Наёмник

Кирк нахмурился. Действительно, а почему он решил, что это именно для человеческих рук?! И словно для того, чтобы убедиться в своих догадках, Кирк неожиданно для себя положил свои ладони в эти углубления.

Пальцы легко и естественно легли на холодноватую панель и Кирку показалось, что материал под руками слегка пружинит. Кирк невольно надавил посильнее и...

Волна ледяного холода прокатилась по его телу. Мир вокруг преобразился, вывернулся наизнанку, сделался чужим и незнакомым. Звуки стали неприятными и пугающими, воздух превратился в леденящую пыль, колющую ноздри. Свет стал нестерпимо ярким и от его холода веки моментально закоченели...

Кирк отдёрнул ладони и испуганно попятился. Чёрт возьми, подумал он. Это же всё ― аппаратура Предтеч! Пусть даже они были людьми, но всё равно ― они настолько далеко отстоят от нас, что сделались уже более чуждыми, нежели даже чужие. Ты что, хочешь так же, как и Грон Келли?! Так же скитаться между жизнью и смертью, наведываясь в промежутках в двенадцатую зону Лабиринта Анкора?!

А может быть, ты уже...

Кирк похолодел. Ч-чёрт! И нужно же было совать руки, куда не следует! Кретин безмозглый! Прид-дурок!!!

А вдруг мне просто показалось? Может быть, ничего и не было... Или было, но я не дал этому завершиться?..

Нет! Больше я уже ни к чему здесь не прикоснусь!!! Хватит!

Кирк вдруг понял, что он медленно отступает назад, пятится к выходу, подальше от всего этого непонятного и пугающего оборудования. Наверное, Келли точно также пятился, подумал Кирк. Холодея от страха, обливаясь холодным и липким потом...

Эта мысль немного его отрезвила и привела в норму. Будем считать, подумал Кирк, что всё это мне только показалось. Будем считать именно так. Потому что так ― спокойнее...

Ничего страшного не произошло, у меня просто закружилась голова, вот и всё. В этом чёртовом Лабиринте ещё и не так голова может закружиться. Вон, во второй зоне, вообще едва не подох. Однако же ― не подох, выжил, и тут выживу. И я, и остальные.

Сейчас я вернусь к группе, и мы тихо и спокойно отправимся обратно. Келли говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях. И нам не придётся тащиться через весь Лабиринт...

Келли говорил...

Келли...

Кирк помотал головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, со мной всё в порядке, решительно подумал он.

— Ничего не случилось! ― громко произнёс Кирк.

Он уже стоял возле самого выхода, весь этот громадный зал был перед ним, как на ладони. И слабое эхо его голоса, отразившись, вернулось обратно. Только вот Кирку почему-то показалось, что интонация была какая-то насмешливая. Но это ему просто показалось.

Просто показалось, подумал Кирк.

Император Арнольд смотрел на экран со смешанным чувством недоверия и облегчения.

— Они действительно уходят, господин Император, ― тихо проговорил Командующий.

— Я вижу, ― кивнул Император и повторил: ― Они действительно уходят...

Первая группа кораблей космического флота Таира-III уже исчезла в радужных сполохах перехода в гиперпространство. Восемьсот двадцать три корабля ― лёгкие разведчики, неповоротливые транспорты, причудливой формы крейсера. Они уходили, и в этом непонятном исходе была какая-то отчаянная обречённость. Они оставляли свою звёздную систему и обе обитаемые планеты. Оставляли навсегда, и оставляли людям. Император этого не мог понять.

Что же случилось, думал он. Что такого, что заставило их поступить подобным образом?

Высший ушёл в вечность. То есть ― умер. И нет никаких сомнений в том, что смерть эта была вызвана его же желанием.

Таирцы называют это «преступлением». Глупцы. Предвидеть ― это не преступление, это разумная необходимость. Но у таирцев подобный проступок карается смертью. То есть, не карается ― они сами сводят счёты с жизнью в этом случае.

Так что же увидел такого в будущем Высший? Что такого, что заставило если и не самую сильную, то самую древнюю цивилизацию галактики покинуть места своего обитания?

