Дикари Ойкумены.Трилогия

Он строго, не моргая, смотрел на Марка. Словно подозревал в новеньком желание обратиться к господину капитану на «ты» и пресекал эту дурость на корню.

– Всё, свободны. Что за штуки у вас под мышкой?

– Кнуты… Талисманы.

– Цирк, – каркнул ворон. – Ненавижу цирк.

Крыса выступил вперед:

– Долгих лет жизни великому царю! Богатство, слава, изобилие! – И прошептал по закрытой линии: – На счет «три» – левую руку к груди, короткий поклон. Один, два… Три!

Поклон либурнариев больше смахивал на кивок. Зато синхронность действий впечатлила Афолаби. Он даже задумался, топчась на трапе: как добиться подобного совершенства от своих нерадивых подданных? Но вскоре царь вспомнил о гостях, вернее, о подарках, и чело его разгладилось.

– Дары! – Толстяк обладал завидной глоткой. В рупоре он не нуждался. – Радость Черного Быка выше гор! Она вырастет до облаков, когда я увижу дары!

– Звездные вожди держат слово. Мы привезли все обещанное и даже больше.

– Счастье Слона затмило солнце! Где мои дары?!

Носильщики принялись сгружать перед дворцом ящики, тюки и контейнеры. Жестом ярмарочного зазывалы Крыса пригласил царя ознакомиться с ассортиментом. Афолаби не заставил себя долго ждать. С прытью, мало подобающей царственной особе могучего телосложения, он слетел с трапа и ринулся к предметам своих мечтаний.

Крыса комментировал:

– Вода грез. Украшения из лучей солнца для царя царей. Украшения из лучей месяца для жен царя царей. Сосуды, хранящие тепло и холод…

– А это я знаю! – возликовал Афолаби. – Это еда для Болтливого Уха! Черный Бык умеет кормить Болтливое Ухо!

«Аккумуляторы. – Марк чуть не подавился. – Питание для уникома…»

– Восемь больших лодок, которые надувают воздухом. Наконечники для стрел и копий. Твердая одежда…

– Как у звездных вождей?! – Глазки толстяка загорелись.

– Самая лучшая, – подтвердил Крыса.

– Слон желает видеть!

Царь ткнул пальцем в ближайшего носильщика. Подбежав, тот упал перед владыкой на колени.

– Наденьте на него чудоодежду!

Крыса облачил носильщика в старенький, списанный с производства бронежилет. Проверил застежки, молча кивнул: порядок.

– Стань туда!

Носильщик безропотно проследовал на указанное место. Выхватив копье у воина, гордого такой честью, Афолаби с молодецким выкриком метнул оружие в грудь жертвы. Лицо носильщика посерело, но он не сдвинулся с места. Бросок царя был точен: прямо в сердце. Если бы не жилет, копье пронзило бы несчастного насквозь. Носильщика отбросило назад, он пошатнулся, чудом сохранив равновесие. Рыдая от ужаса, туземец ощупал себя, поднес к лицу руки, ожидая увидеть кровь. Ладони были чистыми. Ужас на лице носильщика возрос стократ; человек захрипел и упал в обморок.

Толстяк повернулся к Крысе:

– Слон доволен. Слон очень доволен. Я дам тебе самый лучший кнут.

«Кнут, – вспомнил Марк. – Я таскал их по всей либурне…»

– Кий, – сказал большой.

– Тарара, – сказал маленький. – И на «вы», без вариантов.

– Кнут, – представился Марк. – Третий навигатор.

– Первый навигатор. – Кий ткнул себя большим пальцем в грудь, как если бы разговаривал с дебилом. – Тарара, ты второй. Зачем нам третий?

– Чай заваривать. – Тарара почесал ухо. – Я много чая пью.

– Могу еще ритм задавать, – предложил Марк. – К чаю. Чтоб считалось лучше.

– Ритм? – не понял Кий.

– Ага. Я кнутом хорошо щелкаю. Одни, значит, клювом, а я – кнутом.

Марк постучал ногтем по футлярам. Еще минуту назад он жалел, что не сдал талисманы в автопогрузку, а вот теперь не жалел ни капельки.

– Клювом. – Кий сладко потянулся, загромоздив собой весь проход. – Слышишь, Тарара? Это он на капитана намекает. Гадом буду, на капитана.

– Сработаемся, – кивнул Тарара. – Эй, Кнут, пошли. Я тебе нашу каюту покажу.

