Лабиринт зла

Так у вас есть приказ? Определённо, Палпатин над ним издевался.

Так кто же из них ниже по статусу, в самом деле?

— Пристегнитесь, канцлер, — сказал Гривус. — Здесь может трясти.

Палпатин презрительно ухмыльнулся:

— Если ведёте вы, я в этом не сомневаюсь.

Не успел Гривус развернуться обратно к иллюминаторам, как носовые орудия «Незримой длани» извергли потоки пламени. Пилоты двух истребителей, вероятно, почувствовали опасность и будто прилипли к челноку. Кораблик Гривуса сотрясли взрывы, отколовшие от корпуса целое облако деталей и обесточившие бортовые системы. Один из истребителей разлетелся в клочья, два других только потеряли крылья.

Челнок завертелся, захваченный тракционным лучом.

Луч прихватил и пару истребителей.

Гривус подумал, не приказать ли выкачать из ангара воздух. Где-то на борту челнока должен быть скафандр, предназначенный для забортных работ, и Палпатин мог бы его надеть. Но если система жизнеобеспечения даст сбой, канцлер окажется в серьёзной опасности.

Придётся разбираться с пилотами истребителей, когда выключится луч захвата.

Едва три корабля миновали защитное поле, которое удерживало в ангаре атмосферу, как пиропатроны сорвали колпаки кабин джедайских истребителей, и два рыцаря выскочили на палубу, отражая пылающими мечами выстрелы бегущих к челноку боевых дроидов. Один из джедаев успел вонзить сияющий клинок в люк правого борта даже раньше, чем челнок опустился на палубу.

Челнок начал наполняться дымом. Поспешив на корму, Гривус заметил на лице Палпатина несмешливое выражение.

— Вы удивлены, генерал?

Гривус остановился всего на миг — достаточно, чтобы ответить:

— Посмотрим, кто удивится последним.

Световой клинок исчез. Когда Гривус выбил плечом люк и выскочил на палубу, джедаи уже были у противоположного борта челнока. Продолжая парировать бластерные выстрелы, они бросились к киборгу и скрестили клинки с теми двумя, что он достал из-под плаща.

Они гоняли друг друга по всему ангару. Дроиды-пехотинцы опустили оружие, опасаясь задеть генерала. Эти джедаи были опытными, если сравнивать с теми, кто дрался с ним в бункере, но недостаточно искусны, чтобы бросать ему вызов. Четыре клинка шипели в переработанном воздухе, заливая полированные переборки жёстким светом и отбрасывая на них огромные тени.

Джедаи решили взять генерала в клещи.

Гривус дождался последнего мгновения и дал ногам команду приподнять себя на несколько сантиметров. Затем раскинул руки, направив мечи вниз под небольшим углом. Клинки Гривуса разминулись с летящими в него лезвиями противников и нанесли разящие удары, пронзив грудь обоим. Джедаи упали навзничь, и на их лицах застыло удивление, какое всегда приносит внезапная смерть.

— Выбросьте тела, — распорядился Гривус.

Подхватив Палпатина подмышки, бойцы-дроиды потащили канцлера вслед за Гривусом по крейсеру. В конце концов они прошли сквозь мерцающую овальную дверь и оказались в просторном зале. Посередине стоял стол, окружённый стульями. Гривус приказал стражам усадить Верховного канцлера во вращающееся кресло, стоявшее во главе стола, и приковать его за руки.

— Добро пожаловать в генеральскую каюту, — сказал он, отстукивая команды на вмонтированной в стол панели. Перегородка позади кресла превратилась в голографический дисплей, на котором транслировалась битва за Корускант. Финальный щелчок переключателя поставил на стол похожую на глаз камеру на ножке-стебельке.

— Скоро вы появитесь в ГолоСети, канцлер, — сказал Гривус. — Прошу прощения, что не могу предоставить вам зеркало, расчёску и грим, чтобы вы могли хоть как-то замаскировать свой страх.

Палпатин ответил зловещим тоном:

— Можете меня показывать, но говорить я не буду.

Гривус кивнул с таким видом, будто это было очевидно и без напоминаний канцлера:

— Я вас покажу, но говорить вы не будете. Всё ясно?

— Разговаривать будете вы.

— Совершенно верно. Разговаривать буду я.

— Отлично.

