Жестокая Земля: Соло-Рекс

— В моей памяти нет ничего подобного, — тихо проговорил Панч.

— Это Область Незавершенного, — сказал капитан Клов. — Район, до которого еще не добрались телеоники. Серая мантия не очень хороший скульптор. Точные пропорции, цвета и детали ей не по зубам. — Клов прищурил глаза и добавил: — Пародия на город, созданная сумасшедшим.

— Просто не верится, что все это сделано из наноматерии, — сказал Панч. — Босс, а что если серая мантия, и впрямь, сошла с ума?

Клов хмыкнул.

— Приятель, чтобы сойти с ума, нужно для начала обзавестись умом.

— Глядите!

Панч снова указал на что-то рукой, но Клов мгновением раньше заметил это и сам. На дороге, у самой границы Области Незавершенного валялся обрывок материи. И на обрывке этом светлела такая же эмблема-нашивка, какая была на левом рукаве Тори.

— Пойдем-ка взглянем поближе, — сказал капитан.

Клов двинулся было туда, но тут на поясе у него пискнула рация, которую он прихватил в автолете. Капитан остановился, достал рацию и нажал на кнопку связи. По маленькому экранчику пробежала волна помех, а затем он затянулся темной пеленой.

— Психолог Клов! — донесся из динамика женский голос. — Вас вызывает наблюдатель Тори Такер! Вы слышите меня?

Капитан прижал микрофон к губам и громко проговорил:

— Да, Тори, я тебя слышу! Вот только не вижу!

— Ну, наконец-то! — облегченно выдохнула девушка. На мгновение на экране возник ее силуэт, но рябь помех снова скрыла его. — Какого черта вы разворотили станцию? И куда вы, черт бы вас побрал, подевались?

— Мы спешили к тебе на помощь, — сказал Клов.

— Немедленно возвращайтесь обратно! Через двадцать минут начнет темнеть!

Клов стукнул рацией об ладонь — картинка на экране на секунду прояснилась, и он увидел лицо Тори, но затем экран снова стал темным.

— Видеопередача не работает, — сказал Клов.

— Вы слишком близко от Области Незавершенного, — отозвалась Тори. — Ее излучение вызывает помехи.

— Ясно. Ты нашла своих коллег?

— Расскажу, когда вернетесь. Поторапливайся, Клов!

— Хорошо. Конец связи.

Капитан отключил рацию и повесил ее на пояс. Затем снова посмотрел в сторону Области Незавершенного. Ему показалось, что он заметил среди домов какое-то движение, однако на той стороне все было одинаково серым, с легким намеком на цвета, и разглядеть что-либо было почти нереально.

Клов двинулся вперед.

— Куда вы, босс? — окликнул его робот.

— Хочу посмотреть на Зону Незавершенного поближе.

— Тори предупреждала, что это небезопасно. Кроме того, мы можем опоздать на ужин.

— Панч, робот не должен думать о еде.

— Знаю. Но у меня не получается. — Покольку Клов продолжал осторожно продвигаться вперед, Панч засеменил за ним. — Должно быть, я эволюционирую.

— По-твоему, превратиться в прожорливого болвана — это значит «эволюционировать»? — спросил он.

— Прожорливый болван — человек, — сказал Панч. — А человек стоит на пару ступеней выше самого совершенного робота.

— Хорошо, что ты сказал «на пару ступеней», а не «на одну». Иначе мне пришлось бы дать тебе пинка.

— За что? — удивился Панч.

— За нарушение субординации, — с холодной иронией проговорил Клов, продолжая шагать по дороге.

— Противоречивое утверждение, — сказал Панч, наморщив лоб. — Но оспаривать его я не стану.

Чем ближе Клов и Панч подходили к Зоне Незавершенного, тем более мрачной она казалась. Этот район был похож на огромную, вызывающе нелепую декорацию для страшной сказки, но желания усмехнуться он не вызывал. Неуклюжие многоэтажки с неровными дырами окон выглядели зловеще.

— Пора бы нам остановиться, — сказал Панч.

Сам того не осознавая, он перешел на шепот.

Клов нагнулся и поднял с асфальта обрывок куртки. Лоскут материи был забрызган кровью. Капитан перевел взгляд на серые бесформенные дома и нахмурился.

— Босс… — позвал было его робот, но Клов поднял руку в жесте, призывающем к тишине.

— Босс, я знаю, что у вас на уме, — настойчивым голосом проговорил Панч. — Но мы не можем туда идти. Я вам этого не позволю. Босс, вы слышите?

