Наёмник

Мигель Партиони ― прирождённый актёр, неплохой боец и любитель роскошной жизни. Шесть лет назад именно он поставил Кирка ван Детчера перед ситуаций, когда у того не оказалось выбора. И Кирку пришлось выполнять работу Аллана Дитриха, у которого в то время служили и Партиони, и все остальные члены группы. Но несмотря на это сам Мигель Кирку нравился ― не трус, но и без безрассудства, самостоятельно в петлю голову не сунет, но и любой приказ выполнит. В последнее время, насколько было известно Кирку, Партиони вёл достаточно роскошный образ жизни. Денег, полученных в своё время от Дитриха, на подобную жизнь хватить не могло. Но Партиони занялся игорным бизнесом, и доходы от него позволяли роскошествовать и дальше. Единственное, что могло угрожать Мигелю Партиони ― любовь к дорогой и зачастую весьма экзотической еде. Кирк с сомнением посмотрел на Партиони и подумал, что это сейчас, после воскрешения, он выглядит таким крепким и подтянутым. А ведь у себя там, до смерти, он наверняка уже порядочно раздобрел. Но айттер воспроизводит воскрешаемого именно в таком виде, в каком с него была снята матрица. И Кирк с усмешкой заметил, что Партиони нервно поглаживает свою обритую голову ― наверняка он не рассчитывал, что ему опять придётся так неожиданно расстаться со своей шикарной шевелюрой.

Патрик Мелони. Боец? Нет, вообще не боец. Ни разу ни никакой. В настоящей схватке ему не выстоять и минуты. Но у Патрика были другие преимущества перед остальными членами группы: он очень хорошо разбирался в технике, в электронике, легко мог взломать пароль любого электронного замка... Интересно, подумал Кирк, а чем вообще занимался Патрик? В смысле ― до того, как я всех их тут «собрал»... То, что он неравнодушен к женщинам, и то, что он в них совершенно не разбирается ― это я знаю. Что-то он говорил о своей компании, что-то связанное с электроникой... Не просто же так он интересовался этим моим инфокристаллом, который я вытащил из Лабиринта. Что-то ему там было нужно, раз он так умолял меня позволить ему сделать копию. Хорошо, что я ему отказал. Мелони такого бы наворотил ― неизвестно, чем бы дело кончилось. На Парисе, вон, тоже пытались что-то изучать, и вот к чему привело... Однако именно от Мелони на Парисе и будет больше пользы, чем от остальных. Остальные ― так, боевая группа. А вот разобраться в том, что же происходило в лабораториях ― это сумеет только Патрик.

Кто ещё остался? Тас-Кса-Сит? Да, она. Жительница второй планеты Ксиона, представительница расы, чьими предками были кошки. Расы, которая во времена Большой Войны едва не погубила Межзвёздную Империю Людей. Расы, во всём полагавшейся именно на женщин ― быстрых, ловких, беспощадных к врагам, могущих в одиночку под покровом темноты вырезать роту десантников. И если бы Император не догадался заключить с ними союз, неизвестно ещё, чьей бы победой завершилась Большая Война.

Тас-Кса-Сит очень хорошо показала себя в Лабиринте Анкора. Но тогда она была гораздо моложе, с сомнением подумал Кирк. Сколько ей сейчас? Двадцать три? Двадцать четыре? По понятиям Ксиона-II ― старушка уже, такой бы дома сидеть, а не шляться по другим планетам с боевыми группами. Хотя... У себя на Ксионе она ведь ни одного турнира по ксиболдингу не пропускает. Знаю я, что такое ксиболдинг, сам участвовал. Потом, правда, лечиться пришлось долго ― пять десятков швов, пересадка кожи... Страшная это вещь ― стальная перчатка, каждый из пальцев которой представляет собой отточенное стальное лезвие. Этот спорт не для слабаков. И не для таких старушек, как наша кошечка... Но Тас-Кса-Сит несколько раз умирала (кстати, именно на турнирах-то её и убивали), а айттер, что ни говори, омолаживает, сбрасывает со счетов прожитые года. Так что ей сейчас никак не больше восемнадцати биологических лет ― самый боевой возраст для ксионийки. А вот с психикой... ну, ладно, надеюсь, что и чувствует она себя не на два с половиной десятка. К тому же, Тас-Кса-Сит всегда была очень хорошим бойцом, ничуть не хуже (а может быть, кое в чём даже и лучше), чем Тенчен-Син. И спокойная она... обычно. Просто сейчас чего-то разбушевалась. Впрочем, понятно ― почему. Очевидно, нанятые мной убийцы воспользовались далеко не самым приятным способом, чтобы отправить ксионийку на тот свет... то есть, ко мне, на «Анкор».

А ведь нашей кошечке будет сложнее всех привыкнуть к мысли, что оживлений больше ждать не придётся, подумал Кирк. Так что, она-то наверняка согласится участвовать в этом деле.

Кирк только сейчас обратил внимание на то, что шум в кают-компании стих, и все присутствующие внимательно смотрят на него.

― Что? ― растерянно спросил он.

― Я задал вопрос, ― пожал плечами Партиони. ― Давно уже задал... Жду, пока ответишь...

― Какой вопрос? ― нахмурился Кирк.

― Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это всё подстроил, да?

― Да, ― кивнул Кирк. ― Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.

― То есть?! ― удивился Патрик.

― На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, ― ответил Кирк.

― Ну и что?! ― пожал плечами Партиони. ― Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает...

― Они умирали, но не воскресали, ― пояснил Кирк, ― хотя матрица с них и была снята.

В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал всё, что ему было известно об этом деле. Включая и предложение Императора получить в своё распоряжение десантный отряд. Единственное, о чём умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-II интересовался ещё и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или как-то ещё оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.

Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.

― Ты можешь говорить всё, что хочешь, ― воскликнула Тас-Кса-Сит, ― но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!

― Дура!!! ― взорвался Кирк. ― Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике ― кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!

― Но... ― ксионийка запнулась. ― Но... ты же это сделал специально... а... а не...

― Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, ― усмехнулся Тенчен-Син, ― но никогда не думал, что кошки столь же глупы.

Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чём она сейчас думает.

Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору и Кирк, фактически, являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете ― на том же Тарсе-I, к примеру.

Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и прекратить переживать по поводу собственной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми, вплоть до отправки на принудительные работы на сколь угодно долгий срок.

К тому же, до айттера надо было ещё добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-I, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло подобное, но в этом была своя логика.