Император ещё раз вспомнил, как совсем недавно он гадал ― успеет ли Имперский флот предотвратить катастрофу? Успеют ли корабли подойти к Таиру или их флот раньше сотрёт в пыль систему Анкора? По всему выходило, что таирцы успеют раньше. И попытка Императора выступить против них была вызвана, по большей части, отчаяньем. Хорошо, что никто этого не понял, подумал Император Арнольд. Тут самое главное ― выглядеть уверенным. Вот, например, как сейчас выглядят таирцы. Может быть, они тоже не уверены в том, что всё делают правильно, но со стороны этого не скажешь. По крайней мере, я думаю, что не могут они просто так взять, и оставить свои планеты...

Цивилизация Таира была единственной, пережившей войну Предтеч. Я и сейчас помню, как снисходительно смотрел на меня Высший, когда я назвал последнюю войну Большой. Я хотел видеть Таир-III в числе своих союзников, но они отказались. И в качестве демонстрации силы взорвали одну из мёртвых планет. И не взорвали даже ― планета всего лишь исчезла с экранов радаров. И из галактики тоже, разумеется...

Сильная раса, могущественная. Хорошо, что пережитое ими не позволило Таиру-III принимать участие в Большой Войне. Это я только сейчас хорошо понимаю ― у таирцев могли взыграть амбиции, и тогда неизвестно, кто бы сейчас властвовал в галактике, Империя или Таир. А теперь они уходят, и единственным противником Империи остаётся Ассоциация. Одно меня настораживает ― не понимаю я, почему они уходят?

Таирцы пережили самих Предтеч, чего же они боятся?! Неужели есть что-то, опаснее войн Предтеч?! А может, они испугались войны с Империей? Почему? Непонятно...

Император Арнольд хмуро смотрел, как в черноте космоса медленно и неспешно перемещаются крошечные светящиеся точки ― корабли таирцев. Словно рой сонных или ленивых светлячков кружит над цветком, потревоженный какой-то необъяснимой и непонятной Императору причиной.

Если бы Императору удалось поговорить хоть с одним таирцем, то он, без сомнения, сумел бы эту причину выведать. Таирцы на редкость откровенны, и сейчас, когда окончательное решение было уже принято, они наверняка не станут скрывать этих причин. Но теперь уже поздно. Теперь уже никто и никогда этого не узнает. Ни один передатчик таирцев не работает ― приказ Ближайшего. Таирцы уходят молча. Никто не отвечает на вызовы Императора. И никто не расскажет, что именно подтолкнуло таирцев к такому шагу. Потому что все они уходят из галактики.

Сотни кораблей по всем планетам, где находились представители этой расы, уже стартовали или готовятся к старту. И все они летят сюда, на Таир-III, для участия в этом великом исходе.

Император Арнольд коснулся одной из клавиш на пульте, и в воздухе перед ним возникло объёмное изображение обоих полушарий третьей планеты Таира. Император скользнул взглядом по причудливым очертаниям материков, по неправдоподобно правильным контурам городов...

Они всё это оставляют, подумал Император. Оставляют нам, людям, Империи... Оставляют мне. Что-то тут нечисто. Не может быть, чтобы всё это было просто так. Тут есть какой-то подвох, но я никак не могу понять, какой.

Император нахмурился. Очертания материковых линий на миг показались ему смутно знакомыми. Словно он уже видел их когда-то, но не здесь, не на этом экране. Или не их ― другие, но очень похожие...

Не может быть, подумал Император Арнольд. Этого просто не может быть...

Он резким движением подался вперёд, торопливо нажал несколько клавиш и перед ним, правее карты Таира-III возникла карта Анкора-II. Обезображенные войной материки, выжженная земля, мёртвая планета с мертвым городом. Император коснулся клавиш и обе карты начали приближаться друг к другу, накладываться одна поверх другой. И когда они слились, из груди Императора Арнольда невольно вырвался вздох изумления ― очертания материков удивительно точно совпадали. Вторая Анкора и Третья Таира. Словно родные сёстры, словно одна и та же планета...