Жестокая Земля: Соло-Рекс

Там, в темноте, что-то было. Нечто такое, чего Панч никогда не встречал прежде, и это что-то обладало разумом, который был чем-то гораздо больше человеческого и совершенно ему чужд.

Панч попробовал визуализировать свои ощущения и создать облик существа за иллюминатором, наделив его для удобства антропоморфными чертами. Несколько секунд, пока происходила подстройка, Панч ничего не видел, а потом перед глазами у него появилось нечто громадное, не обладающее ни головой, ни конечностями, ни человеческими чертами, без оформленных частей тела, назначение которых можно было бы определить.

Существо было похоже на огромный клубок насекомых, пребывающий в постоянном движении, подергивающийся, вздрагивающий, жующий, чавкающий, аритмично сокращающийся. Глядя на непостижимую тварь, Панч вдруг испытал то, что люди называют отвращением. Ему захотелось выключить систему визуализации и стереть из памяти образ, который он только что воссоздал.

Панч уже решил отключиться, как вдруг почувствовал, что наблюдатель, стоящий у окна, пребывает с тварью из мрака в прочной ментальной связи. Они контактировали друг с другом, но контакт этот был больше похож на молитву. Человек у иллюминатора беззвучно что-то восторженно и почтительно шептал, обращаясь к зловещему, гигантскому существу, сотканному из самого мрака.

«Да ведь перед ним Клоака! — прозвучал в голове Панча голос хозяина, как это часто бывало, когда Панч не мог дать чему-то эмоционально окрашенного определения. — Этот гад присягнул на верность воплощенному кошмару!»

Панч испытал удовлетворение от того, что сумел сформулировать свои подозрения на человеческом языке. Он разомкнул губы и громко спросил:

— Ты общался с Клоакой, наблюдатель?

Человек быстро обернулся, и в руке его блеснул нож. Он бросился на Панча со скоростью автолета, но робот был неуклюж только на вид. Он уклонился от удара, перехватил запястье наблюдателя и крепко сжал его. Нож со звоном упал на пол.

Левой рукой Панч сдавил наблюдателю шею.

— Мы пойдем к моему хозяину, — сказал он. — И ты расскажешь ему о том, что замыслил.

Наблюдатель захрипел, уставившись на Панча мутными вытаращенными глазами. Робот слегка ослабил хватку, чтобы наблюдатель мог говорить.

— Кто ты? — хрипло спросил тот, глядя на Панча с ненавистью и ужасом. — Человек не может быть таким сильным.

— Это неважно, — сказал Панч. — Я знаю, что ты занимался здесь чем-то предосудительным, но я не могу идентифицировать твою личность. Тьма за иллюминатором вошла в тебя и стерла твои черты.

Наблюдатель вскинул руку и воткнул пальцы в глаза роботу. На мгновение Панч потерял ориентацию и разжал левую руку. Наблюдатель рванулся в сторону и почти вырвался, но Панч ударил его коленом в пах. Застонав от боли, наблюдатель дернулся с удвоенной силой, но Панч снова схватил его за шею.

— Я в два раза сильнее тебя, — честно сказал Панч. — И могу причинить тебе очень сильную боль. Если ты хочешь всю ночь посвятить драке, я буду рад доставить тебе такое удовольствие.

Наблюдатель, хрипло дыша, помотал головой.

— Ты будешь вести себя смирно? — спросил его Панч.

Наблюдатель кивнул.

— Хорошо. Я вынужден так поступать, потому что чувствую в тебе угрозу для хозяина, а мой долг — защищать его и оберегать от опасности. Ты это понимаешь?

Наблюдатель снова кивнул.

— Я рад, что ты меня понимаешь. А теперь — пошли.

Панч развернул его и повлек к коридору. И вдруг произошло невероятное — тело наблюдателя выскользнуло из рук Панча, как бы превратившись в водопад песка или пыли. Робот остановился с растопыренными руками и завертел головой.

В этот миг наблюдатель, оказавшийся у него за спиной, подхватил с пола нож и с размаху всадил его роботу в шею. Острие ножа насквозь пронзило шейный позвонок и вышло с той стороны шеи. Панч открыл рот и издал звук, похожий на вскрик. Наблюдатель провернул лезвие ножа у него в шее, ломая оптоволоконные провода, выворачивая клеммы, спайки и электроды.

