Похищение Манхэттена

Эбби несколько раз глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться.

— Понятно, почему он перестал поддерживать, связь с нами по рации. Но из-за чего всё это случилось?

— Может быть, это устроили захватчики, прознавшие про наш побег. А может быть, просто произошла какая-то авария. — Мэт лёг на ступеньки, присмотрелся к подводной части туннеля. Под водой всё ещё тускло светились лампы. — Уровень воды опускается.

— С какой скоростью? — Эбби присела на корточки ближе к воде.

Мэт долго наблюдал, прежде чем ответить.

— Приблизительно на сантиметр за каждые пять секунд. — Он встал, задумался. — Нам придётся прождать часа два.

— Может быть, отсюда наши рации способны связаться с Манхэттеном?

— Странник вызывает Манхэттен. Как слышите? Приём.

— Говорит Манхэттен. Какие у вас трудности? Что с инопланетянами?

— С нами всё в порядке, но охранник, которого вы поставили охранять вход в шлюз, погиб. — Другой информации Мэт решил не сообщать до тех пор, пока не встретится с мэром.

— Боже мой, это уже четвёртый погибший.

— Какие-то подонки затопили Бэттери-Туннель. Часть воды уходит сама собой по канализации, и мы откачиваем, бросили на это все имеющиеся ресурсы.

— Скоро мы сможем отсюда выбраться?

— Только через несколько часов.

— Передайте мэру, пусть назначит экстренное совещание на то время, когда мы сможем выбраться отсюда.

— Это невозможно. В восемь часов вечера она должна выступить с обращением по телевидению как раз в связи со взрывом, затопившим туннель.

— Соедините меня с ней. Это очень важно.

— Более важно, чем её выступление по телевизору?

— Да. Именно так!

Прошло несколько минут томительного ожидания.

— Говорит мэр, — послышался из рации наконец голос Дорины Андервуд.

— Это Мэт Шихан. У меня к вам срочный разговор, это вопрос жизни и смерти.

Зал заседаний в Сити-Холле заполнили члены городской администрации, а у стен толпились журналисты, среди них была и Джулия Крэйвин. Она с интересом следила за беседой Дорины Андервуд, Мэта Шихана и Эбби Терсы. Как только их беседа закончилась, Дорина направилась к Джулии.

— Мы решили пока запретить трансляцию заседания в прямом эфире. Прямое включение можно будет сделать в конце, когда я выступлю с заключительной речью. Могут возникнуть дискуссии, а это может подействовать возбуждающе на население. Вначале необходимо выработать единую точку зрения, чтобы народ не видел наших разногласий. Вчера произошло не меньше самоубийств и обращений в психиатрические клиники, чем в первый день катастрофы. Люди и без того взвинчены до предела, и им нельзя слушать наши споры и ссоры — психика многих не сможет выдержать новой информации. Вот причины запрета прямого эфира.

— Я могу отдать приказ отключить прямую трансляцию, — заверила Джулия мэра.

— Скоро вы поймёте, что моя просьба имеет веские основания. — Дорина повернулась и устало пошла к своему месту в президиуме собрания.

Зал затих. За прямоугольным столом в президиуме, кроме мэра, сидели Мэт, Эбби и восемь старших членов администрации.

— Чрезвычайное заседание открыто, — провозгласила Дорина и обвела взглядом аудиторию. — Нам необходимо принять очень важное решение. Вам предстоит выслушать срочное сообщение, прошу сохранять спокойствие, брать слово строго по очереди и не выкрикивать с мест. Разведывательный отряд, посланный нами в экспедицию к соседним городам, добыл некоторые касающиеся нас сведения. Нам предстоит оценить правдоподобность и степень важности этой информации и решить, как действовать дальше. Доклад сделает Мэт Шихан, полковник армии США. У него великолепный послужной список и безупречная репутация. Итак, Мэт Шихан, вам слово.

