Звёздные Войны. Катализатор. Изгой-Один. Предыстория

   — Да, именно так вы объяснили, когда ваш звездный разрушитель вышел на орбиту. Но на самом деле мы разрешили вашему челноку приземлиться исключительно из вежливости. Никакие посторонние корабли, кроме вашего, на наш спутник не прибывали, и мы понятия не имеем ни о какой группе повстанцев, которых вы ищете.

   — Предлагаю обойтись без ложной скромности, пока у меня хорошее настроение, — сказал Таркин. — Вы что, думаете, мы прилетели бы сюда, не имея доказательств? У нас есть данные слежения, и мы точно знаем, где и когда повстанцы вышли в обычное пространство.

И без того длинная физиономия представителя вытянулась.

   — У вас, видимо, неверные данные, мофф Таркин. — Он показал на посадочную площадку и располагавшиеся за ней ангары и здания. — Как видите, все присутствующие здесь корабли принадлежат «Зерпену». Можете, конечно, обыскать ангары, но того, что вы ищете, все равно не найдете. Более того, надеюсь, вы примете на веру, что независимые планеты системы Салиент никогда не пустили бы к себе врагов императора Палпатина.

   — По крайней мере до тех пор, пока не закончилась война, — сказал Таркин.

   — Война — другое дело, мофф Таркин. Пока Республика и Конфедерация боролись за главенство, наша система была всего лишь убежищем для тех, кто не хотел участвовать в драке.

   — Вот только «Зерпен» не видел никаких проблем в том, чтобы поставлять произведенное им оружие любому, кто попросит. Исповедуя, так сказать, политику равных возможностей.

Гуманоид слегка склонил голову набок.

   — Предпочитаем считать себя обычными предпринимателями.

Таркин, прекрасно знавший, чего стоит выведать у кого-то его секреты, понял, что от представителя «Зерпена» он ничего не добьется. Даже при наличии над головой звездного разрушителя.

   — Хотите, я предложу другое объяснение?

   — Попробуйте.

   — Империя использует этих якобы существующих повстанцев в качестве предлога для реализации каких-то своих тайных планов, — расчетливо улыбнулся представитель.

Таркин едва не ответил ему столь же многозначительной улыбкой, — похоже, представитель был не так прост, как могло бы показаться. Он уже собирался ответить, когда рядом возник его адъютант с комлинком в руке.

   — Срочный вызов с «Исполнительницы», сэр.

Отойдя подальше от представителя, Таркин включил связь.

   — Сэр, искомые корабли опознаны и обнаружены. Похоже, что вместо того, чтобы сесть, они завершили облет спутника и на полной скорости уходят вглубь системы.

   — Продолжайте за ними следить, но не стреляйте, — помедлив, ответил Таркин. — Возвращаюсь на корабль.

Не сказав представителю больше ни слова, он развернулся и зашагал по трапу челнока. За ним последовали адъютант и отряд штурмовиков.

Челнок расправил крылья и начал набирать высоту еще до того, как Таркин успел пристегнуться. Ясно было, что «Зерпен» догадался о возможной уловке и, видимо, отказал контрабандистам в посадке. Но почему тогда болваны Кренника направились к Салиенту-2, а не за пределы системы? Ему также пришло в голову, что, возможно, контрабандистов убили, а их корабли захватили. Так или иначе, никакого сочувствия он к ним не испытывал — им все равно предстояло сыграть роль повстанцев, чтобы помочь сфабриковать дело против «Зерпена». Но если у Салиента хватило смелости, чтобы захватить оружие, вместо того чтобы его отдать...

   — Сэр, сканеры показывают, что в сторону Эпифани движутся корабли сопровождения Салиента с блокпоста, — доложил связист челнока. — Корабли быстрые и тяжеловооруженные.

   — Сообщите на «Исполнительницу» — расчетам занять боевые посты, обеспечить прикрытие для челнока во время причаливания. Если кто-то из кораблей сопровождения возьмет нас на прицел, разрешаю коммандеру их уничтожить.

Едва он успел договорить, связист продолжил:

   — «Исполнительницу» вызывает штаб стратегического командования с Салиента-два.

Отстегнувшись, Таркин переместился к пульту связи.

   — Переключите связь с «Исполнительницы» на нас.

Мгновение спустя перед ним появилось голографическое изображение птицеподобного инородца.

   — С кем я говорю? — сладким голосом спросил офицер с Салиента.

Таркин представился.

