Хозяйка огня (СИ)

Пожалуй, изменение способа получения энергии телами стал главным техническим прорывом, без которого человеку на изменившейся Земле пришёл бы конец. Но не все люди согласились на вживление нанозондов и изменение генома. Раньше я не понимал и считал их глупыми, но побывав в «опасной зоне» изменил взгляды. Они до сих пор живут историями о героях третьего тысячелетия, верят в их возвращение.

В 2325 году разразился глобальный конфликт, изменивший облик планеты. Мировая война, вышла за территорию Земли. Ей даже дали название Первой космической. Тогда города впервые узнали, что такое орбитальная бомбардировка. Страшное время, даже для архивов, прямым последствием которого стал наш город, перемещённый в недра Кордильер в надежде спасти остатки цивилизации.

Вышло так, что планета восстала, скинула заразивших её обитателей, а те, что смирились, живут в её недрах и медленно угасают. Выход на поверхность теперь связан с риском облучения из-за ослабшего магнитного поля. Недра остывают, общие температуры мантии и ядра с каждым годом неуклонно снижаются. Океаны уже давно испарились, поддержав атмосферу на несколько сотен лет, но и её скоро не станет. Она так сильно разряжена, что без специальной кислородной маски уже не обойтись.

Когда я появился, на орбите ещё находился последний искусственный спутник, но, к сожалению, он вскоре вышел из строя. Это был единственный способ связаться с такими же подземными городами в других точках света. Жаль, но я так и не услышал носителей других языков. Осталось только знание того, что мы ещё не одни, что где-то параллельно нам ещё теплится жизнь, хотя чувствовал я совсем обратное.

Восстание нижнего мира началось после моей смены. Я тогда жутко устал, потому что целую неделю работал в бригаде и собирал вагоны для монорельсовой дороги. Когда я, наконец, покинул сборочный цех и отправился домой, то почувствовал в воздухе гарь, но не придал этому особого значения, так как дым постоянно выбивался за пределы так называемой производственной ямы. В то время я только покинул родителей и перебрался в общие комнаты на краю периметра. Там было довольно уютно, несмотря на то, что приходилось делить личное пространство с двумя суровыми парнями из охраны. Они не были особо разговорчивыми. Я, конечно, пытался с ними подружиться, но кроме имён так больше ничего и не узнал. Именно Стив сказал мне, что в нижнем мире случился пожар и тут же убежал, так как принимал непосредственное участие в его ликвидации. Через пару часов служба безопасности объявила чрезвычайную ситуацию, а мой второй сосед Джо поднятый по тревоге пояснил мне ситуацию, пока одевал защиту:

- Что-то тут не чисто, Рассел. Грязные человечки ведут опасную игру, уже где-то несколько недель, а тут ещё этот пожар случился. Мне сообщили, что отряд Стива попал в засаду. Многие пострадали, есть убитые. Сдаётся мне - это специально они…. того, трущобы свои подожгли.

- Что будете делать? – я тогда не на шутку разволновался.

- Надо вытаскивать наших. Начальство переполошилось, подняли всех до одного. Останутся лишь старики, охранять периметр.

- Меня больше беспокоит пожар. Если он усилится, то система очистки воздуха не справится, и мы тут все задохнёмся.

- Не робей. Джо наведёт порядок.

Он похлопал меня по плечу, как обычно строил из себя героя и ушёл через северный тоннель. Мне не спалось, дым проник в комнату. Я выключил систему вентиляции в надежде, что это поможет, но не помогло. По громкой связи всё ещё рекомендовали оставаться дома и не выходить в общие тоннели. Но тут я понял, что это неверно. Когда я вышел, дым уже густыми облаками застилал путь. Глаза слезились, дышать было практически нечем. Я вернулся в комнату, отодвинул панель, вытащил из аварийного отсека дыхательную маску с плоским баллоном и фонарь-манжету. Одел перчатку, интенсивно сжал кулак пару раз, и ладонь засветилась тусклым белым светом. Значит, работает и снял манжету, чтобы не привлекать к себе внимания в тоннелях.

