Земля – Паладос

Стоило перешагнуть через порог, как пространство за дверью озарилось мягким ровным светом. Браун огляделся. Помещение было небольшим, вперед уходил длинный коридор с мерцающими стенами.

Позади со знакомым уже шорохом опустилась створка. Исаак обернулся, испугавшись, что оказался один взаперти, но спут стоял за спиной и выглядел настолько спокойно, что священник решил не волноваться.

Он двинулся вперед по коридору, пока не уткнулся еще в несколько дверей. Тогда отошел в сторону, уступая место спутнику. Первую из трех створок Антрацит вскрыл с той же легкостью, что и предыдущую. И снова отступил, пропуская вперед приятеля. Исаак поспешил внутрь.

Помещение делилось на несколько секторов, все пространство которых занимали белые столы. Стены здесь также были светлыми и, казалось, подсвечивались изнутри. Меньше всего это напоминало пещеру с сокровищами, скорее, больничную палату или какую-то подземную лабораторию. На центральном столе покоился огромный ящик, сделанный, судя по всему, из того же материала, что и двери.

Озираясь по сторонам, Исаак приблизился к ящику — абсолютно непрозрачному, серебристому и массивному.

— Сундук с сокровищами? — повернулся он к синекожему.

Антрацит покачал головой:

— У арибалов не было сундуков. Сундук — чисто человеческое изобретение. Это контейнер.

— Как ни назови, — отмахнулся Исаак. — Какая разница. Что ящик, что коробка, что квадратное ведро с крышкой. Главное, чтобы внутри были сокровища. Знаешь, как открыть?

Спут подошел ближе. Все четыре конечности синекожего легли на бока и верхнюю крышку ящика. Те, что лежали на боках контейнера, плавно надавили. Щелкнуло.

— Как ты это делаешь? — подивился Исаак.

— Специальная система, — коротко отозвался спут. — Если хочешь, я расскажу, но это займет время.

— Тогда не надо, — поспешил предотвратить лекцию Исаак. — Лучше скажи, чего он не открывается?

— Сейчас, — остановил его спут. — Там идет разгерметизация. Это процесс…

— Требующий длительного времени, — закончил Исаак.

Словно оспаривая его слова, крышка сползла с контейнера, складываясь куда-то внутрь задней стенки. Исаак и Антрацит, затаив дыхание, шагнули к ящику.

Сокровищ там не оказалось. Внутри контейнера вообще не было ничего материального, что имело хоть какую-то ценность. Там сидело странное существо с острыми торчащими ушами. Более всего существо напоминало дворовую собаку невнятной породы. Довольно лохматую, с клочковатой рыже-коричневой шерстью и черным влажным носом.

— Это что? — тихо проговорил Исаак.

Разочарование его не знало границ и отразилось на лице вселенской скорбью.

— Я бы сказал, что это «кто». Скорее всего собака, но есть незначительная вероятность, что это…

— Что происходит? — воскликнуло существо из контейнера.

— …арибал, — закончил спут и впал в ступор.

— И ради этого я угнал пиратский корабль? — всхлипнул Исаак. — Ради какой-то собаки?

— Я не собака, обезьянка, — парировало существо. — Я инженер. Сословие Ри-А с уровнем Ма-Та, Купола Чо-Ра, нового экспансионного проекта Лоу-Па. Где Ма-ра-бол? Ма-ра-бол должен быть здесь, он сказал, что будет здесь, где он? Кто вы? Инопланетные сотрудники? Стажеры? Или вы здесь в связи с экспериментом?

— Я Антрацит, спут-регистратор, — пришел в себя от потрясения синекожий. — А это брат Исаак, человек — священник из Церкви Света.

— Я не священник, — сердито пробурчал Исаак.

— Ах, простите мою забывчивость, — повернулся Антрацит к рыжему.

— Значит, вы не из лаборатории? — Собакоподобный тоже начинал нервничать. — Тогда где сотрудники этой лаборатории?

— Какие еще сотрудники? — не понял Исаак.

— Послушайте, я не знаю, кто вы и как сюда попали, но я должен увидеть своего сопровождающего. Его зовут Ма-ра-бол, и я требую, чтобы он немедленно пришел сюда… Сейчас же!

— Но…

— Ма-ра-бол! — Арибал дернулся и выпрыгнул из ящика.

Исаак едва успел увернуться. Собакообразное существо шлепнулось на пол к его ногам на четыре лапы. Конечности говорящей дворняги беспомощно разъехались.

— Ма-ра-бол, где вы? — жалобно завопил арибал.

