Наёмник

Кирк посмотрел по сторонам и к своему изумлению увидел на столе, стоявшем неподалёку, холодильную камеру. Кирк подошёл, открыл дверцу и заглянул внутрь. Камера была пустая, но это была обычная камера. Кирк мог бы и усомниться, если бы в номере гостиницы на Миилесе-III, где он совсем недавно жил, не находилась точно такая же. Обычная холодильная камера. И стол тоже был обычным.

А взгляд Кирка уже непроизвольно выискивал среди всего окружавшего его разнообразия предметов знакомые формы. Вон там виднеется самый обыкновенный шкаф и в распахнутых дверцах синеют какие-то однообразные комбинезоны. А на том столе стоит компьютер ― обычный компьютер, не очень новой модели, Кирку с таким приходилось работать. А совсем рядом, прямо на полу, лежит ― даже не лежит, а просто валяется, как ненужная вещь ― плазморазрядник, «Удав», собственной персоной. И крошечный глазок злобно помаргивает зеленоватым светом, показывая, что он заряжен на полную катушку. А вон в том дальнем углу явно стоит одноместный флаер ― Кирк узнал его по характерным очертаниям кабины.

Что-то я ничего не понимаю, горестно подумал Кирк. Откуда здесь всё это взялось?! Это же современные... ну, пусть не современные, но очень известные предметы. И их широко используют по всей галактике. Во всяком случае, на тех планетах, что входят в состав Империи. Как это всё могло оказаться здесь, среди оставленного Предтечами?

Предтечи, подумал Кирк. А что мы о них знаем? Или, точнее сказать, что Я о них знаю?

И память сразу же услужливо преподнесла ему предсмертные слова таирца, переданные Роговым. Неужели Предтечи ― это действительно цивилизация людей? Неужели когда-то, очень давно, всё это было построено людьми? И эти приборы, и сам Лабиринт... С его ловушками, защитным полями, зонами...

Тас-Кса-Сит и Тенчен-Син чувствуют себя здесь очень неуютно, но люди не испытывают ничего подобного. Может быть, так это и задумывалось? Но всё равно непонятно, откуда тут взялись и флаер, и «Удав»? Ведь Лабиринту очень много веков...

Внезапно Кирк понял, что чувствует облегчение. Если многие предметы тут явно безопасные, то опасаться остальных ему, вероятно, не нужно. Конечно, не стоит разгуливать здесь, словно у себя дома ― моргающий глазок «Удава» очень красноречиво говорил о том, что все эти предметы находятся в рабочем состоянии. Но многие из них были очень хорошо знакомы Кирку, и сейчас уже он не сомневался в том, что и всё остальное вокруг могла быть сделано руками людей. Кирк глубоко вздохнул и тут же за его спиной раздался радостный возглас:

— Здравствуйте, капитан!..

Кирк стремительно обернулся. Метрах в пяти от него, на небольшом клочке свободного пространства, стоял парень. Арнольд Дитрих, собственной персоной.

Первое, что бросилось в глаза Кирку ван Детчеру, это то, что Арнольд выглядит немного старше своих восемнадцати лет. Или даже намного старше ― на вид ему меньше двадцати пяти и не дашь. Впрочем, неизвестно, что этому парнишке пришлось пережить. А неприятности отнюдь не убавляют лет ― наоборот.

Арнольд стоял и радостно улыбался Кирку, словно своему старому знакомому. Кирк только сейчас обратил внимание, что одет Арнольд в светло-песочного цвета курсантскую форму десантного корпуса. Две золотистые нашивки на рукаве ― третий курс, выпускник, значит. На левой стороне груди поблёскивают два маленьких значка ― серебристая рука, сжимающая ракету, и голубовато-золотистый цветок. «Ручная работа» и «Синяя роза» ― как их называли десантники. Однако, подумал Кирк. Парень-то отличник, и уже успел побывать в боевой обстановке ― «Ручную работу» за просто так не дают, будь ты хоть трижды родственником Императора. Сам Император имеет «Ручную работу» ― был награждён когда-то за особые заслуги, ― и зорко следит, чтобы она украшала грудь лишь достойных солдат.

— Здравствуйте, курсант! ― строго произнёс Кирк.

Арнольд мгновенно встал по стойке смирно, щёлкнул каблуками и резко кивнул. Молодец, подумал Кирк.

— Здравствуйте, капитан ван Детчер! ― громко ответил Арнольд.

— Так ты, значит, решил посвятить свою жизнь Империи? ― одобрительно произнёс Кирк.

