Наёмник

― Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, ― отчеканил главнокомандующий.

― Молодец, ― кивнул Председатель. ― Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?

― Я же говорил, ― пожал плечами главнокомандующий, ― что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск...

― Ты хочешь пожертвовать планетой, ― кивнул Председатель. ― Ты хочешь отдать её Имперцам. А если они захотят разобраться во всём этом?

― Всё уже продумано, ― улыбнулся главнокомандующий. ― Правительство Раста-II сделает то, что мы ему прикажем.

― Да-а... ― протянул Председатель, изучающе разглядывая главнокомандующего. ― Хорошо придумал, ничего не скажешь. Отказаться от планеты ― причём, далеко не самой бесполезной, ― ради чего?!

― Этот план мы приведём в действие только в случае неудачи, ― возразил главнокомандующий. ― В случае же успеха Империи придётся считаться с нами.

― Ты хочешь новой войны, ― понимающе кивнул Председатель. ― Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксионом-II у нас сейчас очень далеки от идеальных ― эта планета всё больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в случае войны нам придётся иметь дело с ксионийками... Ты понимаешь, что это значит?

Главнокомандующий кивнул.

― Сомневаюсь, ― усмехнулся Председатель. ― Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И ещё я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан ― Кассилиа-III никогда не питала тёплых чувств к людям. Что остаётся? Альгатир?! Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты...

― Господин Председатель, ― главнокомандующий нахмурился. ― Если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, мы потеряем всё. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами ― а пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это ― три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недёшево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь...

Председатель рассеянно кивал. Он хорошо помнил события двухлетней давности. Когда эти миры запросили помощи у Императора, и возле каждой из этих трёх планет обнаружилась Десантная Бригада Империи ― по одному крейсеру, на борту каждого из которых был айттер, делающий Имперских десантников неуязвимыми. Каилиш потерял тогда около восьмидесяти кораблей ― самоубийственные атаки десантных одноместных капсул сделали своё дело. Небольшое космическое тело, управляемое пилотом-самоубийцей ― это гораздо эффективнее, нежели любые торпеды и ракеты. Невозможно было ни перехватить, ни сбить этих десантников, не боявшихся смерти, уверенных в последующем воскрешении.

Айттер... Бессмертие... Мечта каждого человека. Если бы удалось их заполучить...

Небывало низкая цена на радиоактивные элементы... Да, Империи на урановых рудниках не приходится даже кормить своих каторжников ― дешевле каждый день убивать и воскрешать узников, нежели тратиться на продукты питания. Практически бесплатная рабочая сила, пять планет, совершенно непригодных для жизни человека, но достаточно приемлемых для того, чтобы дать возможность каторжнику проработать там хотя бы один ― два дня. И всё это ― только благодаря айттерам. А ведь есть и ещё одно больное место ― освоение новых миров.

Империя расширяет свои границы небывалыми темпами. Экспансия ведётся с сумасшедшей скоростью. В неосвоенных мирах появляется Имперский айттер, гражданам, решившимся на роль пионеров этого мира, обещается бесплатное пользование им в течение ближайшей тысячи лет... Четыре планеты таким образом уже заселены и Империя уже начала получать от них отдачу ― сырьём, полезными ископаемыми, продуктами питания. И сейчас заселяется ещё восемь миров... три из которых по праву должны были бы принадлежать Каилишу ― неосвоенные планеты, соседствующие с мирами-членами Ассоциации. И почти на каждой, из оставшихся преданными Каилишу, планете усиленно муссируются разговоры об айттере, и о том, как благодаря им хорошо быть подданными Межзвёздной Империи Людей. Грустно это всё, грустно...

Председатель посмотрел на главнокомандующего. А чего я боюсь, с удивлением подумал вдруг Председатель. Империи? Того, что меня не переизберут? Да если от Ассоциации скоро всё равно ничего не останется... Какая разница?!

― Когда ты готов начать операцию? ― спросил Председатель.

Главнокомандующий облегчённо вздохнул, широко улыбнулся и принялся объяснять Председателю ― что, когда и как именно он намерен сделать. Председатель рассеянно слушал его и невпопад кивал в ответ. Он думал сейчас не об этой авантюре, а о том, как ему быть, если она потерпит крах.

Кирк сидел в кресле перед пультом управления, и взгляд его был прикован к экрану. Ничего особенного на экране не происходило ― тот сейчас был в режиме внешнего обзора и показывал всего лишь россыпь звёзд. Но это изображение помогало Кирку сосредоточиться. Курс уже был проложен и задан бортовому компьютеру, до начала разгона перед уходом в гиперпрыжок оставалось около сорока минут, сейчас наступило самое время хорошенько подумать.

Пауль, вспомнил Кирк. Откуда он мог узнать о составе моей группы? Ведь всё точно выдал, ни в чём не ошибся. Как-то он опять внезапно «поумнел», этот Пауль. Настолько поумнел, что даже мой разговор с Императором Арнольдом не был для него секретом.

Ну, хорошо, подумал Кирк. Допустим, что Пауль, всё-таки, подставное лицо. Да нет, не «допустим», а так оно и есть. Не из будущего же он со мной разговаривает, а с Таира-III. Да и император из него, как Партиони говорит, как бластер из бутылки. И потом ― по морде же видно. Явно, подставная морда... лицо, в смысле... Но кто же им руководит? Кто дёргает за ниточки, управляя его действиями? Ведь это должен быть кто-то, хорошо осведомлённый о происходящем сейчас на моём «Анкоре». А кто может быть осведомлён?

Я связывался только с Императором Арнольдом. Но и он не может ничего знать о составе моей группы. Он даже не поинтересовался, с кем именно я собираюсь на Парис-II.

Ещё я связывался с исполнителями, которые подстроили все пять убийств. Но уж эти-то вообще никак не могут знать даже друг о друге.

Что же получается? А получается вот что...

Кирк похолодел от мысли, внезапно пришедшей ему в голову.

Выходит, что Пауль получает информацию от кого-то, кто сейчас находится здесь, на «Анкоре».

Кто-то из моей группы сообщает ему...

Чушь. Не может быть!..

Кирк помотал головой. Бред какой-то. Как, кто бы то ни было, может что-нибудь сообщать Паулю, на третью планету Таира?! Они же все ожили тут, в том самом облике, в каком и снималась с них матрица. Никто не мог притащить с собой передатчик. Да и передатчик ― тоже бред. Для такой оперативной связи необходим трэк-лучевик, а это довольно громоздкое оборудование, в карман не спрячешь... Да даже если и спрячешь, что толку-то?! Они же здесь воскресли! А единственный передатчик на корабле ― в рубке управления...

Кирк медленно выпрямился в кресле. Ему показалось, что по спине его поползла волна холода. Перед его мысленным взором возник Патрик Мелони, его лихо прыгающие по клавишам передатчика пальцы...

Что он делал? Настраивал передатчик, чтобы обнаружить, где находится Пауль? Или он итак это знал, а настраивал аппаратуру совсем для другого? Я же почти ни черта не понимаю в этих компьютерах... во всяком случае, Патрик разбирается в них гораздо лучше меня. Может быть, он в этот момент что-то передавал Паулю?.. Хотя, я был рядом и ничего подозрительного не заметил. И потом, вряд ли Мелони настолько обнаглел, что прямо у меня под носом передал Паулю какую-то информацию.