Наёмник

― Ты можешь его вызвать? ― спросил Мелони.

― Могу, ― кивнул Кирк. ― Прямо сейчас?

― Нет, погоди пока... ― Мелони сосредоточенно застучал пальцами по клавишам, погрузил кисти в ворох светящихся таблиц, что-то изменяя, перенастраивая, сосредоточенно бормоча что-то себе под нос: ― Вот так... А вот тут ― вот это... Здесь сделаем полную сквозную... Теперь сюда... Этого вообще не надо... Всё! Давай, вызывай его.

― Выйди из рубки, ― приказал Кирк. ― Я не хочу, чтобы он тебя видел.

― Слушаюсь! ― по-военному щёлкнул каблуками Мелони.

Кирк дождался, пока за ним закроется дверь, потом сел в кресло пилота и набрал номер Императора Арнольда. Перед ним возникло суровое выражение секретаря.

― Слушаю вас.

Кирк молчал. Секретарь несколько секунд глядел на Кирка, потом повторил:

― Я вас слушаю. Вы соединились с приёмной Императора Межзвёздной...

― Кирк ван Детчер, ― спокойно произнёс Кирк.

― Что?! ― брови секретаря поползли вверх.

― Моё имя, ― пояснил Кирк. ― Доложите Арнольду.

Секретарь недоумённо поглядел на Кирка, повернулся к нему в профиль... Кирк видел, как он что-то набирает на втором пульте, очевидно, докладывает Императору о том, что какой-то наглец...

Нет, парень, не наглец! Простой наглец не может знать этот номер. Да и не простой ― тоже не может. Соединиться с этим абонентом способен только тот, чей передатчик зафиксирован в вашей хитроумной аппаратуре, и кому вы сами дали на то разрешение. Прямая связь с самим Императором ― это тебе не к проститутке позвонить.

Изображение приёмной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.

― Да? ― немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.

― Да! ― подтвердил Кирк.

― Что ― «да»?! ― растерялся Император.

― Я берусь за это задание, Арнольд, ― пояснил Кирк. ― Но я буду не один. Со мной небольшая группа...

― Капитан, ― прервал его Император. ― Это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников ― дело ваше. Мне важно лишь одно... Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовёте сами.

― Это у вас семейная черта? ― поинтересовался Кирк. ― Предлагать наёмникам самим называть сумму...

― Да, ― Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору ― тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, ещё бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю.

― Ладно, Арнольд, договорились, ― усмехнулся Кирк. ― Я просто хотел поставить тебя в известность. И ещё одно ― мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть, я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.

― Все данные? ― с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: ― Хорошо, я прикажу подготовить всю необходимую вам информацию. Всё, чем мы располагаем, капитан.

Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был ― Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.

― О! Ван Детчер! ― обрадовался Пауль. ― Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить ― я знаю, что вы собираетесь к Парису-II. Это правда?

― Правда, ― согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.

― Я очень рад! ― широко улыбнулся Пауль. ― И я ещё больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!..

Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла ― настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.

― Я уверен, что вшестером у вас всё хорошо получится! ― продолжал говорить Пауль. ― Тем более что ваш нынешний Император даёт вам в подмогу десантников...

― Вшестером? ― переспросил Кирк.

― Ну, да! ― воскликнул Пауль. ― Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами ― шестеро! ― заключил Пауль. ― Разве не так?

― Слушайте, Пауль! ― Кирк прищурился. ― Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам всё это известно, но мне это очень не нравится.

― Слушайте, Кирк! ― Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка. ― Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я всё это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-II у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты учёных... Вы хотели знать что-нибудь ещё?

― Ладно, Пауль, ― кивнул Кирк. ― Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать.

Кирк отключил передатчик и потёр лицо ладонями. Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное. Но об этом мы подумаем позже. А сейчас важно другое.

Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.

Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.

― Первый сеанс связи был проведён с Гелиосом-III, резиденция Императора. Второй сеанс ― третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе.

― Таир? ― изумлённо переспросил Кирк. ― Таир... ― тихо повторил он.

Третья планета Таира. Город... Город, безумно похожий на Лабиринта Анкора, принёсший в этот мир много чего ― и плохого, и хорошего. Но плохого было больше ― Большая Война, например... Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-III. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах ― мертвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора, и Городе на Таире-III. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации ― между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой, и со временем вообще перестали появляться в новостях.

― Что-нибудь не так? ― Мелони внимательно смотрел на Кирка.

― Нет, всё в порядке, ― помотал головой Кирк. ― Иди, отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай...

― Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.

Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить всё, что ему взбредёт в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае, отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации...

― Мы можем уравнять наши силы с Империей, ― настаивал главнокомандующий. ― Если мы получим в своё распоряжение айттеры, секреты их производства...

― Я знаю, что ты скажешь! ― оборвал его Председатель. ― Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну ― Империя сейчас гораздо сильнее нас.

― Благодаря своим айттерам, ― ввернул главнокомандующий. ― И только благодаря им. Если же нам удастся...

― Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, ― возразил Председатель. ― И всех, кто будет на нём. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против Имперцев. Как нет гарантий и того, что если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?