, что я недооценил вас. Окончательно мне стало понятно это после того, что вчера случилось на Второй Анкора.

— О чём вы, Император?! ― удивился Кирк.

— О том, что за последний день ни один корабль не совершил посадки на Анкоре, ― ответил Император.

— Почему?!

— Их расстреливают.

— Что их делают?! ― изумлению Кирка не было предела.

— Расстреливают, ― пояснил Император. ― Это что-то вроде системы планетарной защиты. И огонь ведётся из Лабиринта.

— Зачем? ― опешил Кирк.

— Откуда я знаю ― зачем?! ― воскликнул Император. ― Скорее всего, ваша группа решила не подпускать никого к Лабиринту до вашего возвращения! Или у вас есть другое объяснение?

Живы, подумал Кирк. Это хорошо. Впрочем, почему я решил, что они живы? Стреляют-то из Лабиринта. Хотя... там ведь не должно же ничего работать… или поломалось что-то? Могло же там что-нибудь поломаться, могла же самостоятельно включиться какая-нибудь установка...

Или не могла?..

Кирк вдруг вспомнил, что в двенадцатой зоне всё как раз таки превосходно работало.

— Извините, господин Император, ― хмуро заявил Кирк. ― Мне нужно во всём этом разобраться... Благодарю за связь...

— Капитан! ― торопливо произнёс Император. ― Помните, что вы обещали мне!

— Что? ― переспросил Кирк.

— Помните ваше обещание, ― в голосе Императора явственно прозвучала сталь. ― Что я никогда больше вас не увижу. Вы обещали мне. Делайте, что хотите, но не вздумайте вредить Империи и мне! Это моя просьба, капитан. Всего лишь просьба. Не стоило вам верить, но я поверю. В последний раз...

— Хорошо, хорошо, ― рассеянно кивнул Кирк. ― Договорились...

Император ещё несколько секунд внимательно смотрел на Кирка, потом покачал головой и отключил канал связи. В иное время Кирк начал бы гадать, какой смысл имел этот многозначительный взгляд Императора? Что он хотел этим сказать? Но сейчас Кирка это совершенно не волновало. Ему сейчас было не до Императора. Его беспокоило лишь одно ― правда ли, что на Анкор невозможно совершить посадку?

Если всё, что Кирк только что услышал, правда; и если правда то, что огонь по кораблям ведётся из Лабиринта, значит это делается из двенадцатой зоны ― во всех остальных зонах оружие не работает. А кто может без особого труда попасть в двенадцатую? Кого настолько достало всё на свете, что он вполне способен начать палить по всем без разбора?

Грон Келли.

Но если он опять оказался в двенадцатой, значит он, скорее всего, снова погиб ― по своей воле его туда не затащишь. А как же остальные? Они-то живы или нет?

Кирк еле дождался того момента, когда корабль вышел из гиперпрыжка и на экране возникло изображение Анкора. Около трёх десятков кораблей кружились на его орбите. То есть, три десятка насчитал Кирк. Сколько ещё было скрыто от взгляда диском планеты ― неизвестно. Кирк, подобно всем остальным, вывел свой корабль на орбиту и нахмурился. Как же теперь быть? Садиться? Подобьют.