Мэт быстро осмотрел битком набитый зал и начал речь:

— То, что я вам расскажу, некоторым покажется невероятным, поэтому вначале я кратко изложу самую суть, а потом перейду к подробностям. Я охотно отвечу на любые ваши вопросы, но только после доклада. А пока прошу вас набраться терпения и не прерывать меня, потому что нам нельзя терять время. Мы убедились — и это суть моего сообщения — захватчики, которые перенесли сюда Манхэттен и другие города с иных планет, всегда действуют по одной и той же схеме. Через некоторое время после похищения города они истребляют всё население, оставшееся на планете. Такая же участь может постичь и Землю, если ещё не постигла. Если Земля ещё жива, мы должны помочь ей, причём немедленно, пока ещё есть время. Главное — необходимо разрушить космический корабль захватчиков, пока он не нацелился на Землю и не уничтожил всех людей.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

Но как только люди осознали, что грозит Земле, зал огласился тревожными возгласами и криками отчаяния. Решительно призвав к порядку, мэр попросила Мэта продолжать.

— Доказательства тех действий захватчиков, о которых я рассказал, поступили из двух разных источников. Один источник не вполне объективен, скорее субъективен, потому что его данные не зафиксированы записывающей аппаратурой. Это просто рассказ жителей одного из захваченных городов. Другой источник объективен. Это видеофильм, переданный нам жителями другого города. Правда, может оказаться, что мы расшифровали их сигналы неправильно, но вероятность этого крайне мала.

Далее Мэт подробно рассказал о пребывании разведотряда в городе трёх деревьев, о его жителях-телепатах и о том, как они «слышали» или, точнее сказать, воспринимали предсмертные крики своего народа, оставшегося на планете. Затем Мэт подсоединил видеомагнитофон к огромному экрану на стене за столом президиума и показал отрывок из видеофильма, переданного световыми сигналами из дальнего купола с конусообразными домами.

Джулия видела этот фильм прежде, но теперь она знала, что яркие вспышки в атмосфере удаляющейся планеты не простая гроза, а отсветы огня, уничтожившего планету.

Зал шумел, женщины всхлипывали.

— Теперь вы собственными глазами видели одно из доказательств, — рассказывал Мэт. — Но это лишь отрывок из фильма. Из-за экономии времени я не показал вам эпизод, в котором гибнут тысячи инопланетян во время захвата их города. Но мы сами знаем, что и в Манхэттене погибло множество людей, когда захватчики вырезали его из Нью-Йорка. Они ведь не считаются, ни с какими жертвами. Боюсь, им ничего не стоит уничтожить и жизнь на Земле.

Слушателей всё больше охватывал ужас к жестоким захватчикам.

— Я предлагаю немедленно сформировать отряд, который готов возглавить я или, возможно, кто-либо другой, кого вы сочтёте нужным назначить. Этот отряд надо снабдить самым мощным оружием, самыми мощными взрывными средствами из имеющихся в городе. Защитники Земли должны немедленно выступить в поход, выйдя за пределы этого «зоопарка», найти их космодром и уничтожить корабль захватчиков, пока он не уничтожил Землю.

Дорина воспользовалась своим председательским молоточком, чтобы утихомирить разволновавшуюся публику.

— Но почему именно космодром? — спросила Дорина. — Может быть, достаточно вывести из строя хотя бы их систему электроснабжения?

— Во-первых, их космодром, по-видимому, легче обнаружить и распознать, чем какие-либо другие системы. Если мы хотя бы на время повредим их корабль, тогда можно будет позволить себе поискать другие, более уязвимые места захватчиков. Кроме того, если мы уничтожим их электростанцию, то может оказаться, что от этого пострадаем и мы сами. Они ведь снабжают наш город электроэнергией. Теперь я отвечу на ваши вопросы, но только задавайте их по очереди.

Дорина принялась руководить спрашивающими.

— А что если мы уже опоздали? Что если жизни на Земле уже нет? — прозвучал первый вопрос.

— Тогда наш труд тоже не пропадёт даром. Мы сохраним жизнь на других планетах, — ответил Мэт.

— А если во время ваших военных операций нарушится снабжение Манхэттена? — спросила женщина.

— Для Манхэттена это окажется катастрофой. Но не забывайте, что на каждого жителя Манхэттена приходятся две-три тысячи человек, только ньюйоркцев, наших близких, оставшихся на Земле. Если ценой Манхэттена мы спасём миллиарды людей на Земле, наша жертва будет оправдана.