Исаак посмотрел на Антрацита.

— Эта штука на самом деле живая и говорящая?

— Может, это голограмма, — предположил спут.

— Сами вы голограммы! — обиженно возопил арибал. — А я Ру-пор.

— Эпохи?

— Остряк! Не рупор, а Ру-пор. Улавливаешь разницу? Я инженер. Меня поместили в неглубокий сон, кратковременная заморозка после недельного дежурства.

Морда арибала осветилась догадкой.

— Вот оно! Ну конечно! — Арибал по имени Ру-пор укусил себя за переднюю конечность, фыркнул, то ли от привкуса шерсти, то ли от боли.

— Не думаю, что вы спите, — покачал головой спут.

— Тогда почему я вас понимаю? Вы же инопланетяне, а я понимаю все, что вы говорите. Я не знаю инопланетных языков, значит, мне это снится. Черт, первый раз вижу сон под заморозкой, и тот дурацкий.

— Мы понимаем друг друга, потому что в наши тела встроены универсальные переводчики, — мрачно объяснил Исаак. — Добро пожаловать в реальный мир, сокровище.

Существо задумалось на мгновение, затем замотало головой:

— В ваши, может быть, но не в мое. Нет, это глупо. Ма-ра-бол, выключите вашу дурацкую машину, я уже готов проснуться.

— Ты не спишь, псина, мы только что открыли твой спальный ящик, — сказал Исаак.

Инопланетянин затравленно огляделся. Выражение на его морде сменилось на гримасу бесконечного панического страха.

— Где все? — чуть не плача, проскулил он и посмотрел на синекожего с надеждой.

— Не знаю, но ты, вероятно, пробыл здесь достаточно долго, — сказал спут.

— Что значит «достаточно долго»? Как долго? — В голосе арибала послышались подвывающие нотки. — Неужели меня здесь целый цикл продержали? Точно, продержали. Я чувствую. А я ведь предупреждал: четверть цикла, не больше — у меня дома дел целая куча, да еще и система в притоке пошаливает. А они… невежи, дилетанты.

— Боюсь, вы провели здесь больше одного цикла, — вставил спут и кивнул на лабораторное оборудование. — Судя по возрасту и конструкции этих машин… А также если принять во внимание, что арибалов не существует около полумиллиона лет.

— Что?!!

— Может быть, больше, — поспешил утешить Антрацит.

Назвавшийся Ру-пором оторопело посмотрел на спута, пытаясь уловить иронию, но синекожий был серьезен. Несчастный арибал опустил голову и потерянно проковылял в соседний сектор. По ту сторону перегородки тихо зашуршало, видимо, там была еще одна дверь.

— Куда он? — поинтересовался спут.

— Я откуда знаю, — отозвался Исаак. — Твое сокровище, с тебя и спрос.

Арибала отсутствовал долго, но ни Исаак, ни Антрацит не рискнули последовать за ним. Спут, немного придя в себя, принялся изучать лабораторное оборудование, фиксируя полученную информацию в цифровом журнале. Исаак тоже взялся исследовать комнату, но с другой целью — его интересовало все, что можно было продать на центральном галактическом базаре. Увы, ничего ценного он не обнаружил, а ведь счастье, казалось, так близко.

С тяжким вздохом рыжий уселся на край стола и принялся размышлять о том, как могла сложиться жизнь, найди он настоящий клад.

Прошло еще около часа, прежде чем снова прошуршало, и арибал высунул из-за перегородки черный влажный нос. Вид у Ру-пора был такой, словно его долго били по голове чем-то тяжелым.

— Нет… с ума сойти… этого не может быть… — пробормотал он. — Нет, этого просто не может быть!

— Я тоже так думаю, — хмуро кивнул Исаак. — Как представлю, что вместо кредитов и драгоценностей вынул из сундука шавку.

Синекожий поглядел на Исаака и укоризненно покачал головой. Но собакоподобный инопланетянин даже не услышал обидной реплики. Он был занят своими мыслями:

— Знал ведь, что не надо соглашаться на эти тесты. Черт!

— Какие тесты? — заинтересовался Антрацит.

— Один доктор по имени Ма-ра-бол приехал к нам в центральный Купол несколько дней назад… — Ру-пор осекся, поправился: — Во всяком случае, мне кажется, что это было несколько дней назад… и предложил работу в его лаборатории. Ничего, говорит, делать не надо, только спать. А я после двойного дежурства, мне так и так отсыпаться. Какая разница, просто спать или за деньги? А он предложил наличные.