Гривус чувствовал себя неуверенно, хотя на то не было видимых причин.

— Скоро здесь будет повелитель Тиранус. Он о вас позаботится.

Палпатин улыбнулся сжатыми губами.

— Ну тогда, уверен, скучать мне не придётся.

Находясь на борту своего крейсера, Гривус завладел вниманием триллионов существ. Его ужасное лицо господствовало на всех каналах ГолоСети, он принёс весть о мраке и гибели, предсказал конец правления Палпатина, падение преступной, загнивающей Республики и светлое будущее для всех порабощённых ею рас и миров…

Смешавшийся с внезапно примолкшими горожанами на площади Никандра Бейл коснулся руки Мон Мотмы и жестом сообщил о своём желании ненадолго отойти, после чего начал пробираться к краю толпы. Оглядевшись, он увидел Падме: она стояла рядом с Ц-3ПО, обхватив ладонями локти и подняв лицо к вспыхивающим на небе огонькам.

Бейл окликнул её, она обернулась, не разжимая рук, пытаясь хоть как-то успокоиться. Слёзы капали ей на платье.

— Послушай меня, Падме, — сказал он, гладя её по волосам. — Сепаратисты ничего не выиграют, убив Палпатина. С ним всё будет в порядке.

— Что если ты ошибся, Бейл? Что если его убьют, и власть окажется в руках Маса Амедды и его клики? Разве это тебя не волнует? А что если Алдераан — следующий в списке миров, на которые нападёт Гривус?

— Конечно, меня это волнует. Я боюсь за Алдераан. Но я верю, что этого не случится. Джедаи вернутся туда, где им надлежит быть — в Ядро галактики. Что до Маса Амедды, его власть не продержится больше недели. Тысячи сенаторов думают так же, как мы, Падме. Мы сплотим их и превратим в силу, с которой стоит считаться. Мы вернём Республику на прежний курс, даже если придётся драться зубами и ногтями, чтобы побороть тех, кто нам противостоит.

Он приподнял её подбородок, чтобы заглянуть прямо в лицо.

— Мы справимся — неважно, как.

Падме всхлипнула и улыбнулась.

— Если бы я могла сосредоточить свои волнения на одном лишь будущем Республики…

Бейл задержал её взгляд и понимающе кивнул:

— Падме, если это как-то поможет, знай: мы с женой сделаем всё, чтобы защитить тебя и твоих близких.

— Спасибо, Бейл, — ответила она. — Спасибо от всего сердца.

На Утапау, планете Внешнего кольца, мире огромных городов-воронок и ездовых ящеров, вице-король Нут Ганрей наблюдал, как на зернистой картинке в новостях ГолоСети генерал Гривус наводит панику на жителей Корусканта.

Неужели неймодианец ошибся, недооценив киборга? Может, война в самом деле окончена, и Республика покорилась? Представить это было почти невозможно: неограниченная торговля от миров Ядра до Внешнего кольца, невообразимые богатства, необозримые владения…

Ганрей бросил взгляд на Шу Май, Пассела Ардженте, Сэна Хилла и остальных — те неожиданно принялись похлопывать друг друга по плечам. Широко улыбаясь — впервые за несколько лет — он присоединился к общему ликованию.

В своей комнате в Храме джедаев Йода смотрел новостной выпуск ГолоСети, демонстрировавший тела двух джедаев, которые дрейфовали в космосе рядом с флагманом сепаратистского флота. Уголки его рта горестно опустились, и он повернулся к комлинку.

— Вижу их я.

Из динамика загремел голос Мейса:

— Мы сможем штурмовать крейсер, если только пробьёмся сквозь заслон истребителей.

— Убьёт Верховного канцлера Гривус.

— Я так не думаю. У него уже было достаточно возможностей.

— Ждать требований сепаратистов следует нам тогда.

— Сенат сдаст Корускант, чтобы освободить Палпатина.

— Хуже будет, если погибнет канцлер. Падёт тогда Республика.

Винду на секунду замолчал. Сквозь Силу Йода увидел его в кабине крейсера, на котором они с Китом взлетели с Корусканта.

— Что же нам делать?

— У Силы искать совета. Принять то, что судьба нам принесла. А сейчас помешать бегству в гиперпространство флота Гривуса должны мы. Отозвать надо джедаев многих, и войска отозвать. В битве перелом настанет, когда прибудут они.