Вердана

— Я застал Раду над вашим телом. Я был поражен его отчаянием. Он походил на безумца. Он вопил на всю округу, чем и обнаружил себя. Я в те дни следил за вами, а целью моей была простая месть. Тебе Вердана. Ты убила моих лучших подельников, всех до единого. Я поклялся, что убью тебя. Твой стремительный отъезд из Тупа, без свиты, без товарищей или стражи, в одиночку, я счет подарком судьбы. Я следил за тобой, но ты ускользнула почуяв слежку, потом я обнаружил Раду, но и его потерял. Из-за многодневной усталости я уснул не вовремя. Кинулся искать его или его людей. Воины его мирно отдыхали, а сам Рада пропал. Я изловчился подслушать разговоры воинов. Они шутили, что Рада отобьет тебя у Ахши и сделает своей силой, что ты так истомила его за эти годы, что он себя не помнит, что ревность терзает его.

— Неужели он так меня любил?

— Смею утверждать, что очень сильно. Когда я застал его воющего над вашим телом, я понял, что он вне себя от горя. Я подумал, что между вами вышла ссора, но вот уж не знаю, как он вас одолел. Он как раз резал ваше тело на куски, готовил для похорон, когда я застал его. Я стоял у него за спиной. Он выл, молился и не замечал меня. Я, признаюсь, испытал к нему жалость. Но потом он заметил меня. Я был готов сражаться, но он не напал на меня. Его просьба показалась мне отчаянным шагом. Он вручил мне свой жертвенный нож и умолял убить его, после того, как он тебя похоронит, а потом совершить и над ним погребение. Наверное, меня обуял некий демон. Я до сих пор помню, очень ярко те минуты. Я пришел в отчаяние, что Дана Вердана из Дора повержена не мной, что месть моя никогда не свершиться. Я решил, что меня удовлетворит хотя бы то, что ты не будешь погребена достойно. Я не дождался конца церемонии. Я убил Раду прямо во время молитвы. Одним ударом.

Сэс остановился, чтобы перевести дух. Его бил озноб, он посмотрел на Вердану и испугался еще больше. В ее глазах была пустота, они стали неестественно огромными. Она будто бы видела картины из его рассказа. Сэс оцепенел, но не на долго.

— Это не все, — прошептала она.

Сэс ожил и заговорил тихо.

— Я оставил вас без погребения. Обоих. Все случилось еще до заката. Я ожидал, что испытаю восторг и наслаждение, но вместо того испытал муки совести. Я вспоминал вашу прародительницу, я размышлял над своей жизнью, над тем, что видел. В собственных глазах из победителя я превратился в мерзавца, в ничтожное существо. Тогда я понял, что моя и твоя, Дана, судьбы очень похожи. Мы оба рожденные великими были превращены в послушные орудия чужой воли. Я уже не мог изменить твою судьбу, но захотел изменить свою. Следующим утром я вернулся к месту вашей смерти, чтобы совершить погребение достойное ваших титулов. Меня ждало печальное разочарование. Кто-то в ночи забрал ваши тела.

— Ты говоришь убедительно, но одних слов недостаточно. Не могу назвать тебя лжецом, — тембр ее голоса был низким и тихим. — Я не помню, что видела у Рады жертвенный нож. Он не носил его с собой. В императорском дворце при нем не было ножа.

Сэс сунул руку в полы своей одежды и достал предмет, который должен был быть ей хорошо знаком. Нож с округлым концом и синей рукояткой. Он протянул его Вердане, но та не стала прикасаться к оружию, только кивнула.

— Значит, Рада не настоящий. Тогда кто он? — спросила она все так же тихо.

Сэс осмелился взглянуть на нее. Вердана выглядела очень мрачной. Он хотел сказать, что ей лучше его известно, кто такой новый Рада, но Сэс заметил искреннее замешательство Верданы. Он долго на нее смотрел, она никак не оживала, сидела молча с отсутствующим видом.

— Мне необходимы ответы на некоторые вопросы, а то я сойду с ума, — заговорила она. — Кроме тебя на них никто не ответит. Будешь отвечать?

— Ты словно не в себе, — с опасением заметил Сэс.

— Да. Чтобы придти в себя, мне нужны ответы, — настаивала она.

— Что ты хочешь знать?