Я вышел в южный туннель и направился в центральные залы, где жили родители. В последнюю встречу я страшно поссорился с отцом и теперь словно чувствовал, что должен ещё раз увидеть его, но сначала решил зайти к Катрин. С ней я проводил довольно много времени и знал, где она живёт, но ещё ни разу у неё не был. Лишённые плотского желания из-за препаратов его подавления, мы всё же испытывали кое-какие чувства, и чтобы удовлетворить их пользовались услугами виртуальных машин. Никто не знал об этой связи, и я никому не говорил, но сейчас чувствовал нутром, что должен увести её подальше, возможно, вовсе из верхнего мира.

Она жила в богатом высоком тоннеле, чьи своды держали широкие колонны. Там всё казалось величественным и красивым, не то, что в нашем районе, гораздо больше свободного пространства и трёхэтажные полноценные жилые квартиры. В центре зала у них был даже фонтан, единственный на весь город, правда сейчас он не работал и всё окутал лёгкий дымок. Я снял маску, чтобы сберечь кислород. Здесь ещё можно было дышать, так как система фильтрации воздуха работала лучше. Люди ещё не легли спать, и свет из непростительно широких окон помогал ориентироваться. Номера квартир было трудно увидеть, но манжета помогла разглядеть выбитые цифры на стенах. Наконец, нужная дверь нашлась, и я нажал на звонок.

- Кто там?

- Друг. Я пришёл к Катрин.

- Проваливай, хозяйка сказала никого не впускать.

Я снова и снова звонил в дверь, пока сверху не послышался гневный женский голос, просивший прогнать меня куда подальше. Недовольный и злой охранник вышел с шоковой дубинкой, но прежде чем отлупить незваного гостя спросить:

- Тебе чего парень? Неприятности ищешь?

- Нет. Но в городе что-то происходит. Вы должны увести Катрин подальше из богатого района. Тут скоро станет небезопасно.

- Знаешь, парень. Шёл бы ты по-доброму отсюда, - охранник демонстративно поднял дубинку и выдал небольшой разряд.

- Рассел! Это ты? – из квартиры раздался другой женский голос, нежный и приятный.

Тогда я в первый раз увидел Катрин, удивился и обрадовался. В виртуальном мире она почти не изменила себя и в действительности была всё такой же: стройной, невысокой, с маленькими ушками, только вот причёска совсем короткая с естественным тёмным цветом. Я шагнул ей навстречу, но охранник остановил меня, заградив путь.

- Только потому, что хозяйка знает тебя, ты ещё стоишь на ногах, но не смей заходить в дом, если тебя не пригласят.

На шум спустилась мать Катрин. Она закуталась в халат, но не успела вытащить из затылка питающие электроды. Видимо, мой визит застал её в камере, когда она уже ложилась на подзарядку. Немного бледная и худощавая, она недружелюбно посмотрела на меня и рявкнула:

- Нечего ему здесь делать! Виктор, проводи молодого человека из тоннеля.

- Ладно, давай пошли, - охранник тут же схватил меня за плечи и подтолкнул.

- Нет, Катрин. Вы не понимаете. Нельзя тут оставаться. В нижнем мире что-то творится, боюсь - это восстание. Вы в опасности.

- А вам молодой человек должно быть стыдно разгуливать в такой час и стучаться к приличным гражданам,- её матушка не слушала меня.

- Катрин, ты должна уходить. Я буду ждать тебя на нашем перекрёстке. Пожалуйста, не медли.

Я воспользовался последней возможность, но получил разряд под дых и уже ничего не мог сказать, зато услышал, как она тяжело охнула, когда Виктор выбросил меня на площадь к фонтану и пригрозил больше сюда не соваться:

- Всё парень. Давай проваливай. Не хочу дальше бить тебя, но если придётся, то стану.

- Хорошо. Я уже ухожу.

Рёбра и живот болели. Я поднялся и, растирая ушибы, пошёл прочь из богатого района в место, которое существовало как в реальном, так и виртуальном мире. Через полчаса я стоял на перекрёстке двух центральных направлений. С севера подступил густой серо-чёрный дым, он поднимался по тоннелю, заполняя потолок. Я забрался под решетчатую обзорную площадку и прильнул спиной к вертикальным прутьям-подпоркам, смотрел вперёд и ждал, когда Катрин придёт. Над головой проплывал и клубился отравленный воздух, я одел маску, но всё равно отключился.