Наёмник

Это не может быть случайностью, лихорадочно думал Император. Это не случайность. Но, если это не случайность, тогда что же это?

Император прикрыл глаза. Теперь этого уже никогда не узнать. Может быть, в том и кроется причина исхода таирцев ― неизвестно. И навсегда останется тайной. Сейчас со всех концов галактики сюда устремились корабли с теми жителями Таира, что находились далеко от дома. И скоро не останется никого ― зная характер таирцев, Император мог быть уверен, что никто не посмеет ослушаться приказа Высшего... или того, кто в данный момент его заменяет.

А ведь на Анкоре тоже есть таирцы, подумал Император. Пока ещё есть...

Если бы заполучить себе хоть одного из них...

Таирцы... «Звезда Победы»... Группа Кирка ван Детчера...

— Срочно свяжитесь с управлением Межпланетного Металлургического Концерна, ― приказал Император Арнольд. ― Я хочу поговорить с генеральным директором, Алланом Дитрихом...

Кирка несколько удивило, как его группа восприняла известие о том, что Арнольда здесь нет ― вялое равнодушие, безразличное пожимание плечами и глупая шутка, отпущенная, естественно, Партиони по адресу Аллана Дитриха.

— Келли! ― спросил Кирк. ― Как нам отсюда выбраться? Ты говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях, да?

Келли сидел возле стены, прислонившись к ней спиной и обхватив руками колени. Своей позой он напоминал очень уставшего и безразличного уже ко всему человека. При звуке голоса Кирка, Келли медленно, словно бы с трудом просыпаясь, поднял глаза и тихо произнёс:

— Лучше переночевать здесь. Неизвестно, куда нас вынесет. Может быть, прямо в одиннадцатую зону. А ночью там... там и днём-то опасно... ночевать нужно здесь, ― повторил он.

Кирк задумался.

Одиннадцатая зона. Да, действительно... Кирк живо вспомнил злобные глаза, глянувшие на него из темноты, и внутренне содрогнулся. Память услужливо преподнесла ему этот хищный взгляд, а воображение дополнило остальное. Жуткая зверюга, подумал Кирк. Лучше переночевать здесь.

Здесь? А здесь не опасно? Да и где ночевать-то?! Прямо тут, на улице? Или в том здании, битком набитом непонятной и, возможно, тоже небезопасной аппаратурой Предтеч?

Кирк посмотрел на небо. Оно сделалось совершенно чёрным, и теперь уже ясно было видно, как всё пространство двенадцатой зоны освещается искусственными источниками света. Невидимыми источниками ― словно сам воздух излучал мягкое свечение, выпуклой тёплой шапкой (так казалось Кирку) возвышающееся над стенами зоны.

Кирк вздохнул и посмотрел на остальных.

— Ночуем здесь, ― решил он. ― В здании, где я только что был. Там переждём до рассвета... Подъём!

Люди и чужие неспеша поднялись на ноги и побрели вслед за Кирком. А ведь они выглядят как-то не так, подумал вдруг Кирк о своей группе. Какими-то... утомлёнными, что ли? Как будто они уже дошли до самого конца, до того места, откуда некуда (и незачем уже) идти. Они перебирают ногами, но делают это машинально, словно им всё равно, куда идти. Не скомандуй я «подъём», они наверняка так бы и сидели, день за днём, месяц за месяцем...

Кирк помотал головой, отгоняя возникшее перед его мысленным взором видение сидящих возле стены скелетов в истлевших обрывках комбинезонов. Чушь какая-то лезет в голову, недовольно подумал он. Это всё мне кажется. Просто кажется. Сейчас, например, Партиони скажет что-нибудь язвительное. По адресу Тенчен-Сина, например...

Но все молчали. Всю дорогу никто не произнёс ни слова ― Кирк слышал лишь звуки шагов, да недовольное сопение Тас-Кса-Сит за своей спиной. Так же молча они подошли к проёму в стене здания, вошли внутрь, огляделись по сторонам...

Зрелище, открывшееся глазам людей и чужих, было необычным. Кирк с облегчением наблюдал за тем, как оживают их лица, как на них появляются выражения удивления, интереса, недоверия. Они осторожно входили в зал, углублялись в лабиринты между необычными или хорошо знакомыми устройствами и приборами. Первым подал голос Патрик Мелони.

— И это всё сделали Предтечи?! ― в тоне Мелони сквозило сомнение. ― Чего-то непохоже...