У Панча появилось ощущение, будто он чем-то подавился — будто у него в горле застряла рыбная кость. На губах у него запузырилась питательная жидкость. Наблюдатель вырвал нож и всадил его Панчу в спину. Потом еще раз и еще.

Панч рухнул на колени, издав ртом жалобный, кашляющий звук. Он ослеп и оглох, и со странным чувством, похожим на страх, осознал, что никогда уже не будет слышать или видеть.

И вдруг он понял, что умирает. УМИРАЕТ!

И сейчас, на грани смерти, испытав ужас от того, что ему придется прекратить свое существование, Патч наконец-то постиг, что такое жизнь.

Его пальцы еще ощущали залитый питательной жидкостью ворот пижамы. Он еще пытался встать на ноги, но сознавал, что это конец. Наблюдатель за спиной еще раз полоснул его ножом по шее. В горле у Панча булькнуло, и он повалился на пол.

— Хозяин… — едва слышно выдохнул Панч и вытянулся в струну.

Это было последнее произнесенное им слово. Самообучающийся робот-андроид двенадцатого поколения был мертв.

Глава 4

КЛОАКА

1

— Тори Такер, результаты вашего тестирования отрицательны. Вы не телеоник.

— Вы… уверены? — пробормотала Тори упавшим голосом.

Толстяк-аналитик оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг и прищурил глаза, скрытые за стеклами очков.

— Деточка, я занимаюсь этим уже двенадцать лет. Уверен ли я в том, что вы не телеоник? Да, я уверен.

— Но прошлогодние тесты показывали, что я уже близка… что я почти телеоник.

На щекастом лице аналитика появилась усмешка.

— В этом деле не бывает «почти», — произнес он с легкой иронией. — Ваши мнемолинии выражены ярче, чем у других людей, однако они так же бесполезны, как и у большинства. Они подобны разряженному аккумулятору. В вас нет той ментальной энергии, которая делает человека телеоником. Уж простите мне мою откровенность.

Тори сжала зубы, чтобы не расплакаться.

— А если я буду заниматься? — пробормотала она. — Если я буду продолжать работать над собой и развивать свои способности?

Аналитик поправил толстым пальцем очки и внимательно посмотрел на Тори.

— А вы упрямее других, верно? Хотите совершенствоваться — пожалуйста. Но мой вам совет: не губите свою жизнь. Ваш уровень интеллекта выше среднего, физически вы здоровы. Возьмитесь за реальное дело, а бредни о сверхвозможностях оставьте бесплодным мечтателям. Найдите себе нормальную работу. Поверьте, за эти годы я много раз встречал упрямцев вроде вас. И все они очень плохо кончили.

Тори сидела с рассеянным видом и почти не слушала своего собеседника. Некоторое время она задумчиво хмурила лоб, а потом сказала, устремив на аналитика блестящие глаза:

— А что, если я буду работать на Земле? Быть может, близость серой мантии поможет мне развиться? Ведь может же такое произойти?

Аналитик хмуро посмотрел на Тори, на щеках которой алел возбужденный румянец, прищурил глаза и сказал:

— Что ж, в конце концов, это ваша жизнь, и вы вольны обращаться с ней, как вам заблагорассудится. Между нами говоря, иногда чудеса случаются, и люди, не блиставшие большими способностями, вдруг превращаются в ярко выраженных телеоников. По крайней мере, я об этом слышал. Но за мою долгую практику я не встречал ни одного такого случая.

— Но вдруг мне повезет? — Тори быстро протянула руку и накрыла длинными пальцами его пухлую ладонь. — Помогите мне! Пожалуйста!

Аналитик колебался.

— Даже не знаю, что вам на это сказать…

— Я готова пойти на все, лишь бы отправиться на Землю. На все, понимаете?

Некоторое время он размышлял, искоса поглядывая на грудь и плечи Тори, словно пытаясь представить, как будут они выглядеть без блузки, потом вздохнул и предложил:

— Что, если нам вместе поужинать сегодня вечером? Я знаю очень уютное местечко рядом с Лагуной Мечтателей.

Блеск в глазах Тори слегка померк.

— Поужинать?.. — рассеянно повторила она.