— Кто была моя прародительница? Почему она оказывала тебе покровительство? Почему я об этом ничего не знаю? — спросила она и стала сверлить Сэса своими глазищами.

Он подумал, что между той Верданой, с которой он путешествовал эти дни и этой, что сидит напротив, есть разница. Они отличаются.

— Ты правильно думаешь, — кивнула она.

— Ты слышишь меня? — Сэс отшатнулся.

— Я всегда слышу, богам это неудобно, и они заставляют меня не слышать. Я снизошла до общения с тобой, их это устраивает, но не устраивает меня. Прежня я тебе была больше по душе? Хочешь вернуть меня в безопасное для тебя состояние, тогда говори.

— Помнишь слова Балы в тюрьме? Третья сила. Она, твоя прародительница, была третьей силой, — начал Сэс.

— Те, кто тайно правят миром. — Вердана злобно усмехнулась. — Как поздно я узнала. Тебе известно кто они?

— Нет. Для меня они существуют так же неопределенно, как предположение, что мы живем на шаре, — постарался объяснить Сэс.

— Глупое сравнение. Шар? Мы живем на шаре?

— Помнишь, ты сама говорила, что все куда-то движется?

— Сущая ерунда, лишенная конкретики. Так что Аха Вердана? Почему оказалось, что тебе известно больше, чем мне?

— У твоей прародительницы был договор с императрицей. Аха знала тайну наследника, а императрица была этим недовольна. Они заключили некую сделку. Знаю точно, что Аха обязана была сохранить в тайне то, что истинный наследник трона Мантупа был рожден вне императорского клана. Это грех императора. Сохранение тайны гарантировало дорскому клану дальнейшее существование.

— О, все святые! — Вердана откинулась на спинку сидения. — Какой позор! Как императрица стерпела такое! Мерзость!

— Не стерпела бы, но была вынуждена. Так хотела твоя прародительница.

— Как она могла желать такое императорской семье?! Что это за наследник? Где он? И как ты узнал, если был договор?!

— От Балы, — признался Сэс.

Вердана издала стон отчаяния.

— Зачем моей прародительнице защищать незаконного младенца?! Где тут смысл?!

— Мальчик родился уникальным. Так утверждали император и канцлер. У него были признаки властителя.

— Куда он делся? Почему о нем ничего не известно?

Вердана сначала махнула рукой, словно намереваясь схватить Сэса. Он увернулся.

Она остановилась, он ждал, что она предпримет дальше.

— При чем здесь моя смерть? Не вижу связи?

— Нет тут связи, Вердана, — заверил Сэс.

Он вновь увидел осмысленное выражение на ее лице. Она отмахнулась от чего-то, впала в раздумье и перестала его замечать. Сэс получил передышку. Разговор постоянно выводил его к опасным граням. Он боялся отвечать ей. Передышка оказалась недолгой.

— Аха спасла наследника. А что взамен? Она исполнила какое-то условие? Оно касалось меня? Урсу осторожно намекнул мне. Я бы не смогла его понять.

— Тебе не понравится правда, — предупредил Сэс. — Поклянись, что не станешь кидаться на меня.

— Не стану.

— Аха не передала тебе своих знаний и способностей. Императрица сделал тебя своим телохранителем. Пока ты была грубой и глупой — это всех устраивало.

— А потом императрица совершила ошибку, познакомив меня с Ахши. А он в свою очередь разглядел во мне способности. Вот это интрига! Ахши учит Явву, а следом меня. Оценивает мои способности. Это явно не входило в планы императрицы, она дает Бале поручение убрать Ахши из дворца. Бала устраивает так, что гибнет Изэ, в то же время на крыше видят Ахши, потом меня. Мы становимся виновниками гибели наследницы, а Бала осуществляет свою мечту подорвать силу императорского клана. Вот это комбинация!

— Уф! Рад, что к тебе вернулась способность думать! Ты так лихо разрешила многие мои вопросы! Я не мог понять, почему императрица позволила тебе убраться из столицы. Тебя было чудовищно опасно отпускать одну!

— Императорский клан изначально знал о третьей стороне. Это древний договор. Паритет. Аха пожертвовала мной, потому что понимала, что начнется все это! — Вердана обвела широким жестом пространство вокруг. — Ахши их вычислил. Господи, ну и вляпалась же я! Хуже чем на Уэст.