   — Мофф Таркин, вам отказано в разрешении на пребывание в системе. Не пытайтесь двигаться в сторону солнца.

   — Мы преследуем врагов Империи, генерал, и только мне решать, куда я могу или не могу лететь.

   — На наших сканерах неизвестные корабли, мофф Таркин, и мы требуем, чтобы вы дали нам возможность разобраться с ними самим, — сказал хайшианин. — В отличие от Империи, в системе Салиент до сих пор продолжают действовать законы.

   — Боюсь, этого недостаточно, генерал. Арестуйте их, а остальным займемся мы.

   — Вы нарушаете суверенитет независимой звездной системы. Убирайтесь от Салиента, или последствия не заставят себя ждать.

Отключив микрофон, Таркин взглянул на связиста:

   — Где наша добыча?

   — Все еще летит к Салиенту-два, сэр.

   — Сообщите на «Исполнительницу», что к моменту моего прибытия мне требуется полная оценка оборонительных возможностей этой системы.

   — Есть, сэр.

   — У нас работает гиперсвязь?

   — Работает, сэр, хотя «Зерпен» пытается нас глушить.

   — Тогда, пока есть возможность, свяжитесь с боевой группировкой у Телоса и скажите адмиралу Юту, что я прошу ее как можно быстрее направить в систему Салиент любые доступные ресурсы.

   — Что-нибудь еще, сэр?

   — Сообщите на «Исполнительницу», чтобы они были готовы к микропрыжку к Салиенту-два, как только мы причалим, — кивнул Таркин.

Хаса Обитта и его разношерстную компанию контрабандистов и наемников встретил на Салиенте-2 тот самый офицер-хайшианин, который до этого разговаривал с Таркином.

   — Имперцы отказались уходить, капитан Обитт, как вы и предполагали. Они требуют арестовать всех вас и выдать им.

   — Не самая плохая идея... — начал Хас.

   — Именно что плохая, — прервал его Со. — В данный момент мы — союзники, в которых больше всего нуждается Салиент. К тому же, арестовав нас, вы ничего не добьетесь, только отсрочите неизбежное. Империя положила глаз на корпорацию «Зерпен» и всю остальную здешнюю систему.

Хайшианин пристально посмотрел на него:

   — Нам прекрасно об этом известно, капитан Геррера. Именно потому «Зерпен» попросту не сбил ваши корабли, как только вы вышли из гиперпространства, — хотя некоторые в нашем правительстве настаивали как раз на этом.

   — Если Империя не сможет использовать нас, чтобы обвинить вас в укрывательстве повстанцев, — заметил Хас, — она найдет другой способ с вами справиться.

   — Тогда почему бы им просто не вторгнуться?

   — Император все-таки не дурак, — устало вздохнул Со. — Он ждет и пытается выяснить, придет ли вам на помощь какая-либо из местных систем Корпоративного сектора. Возможно, он не хочет выглядеть инициатором очередного галактического конфликта, после того как совсем недавно завершился предыдущий.

   — Мы уже сообщили, — кивнул хайшианин. — И ждем подкрепления издалека.

   — Если у вас есть хоть какая-то возможность сражаться — воспользуйтесь ею, — сказал Со. — Именно так мы поступили на моей родной планете, когда власть захватили сепаратисты.

Инородец взглянул на него:

   — И вам удалось победить?

   — В конечном счете — да, — ответил Со. — Но у победы была цена. Ужасная цена.

Хас и хайшианин переглянулись. Хас впервые общался с салиентским коммандером лицом к лицу, но они разговаривали по голосвязи вскоре после того, как Кренник выбрал Салиент очередной целью Империи.

Задолго до войны эта звездная система стала штаб-квартирой компаний, пользовавшихся дурной репутацией, неплательщиков налогов, пиратов и торговцев оружием. Колонизированная представителями многих рас, впоследствии присоединившихся к сепаратистам или ставших их сторонниками, система в эпоху Республики стала ареной инцидентов и стычек, а в предвоенный период ситуация лишь ухудшилась. Учитывая отношение Империи к независимым системам, можно было лишь удивляться, что Салиенту удавалось в течение столь долгого времени оставаться таковым, поскольку поглощение его Империей означало бы захват не только корпорации «Зерпен», но и целой системы безнравственных конгломератов, не отвечавших ни перед кем, кроме самих себя. Более того, Салиент стал бы районом сосредоточения войск для дальнейшего вторжения в сектор Внешнего Кольца, постепенно объединявшийся в самостоятельное единое целое.