— Да, господин капитан! ― отчеканил Арнольд.

Лицо его продолжало выражать искреннюю радость. Понятно, подумал Кирк. Заждался тут мальчишка, пока за ним придут...

— Какого чёрта вам понадобилось в Лабиринте, курсант? ― нахмурился Кирк.

— Это было необходимо для блага Империи, господин капитан!

— Конкретнее, курсант!

— Я не уполномочен вести об этом разговоры, господин капитан! ― так же бодро ответил Арнольд и добавил извиняющимся тоном: ― Прошу прощения...

— Ясно, ― вздохнул Кирк. ― Ну, пошли!

— Господин капитан!

Кирк обернулся и вопросительно посмотрел на не двигавшегося с места Арнольда.

— Господин капитан, я не могу пойти с вами, ― заявил Арнольд.

— Что-о-о? ― нахмурился Кирк. ― Выполняйте приказ, курсант Дитрих!!!

— Господин капитан, ― Арнольд виновато улыбнулся. ― Меня сейчас здесь уже нет...

— Потрудитесь объяснить, курсант!!! ― Кирк начинал терять терпение.

Не может он идти, видишь ли... К полу прилип, что ли?! Тащись за ним, чёрт знает куда, а он ― идти не может! И вообще, что значит ― меня здесь нет?!

— Господин капитан, ― тихо сказал Арнольд и вся весёлость его мигом пропала, ― меня здесь нет... Я случайно оказался в зоне действия одной из машин Предтеч...

Кирк в три широких шага подошёл к Арнольду и схватил его за плечо. То есть, попытался схватить ― рука Кирка прошла сквозь тело курсанта, не встретив никакого сопротивления.

— Ч-чёрт! ― выдохнул Кирк.

— Меня нет, капитан, ― просто сказал Арнольд, разводя руками. ― То, что вы видите перед собой, всего лишь изображение... А меня нет.

— Где же ты?! ― растерялся Кирк. ― В раю? В аду?

— Я не могу вам сейчас этого сказать, капитан, ― покачал головой Арнольд. ― И я не могу уйти с вами. Скоро вы перестанете меня видеть. Мне очень жаль, капитан...

— Значит, всё это было зря, ― покачал головой Кирк. ― Весь этот поход...

— Так получилось, ― пробормотал Арнольд. ― Капитан, может быть, вы сумеете передать отцу весточку от меня?

— Говори, ― устало кивнул Кирк.

— Нет, ― возразил Арнольд. ― Вон там, ― он указал в дальний угол комнаты, ― лежит послание отцу. Информационный кристалл. Я словно чувствовал, что не сумею вернуться домой, вот и... ― он замолчал.

Кирк отошёл в угол комнаты. Тут стояло некое подобие стола с вогнутой столешницей. На нём лежала целая гора инфокристаллов.

— Зелёного цвета, ― подсказал Арнольд, вытягивая шею и стараясь разглядеть, что же делает Кирк.

— Этот? ― Кирк поднял кристалл и показал его Арнольду.

— Да, господин капитан! ― радостно улыбнулся Арнольд.

— Хорошо, ― Кирк упрятал кристалл в карман куртки. ― Я передам.

— Господин капитан, ― в глазах Арнольда появилось озабоченное выражение, ― я вас очень прошу, не потеряйте его...

— Не волнуйся, курсант! ― строго ответил Кирк. ― Даю слово, что доставлю его твоему отцу.

— Благодарю вас, господин капитан! ― Арнольд вновь щёлкнул каблуками и склонил голову.

— Ну, что ж... ― начал было Кирк, но Арнольд (чёрт! никак не возможно было поверить в то, что это всего лишь изображение!) сделался бледнее, словно бы растворялся в воздухе. И в следующий миг его не стало, Кирк остался в комнате один.

— Арнольд! ― громко произнёс Кирк, но ответа не последовало.

Кирк покрутил головой, подошёл к тому месту, где только что стоял Арнольд Дитрих, и внимательно его осмотрел. Никаких излучающих экранов на полу не было. Кирк задрал голову, но и под потолком не оказалось ничего необычного ― ничего, что могло бы служить экраном.

Изображение, подумал Кирк. И очень хорошее изображение, это тебе не голограмма новостного канала. Парень был настолько хорошо виден, что Кирк принял его за настоящего.

Его здесь нет... Интересно, где же он сейчас ЕСТЬ?

Да, подумал Кирк. Аллан Дитрих не обрадуется, услышав такую новость.