– Нашу? – не понял Марк.

– А ты думал, тебе одиночный люкс предоставят?

– Я храплю, – предупредил Кий. – У тебя как с нервами?

III

– Хорошая еда. Много.

Афолаби важно поцокал языком:

– Надолго хватит.

Переводчик барахлит, решил Марк. Или в примитивном языке ломбеджийцев нет слова «энергия»? Перевели как «еда», и ладно.

– Жирные! – не унимался царь. – Вкусные! Много мяса!

Переводчик не ошибся. Афолаби был уверен: звездные вожди, как и сам Черный Бык, едят пленников. Иначе зачем они нужны? Другое решение вопроса не укладывалось у царя в голове. Марк подошел к загородке, сделанной из заостренных жердей, переплетенных лианами. В круглом, как все здешние сооружения, загоне толпилась ботва. Мужчины, женщины, подростки. Не такие жирные и мясистые, как уверял толстяк, но дорогу до либурны осилят. Дети и старики отсутствовали: правила торговли Афолаби уяснил давно. На той стороне изгороди Ливия Метелла устанавливала штатив с портативным дискретсканером. Штанга поползла вверх, вознеслась над головами ботвы. Сканер начал медленно поворачиваться. Вспыхнуло вирттабло, замелькали цифры. «1543», – прочел Марк результат подсчета. С запасом, подумал он. Договаривались на полторы тысячи. То ли Афолаби расщедрился, то ли его головорезы плохо умеют считать.

– Слон мудр, – кивнул Крыса. – Славная еда. Мы их забираем.

– Ты заберешь их завтра. Сегодня будет праздник! Пиво, мясо, танцы! Много огня, много женщин! Черный Бык знает: звездные вожди любят праздники! Афолаби тоже любит праздники. Пьем, едим и веселимся!

– Благодарю. – Крыса вежливо поклонился. – Мое сердце скорбит.

– Почему?!

– Я не могу остаться. Мне нужно спешить.

– Хочешь обидеть Слона отказом?! – Толстяк нахмурился.

Марк бросил взгляд по сторонам, оценивая обстановку, и заметил, что Ливия Метелла идет к Крысе.

– Я ценю приглашение Слона! – Крыса развел руками. – Я бы праздновал со Слоном тысячу лет подряд! Но мои братья на звездах голодают. Им нечего есть. Если я задержусь, они умрут. Путь до звезд неблизкий, я тороплюсь. Но я вернусь и выпью все пиво, какое есть у Черного Быка! Клянусь!

– Хо! – возликовал Афолаби. – Ты лопнешь, хвастун!

Крыса не врал. Он просто изложил ситуацию доступными дикарю словами. Подводный поселок на Акварре. Глубина – 9411 метров. Буровая станция, энергокомплекс. Сервисные службы, жилые отсеки, грузовой питатель, связывающий поселок с поверхностью океана. Богатые залежи урана и руд редкоземельных элементов. Персонал – 423 человека. Все – помпилианцы. Энергоресурс – 3750 рабов плюс резервные накопители.

Эпидемия.

Неизвестная болезнь поразила рабов две недели назад. Похоже, возбудителя подняли на станцию вместе с порцией проб, вскрыв новый горизонт залегания. Вирус оказался безопасен для помпилианцев. Зато для рабов, особенно тех, чей энергоресурс был выработан более чем на пятьдесят процентов, он нес смерть. Итог: за восемь дней поселок лишился половины энергоресурса. Из выживших треть не подлежала эксплуатации, по крайней мере, в течение месяца. Защитный купол поддерживали энергия резервных накопителей и тысяча с небольшим уцелевших рабов. При жесточайшей экономии этого хватало на полторы недели.

А потом…

Эвакуация персонала исключалась: на поселок был наложен жесточайший карантин. Да, возбудитель выявлен, его действие объяснено, и даже создана вакцина. Все равно рисковать никто не хотел. Постройка станции обошлась в сотни миллионов сестерциев. Добыча руды обещала сторицей окупить вложения. Поставка в поселок ларгитасского реактора или других альтернативных источников энергии исключалась: оставшийся срок не позволял перестроить всю энергосистему.

Поселку требовались свежие рабы. Опоздай Крыса, и четыреста двадцать три его соотечественника погибнут на дне акваррийского океана, раздавленные массами соленой воды. Расчеты показали: сумма отрезков «Прецилл−Ломбеджи−Акварра» – кратчайшая из возможных.