Хозяйка огня (СИ)

- Не смотри на них, - посоветовал Большой «Ж».

- Я, наверное, уже ничего не смогу съесть.

- Не говори ерунды, это вскоре пройдёт, и ты привыкнешь. Компании здесь собираются весьма интересные.

Богомол прошёл к стойке и сделал заказ на кассе у симпатичной, даже по земным меркам, черноволосой эсарианки в розовом переднике. Её матовая кожа цвета индиго, покрытая защитным лосьоном, переливалась в ярком свете продолговатой люстры над головой. Она улыбалась каждому клиенту пока очередь не дошла до Большого «Ж».

- Чего тебе? - кассирша явно не желала видеть богомола. Её острые ушки со сросшимися до самой челюсти мочками прижались к голове, ноздри расширились, а брови напряглись.

- Ты всё дуешься, Касандра? Ведь Шимми уже давно сказал, что я ни при чём.

- Шимми может и сказал. Только вот я не Шимми и никогда не поверю в такой расклад.

- Хорошо можешь дуться сколько пожелаешь. Мне как обычно, а вот этой леди нужен особый набор.

- Хм, даже не знаю. Спрошу у Шимми, может что-то есть для варианцев.

Пока Касандра ходила к шефу, Большой «Ж» пригласил Джелину за стол перед окном, а сам вышел на ярус, где позвал племянничков, исполнив особый кличь. Через пять минут оголтелые уже были на местах, усевшись длинными брюшками на такие же широкие табуреты, прикрученные к полу у столика. В больших корытах им принесли пару огромных жирных толстых белых личинок, намазанных специальным кровавым соусом. Слегка прожаренные, но всё ещё живые, они выглядели очень аппетитными. Племенники легко разгрызли их толстую кожу и, впрыснув в них едкую слюну в целях предварительного переваривания, принялись медленно жевать вяленый ужин.

- О Господи, - гримаса отвращения изменила лицо Джелины.

- Ты чего? - побеспокоился Большой «Ж».

- Да, просто мне опять дурно.

- Ну, что ты. Вылупившись, эта саранча пожрала бы много растительности на планете. Так что не беспокойся о её судьбе.

- Спасибо. Мне стало немного легче.

Вскоре принесли заказ Большого «Ж». Толстый кусок слабо зажаренного мяса с кровью. Он разрубил его передними лапами на тонкие длинные куски, забрызгав закрытые тканью стенки и стол, чуть не попал в Джелину и медленно начал есть. Через двадцать минут, принесли варианскую еду. На разносе она обнаружила глубокую тарелку со знакомыми её желудку овощами и кусочками мяса птицы в нежном томатном соусе, и закрытый стакан сладкого напитка.

- Невероятно. Откуда это всё?

- Ну, а разве ты не знаешь?!

- О чём?

- Значит, не знаешь. Что ж расскажу, - поглотив очередной кусок, начал Большой «Ж». – Это так называемый комплексный консервант Варианской империи. К Шимми он, наверное, попал, как и прочий товар с контрабандой из соседних систем.

- Вот значит, что едят люди с другого конца галактики?

- Ваши виды почти идентичны. Не встреть я тогда твоего друга, тоже принял бы тебя за подданную Вара.

- Теперь понятно, откуда это всё. Значит, вот кто были те люди. Как бы мне хотелось увидеть их вновь.

- Ну, дорогая – это будет несложно. До границ империи всего семь тысяч световых лет.

- Да примерно так. Я уже была в их мире, правда всё-это закончилось ужасно. Они уничтожили целый город.

- Целую колонию? Странно, я не слышал о нападениях. Но ты молодец, что сбежала.

- Ни у кого не было того, что есть у меня. Но давай не будем о грустном, расскажи мне лучше о нём. Куда он мог отправиться?

- Мне неизвестно, что искал Бродяга.

- Его звали Иван.

- Да, пусть так, - не придав значения тому, что его перебили, большой «Ж» продолжил. - Но я точно знаю, что он отправился в одну из трёх близлежащих систем. Возможно, он посетил их все. Тогда граница империи проходила намного дальше. Свободные миры жили обособленно, а сейчас находятся в составе Вара. В последнюю нашу встречу сомнения одолевали твоего друга ещё больше, нежели, когда я впервые его встретил. А это был долгий разговор. Чужестранец так привлёк моё внимание, что я провёл с ним целый цикл. Так мы с ним и подружились.

- Расскажи мне, что он искал здесь?