Робот положил руку на плечо капитана. Клов, резко обернувшись, перехватил его руку и ударил ему кулаком в лицо. Панч, выронив пистолет, упал на спину и удивленно поднял взгляд на своего хозяина. В лицо ему смотрело дуло пистолета.

— Еще раз меня ослушаешься, размозжу голову, — отчеканил Клов таким голосом, что у робота не осталось никаких сомнений в искренности его слов.

— Да, — сказал Панч, нахмурившись. — Вы это сделаете.

— Рад, что ты это понял. Поднимай свою задницу и следуй за мной. Мне может понадобиться твоя помощь.

Клов повернулся к границе Области Незавершенного и шагнул вперед. Панч поднял с асфальта оброненный пистолет и посмотрел на спину капитана.

— Если вздумаешь выстрелить мне в спину — подумай о том, что я могу оказаться быстрее тебя, — не оборачиваясь, предупредил Клов.

— У меня и в мыслях не было, — заявил Панч.

Он двинулся за своим хозяином. Перед тем как пересечь размытую границу между мирами, капитан на мгновение остановился и пробормотал слова молитвы. Затем, держа пистолет двумя руками, снова двинулся вперед и спустя пару секунд вошел в Область Незавершенного. Панчу, который шагал позади, капитан показался неестественно живым и цветным в сравнении с окружающей реальностью — бесцветной и безжизненной.

— Мы здесь единственные настоящие, — тихо сказал Панч. — Остальное — грубая имитация.

Капитан не ответил. Несколько шагов они прошли молча, затем робот заговорил снова.

— Не нравится мне здесь.

И тут оба они остановились, оцепенело уставившись на существо, вышедшее из-за угла дома. Оно обладало человеческой фигурой, но было создано из серой, клубящейся массы, внутри которой вспыхивали крошечные искорки.

Клубящаяся фигура шагнула вперед и остановилась. Клов вгляделся в нее пристальнее и вдруг отшатнулся — темный незнакомец превратился в него самого. Те же мнемолинии, та же форменная куртка, тот же пистолет в руках, но лицо дубль-Клова подрагивало и было немного смазанным, как если бы луч кинопроектора попал на облако пара и воспроизвел на нем движущуюся картинку.

Клов вскинул пистолет и нажал на спуск. Его двойник сделал то же самое. Выстрел прозвучал неестественно глухо и гулко, словно они находились под водой. Капитан мог поклясться, что видел, как плазменная пуля медленно прошла сквозь вязкий воздух, оставляя за собой шлейф завихрений, а затем прошила клубящуюся фигуру насквозь, не причинив ей никакого вреда, ударилась в стену дома и отбила от нее кусок штукатурки. В тот же миг встречная пуля, выпущенная двойником, вошла капитану грудь, и он вздрогнул, почувствовав укол жуткого холода. Однако призрачная пуля не причинила Клову никакого вреда, лишь оставила на его куртке темное пятно пыли.

Человекообразное существо тем временем скрылось из вида.

— Босс, кто это был? — хрипло спросил Панч.

— Ты же видел, — с напряженной усмешкой ответил Клов. — Это был я.

И тут из окошка подвала выглянула какая-то звероподобная тварь, такая же бесцветная, как весь окружающий мир, голая, без единой шерстинки, и уродливая, словно ее сшили из кусков, принадлежащих разным мелким тварям, а затем загладили швы.

Зверек снова скрылся в окошке подвала, причем движения его были странно фрагментированными, как будто перед глазами Клова и Панча прокручивали фильм, склеенный из обрывков пленки, причем пленка эта была затерта и исцарапана.

Некоторое время Клов смотрел на черное окно подвала, ожидая, что неведомая тварь, само существование которой было под вопросом, появится снова, а затем хрипло выдохнул и сказал:

— Дорого бы я дал, чтобы никогда не встретиться с этой милой зверюшкой с глазу на глаз.

Капитан уже хотел отвернуться, но увидел нечто такое, что снова заставило его напрячься. Отбитый и упавший на асфальт кусок штукатурки вдруг распался, как распадается холмик из пепла, а потом бесшумно и плавно слился с асфальтом. В тот же миг выемка на стене, в том месте, откуда отвалилась штукатурка, заросла наноматерией. Стена снова стала монолитной, а на асфальте не осталось ни кусочка, ни порошинки от упавшего куска штукатурки.