— Что именно непохоже? ― рассеянно спросил Рогов. Он с интересом склонился над каким-то пультом, внимательно разглядывая длинный ряд разноцветных клавиш.

— Да всё это! ― Мелони обвёл рукой зал. ― Тут как будто склад какой-то... Обычный склад всякого барахла, которое...

Мелони не договорил, фраза его оборвалась на полуслове, словно ему заткнули рот. Кирк посмотрел на него и увидел, как у Мелони медленно отвисает челюсть.

— Не может быть!!! ― выдохнул Мелони.

— Что? ― быстро спросил Кирк.

— Вот это! ― Мелони ткнул пальцем в направлении чего-то, отдалённо напоминающего кресло со спинкой очень странной формы.

— Что ― это? ― переспросил Кирк. Его начало одолевать беспокойство.

— Это... это... ― Мелони подскочил к креслу и принялся крутить какие-то рычаги, нажимать клавиши и что-то вполголоса растерянно бормотать.

— Осторожнее! ― крикнул Кирк. ― Ничего не трогай!!!

Но Мелони лишь досадливо отмахнулся. Привычным движением он откинул продолговатую панель на спинке кресла и теперь уже смело копался во внутренностях этого непонятного устройства.

— Мелони!!! ― рявкнул Кирк. ― Назад!!!

— Он что, с ума сошёл? ― нервно поинтересовался Партиони. ― А вдруг эта штуковина сейчас рванёт?..

— Не рванёт! ― выкрикнул Мелони, поворачиваясь к Кирку. ― Не рванёт!!! Не может она рвануть!!!

Лицо у Мелони было такое, словно его только что жестоко обманули. Кирку даже показалось, что Мелони готов заплакать. И может быть, именно это выражение лица у Мелони и принесло Кирку непонятное облегчение.

— Что случилось-то? ― спросил Кирки вдруг сам догадался: ― Ты знаешь, что это такое, да?

— Знаю! ― с отчаянием произнёс Мелони. ― Это мозговой сканер!

Кирк сразу же вспомнил о том, что рассказывал ему Патрик Мелони ― как Аллан Дитрих сканирует мозг побывавших в Лабиринте. И что с этими бедолагами потом случается.

— Его же я придумал!!! ― выкрикнул Мелони.

И через секунду до Кирка дошло, что он только что услышал.

— Ты?!

— Ну да!!! ― Мелони был близок к истерике. ― Я и придумал! У меня даже патент есть! Я его даже Дитриху не продал, хоть он мне и большие деньги предлагал! Я...

— Ворюга, ― ласково улыбнулся Партиони. ― Спёр у Предтеч, и выдал за своё! Такое иногда случается...

— Пошёл ты! ― рявкнул Мелони. ― Пошёл ты, придурок!!!

— Уверен, если хорошенько поискать, то и бластер твой хвалёный тоже тут обнаружится, ― хихикнул Партиони, не замечая гневного взгляда Мелони.

— Ты!!! ― Мелони выдернул из кобуры бластер и направил его на Партиони. ― Ты!!! Заткнись!!!

— Ты чего?! ― опешил Партиони. ― Обалдел?

Мелони был в ярости. Кирк никогда не видел его таким. Глаза у Мелони сделались бешеные, рука заметно дрожала и ствол бластера дёргался из стороны в сторону. Сейчас как он пальнёт в Партиони, подумал Кирк. Своей железной стрелой прямо ему в лоб... Хотя нет, не стрелой. Тут же ― двенадцатая зона, всё работает. Он выстрелит по-настоящему, а не заточенной железякой. Чёрт! И зачем Партиони вспомнил о бластере?! Кретин...

— Патрик, успокойся, ― Кирк положил ему руку на плечо. ― Мигель же пошутил. Ты что, не понимаешь?

— Пошутил! ― выдохнул Мелони, оборачиваясь к Кирку. ― За такие шутки я... я...

Рука его опустилась вниз, Мелони расслабился, прерывисто вздохнул и спрятал бластер в кобуру. Бросив на Партиони короткий злобный взгляд, Мелони повернулся и побрёл куда-то вглубь помещения.

— Придурок, ― покрутил головой Партиони.

— Кто из вас? ― осведомился Кирк. Ему очень хотелось врезать Мигелю по морде.

— Я же пошутил, ― пояснил Партиони. ― Все это поняли, а он...

— А он не понял, ― отрезал Кирк и, махнув рукой, направился к Келли, стоявшему возле большого экрана, показывающего дату и время.

— Мы сможем тут переночевать? ― спросил Кирк у Келли.