- Хм, подожди дитя чужого мира. Слишком много сезонов прошло с тех пор, - он расправил крылья, разгладил, почесал их средними лапами, потянулся и продолжил. – Помню. Он точно описывал планету. Но утверждал, что никогда на ней не был. Погибший мир, окутанный чёрной не рассеивающейся материей, никто так и не выяснил, что с ним произошло. И ни один из всех отчаянных смельчаков и исследователей, отважившихся спуститься на его поверхность, не вернулся.

- Что же он искал там?

- Мне это неведомо. Но я знаю много о той планете. И я расскажу тебе, но взамен ты откроешь мне тайну, нашего общего друга. Я ждал этого слишком долго.

- Думаю, ты вправе знать, - ответила Джелина. – Но я обязана предостеречь тебя. То, что ты услышишь…. Вы рискуете всем, и семьёй в том числе.

- Готов рискнуть.

Занятые поглощением личинок племянники даже не слышали, о чём рассуждали их дядя и «не еда». А царивший в забегаловке шум скрыл этот тихий разговор от любопытных ушей.

На следующий день Джелина заплатила пошлину за въезд и села в челнок транспланетарного перевозчика, который доставил её на центральную планету Варианской империи под странным названием «Ван-Лай».

Не быть схваченной

Челнок медленно опускался. Ещё минута и Джелина оказалась на открытом воздухе, на высоте, где видны только окружности огромных посадочных площадок. Их опоры скрывали чёрные грозовые облака, купающиеся макушками в золотистом свете восходящей звезды. Слева окутанный белым покрывалом вздымался протяжённый горный хребет, а справа, словно чёрное море раскинулся океан кучевых облаков. Внизу разразилось ненастье, но по какой-то причине ураган не коснулся толпы пассажиров, вышедших в центр площадки. Джелина последовала их примеру и, крепко держа на плече рюкзак, покинула челнок. Вдруг круглая опора ушла из-под ног и вместе с пассажирами опустилась вниз, оказавшись под крышей посадочной площадки.

На внутренней окружности сферического помещения оказались кабины двухметровой высоты. Когда центральная круглая плита остановилась, пассажиры зашли в них, кто с животными, кто с детьми, кто один. Прозрачная дверь захлопнулась, словно выстрелила, и кабина тут же устремилась вниз. Тело стало лёгким, как пёрышко. Только сейчас Джелина поняла, что стоит на прозрачной поверхности. Она видела, как кабина разрывает облака, как скользит в чёрном тумане, как капли воды разбиваются о её дно и проскальзывают вверх по стенкам. Под ногами в невероятной близости проскользнула молния. Вспышка не ослепила, защитное стекло кабины вдруг стало тёмным, и защитила пассажира, даже гром был едва слышен в ней. А потом, огни мегаполиса в тумане влажного смога и дождь, который так и не долетел до земли, сгорев в токсичных облаках нижнего мира.

Быстрое падение длилось невыразимо долго. Погода менялась с поразительной скоростью. Пока кабина достигла жилых ярусов, дождь прекратился, а светило нещадно запалило. Намокший смог вдруг заискрился, загорелся. Дышать здесь стало практически невозможно. Пассажиры надели дыхательные фильтры, когда кабины открылись, и разбрелись по коридорам огромного здания или выходили наружу, или ловили местный транспорт. Землянка последовала их примеру и также прикрыла лицо маской.

Толпились. Приспособившись к одиночеству за долгие годы перелётов, Джелина ещё не привыкла к такому количеству живых существ в одном месте. Ей было не по себе, она прятала руки, и боялось столкновения. Она шла по тоннелю, где под голубым потолком в широком потоке под напором струился отфильтрованный воздух и прохожие были без масок. Землянка смотрела на них и улыбалась. Почти все они были людьми, за исключением двух инопланетян в дальнем конце коридора. Так приятно находится среди своих, ну почти своих, как жаль, что рядом нет назойливого друга, который бы понял и разделил с ней радость.

Туннель вывел на огромный перекрёсток, где сходились потоки живых масс с четырёх сторон. Транспорт тут не ходил по той причине, что даже яблоку негде было упасть. Толкались все, а те инопланетяне, что выделялись размерами, нагло шли напролом, катились или даже ползли. В центре стоял молодой человек в красивом сером одеянии с пожилым мужчиной в сопровождении и любопытно разглядывал прохожих. Джелина недолго полюбовалась им, а потом пошла дальше к соседнему тоннелю через перекрёсток. У неё ещё было много времени до следующего челнока, но перекусить что-либо явно не помешало бы. Случайно выскочив во встречный поток, она чуть не столкнулась с тележкой на магнитной подушке полной покупок, но загруженный сумками робот-носильщик подставил ей руку в качестве опоры, а когда она выровнялась, он тут же отстранился и пошёл дальше за хозяйкой.