Гнилая топь

ГЛАВА 14

Лесное озеро и его обитательницы

Этим же вечером, незадолго до того, как по вендским дружинникам ударил морок, на теплом песчаном берегу лесного озера вольготно расположились те, кто всегда скрыты от людского глаза. Или почти всегда: если эти девушки порой и показываются, то не всем, а избранным, тем, кто владеет ведовством, и только тогда, когда на то есть их своенравная прихоть. Простой же человек может увидеть загадочных чаровниц только случайно, и о таких встречах в народе ходят страшные или не совсем добрые сказки. На далеко выступающей в озеро песчаной косе нежились четыре русалки. Берегини – так их еще называют в Альтиде.Последнюю неделю стояли погожие дни. После весенних дождей травы пошли в рост, а деревья осыпало робкой зеленью. И сегодня боги подарили миру чудесный день: теплый и радостный. Впервые после долгой холодной весны русалки грелись на солнышке весь день и большую часть вечера.Постепенно зеркальная гладь озера стала тускнеть. Солнце на закатной стороне почти скрылось за мохнатыми вершинами сосен. Изумруд весенней листвы потихоньку гас. Быстро смеркалось. Наступала ночь. Над озером стояла необычная – не нарушаемая ни одним звуком – тишина. Только изредка легкий ветерок чуть шевелил вершины разлапистых елей и теребил первые нежные листочки деревьев.- Ну, сестрички! Посидели, погрелись… Что дальше делать будем? К дому поплывем, или тут, на бережку, ноченьку скоротаем? – благодушно жмурясь, спросила одна из русалок. – Что скажете, подруженьки? Я бы домой поплыла – что-то больно уж спать хочется. Уста-а-ла! – потягиваясь, протянула она. – Да и проснулась рано, как никогда.Отозвалась белокурая русалка по имени Велла, которая, печально глядя вдаль, медленно перебирала пальцами жемчужное ожерелье.- Давайте тут утра дождемся, Русава. Ночь только начинается. Вы же знаете, что это за ночь, какая она! Сегодня – равноденствие, а еще этой ночью полнолуние будет, помните? Нет, давайте тут останемся. Тут спокойней и безопасней. Мало ли что… Да вы вслушайтесь: тихо-то как над озером! Когда такая тишина была? Я и не припомню. Тишина… – помолчав, повторила Велла. – Странная тишина.Она накрутила ожерелье на руку дрожащими пальцами. Русалка отчего-то волновалась.- Да, Велла, это ты верно заметила. Странная тишина… нехорошая, – отозвалась третья русалка – Ярина. Она чем-то походила на мудрого лесного зверя, хитрую лисичку, – наверное, из-за темно-рыжих с бронзовым отливом волос.Глядя на то, как Велла перебирает крупные розовые жемчужины, Ярина потянулась было снять свое ожерелье из необычных, радужно-переливающихся камней. Потом передумала и стала просто набирать золотистый теплый песок и сыпать, смотря, как он тонкими струйками стекает средь хрупких пальцев. Руки берегини украшены перстнями с такими же переливающимися камнями, как и в ожерелье.- Она к вечеру началась, я заметила, – продолжала Ярина. – Как-то сразу тихо стало. Будто все лесные жители затаились: птицы – по гнездам, звери – по норам. Или ушли куда-то. Сначала непонятно, что не так. А потом догадалась: даже тур нигде не заревел хвастливо. А ведь у них сейчас любовь – весенний гон! И бер нигде в кустах не затрещал, а ведь беры из берлоги вот уж несколько недель, как вышли. Голодные, после зимы-то. Кусты обламывают – еду ищут. Корешки копают. Берам сейчас не до лени, им насытиться надо. А вот нет их! Даже филин ни разу не ухнул! И его время началось: вон, луна уже давно вышла – ночь настает. Будто вымерло все…- И леший ни разу не крикнул. Он любит пугнуть кого-нибудь! Ему в радость, – добавила Велла. – Как будто напуганы все. Только чем? Как-то скучно сегодня в лесу. В иной день гораздо веселее.- Да, напугаешь ты лешего чем-нибудь! – фыркнула Русава, а затем, не удержавшись, расхохоталась. – Будто не знаете: он кого угодно своими глупыми шутками до обморока доведет! Да чего там – до обморока! В домовину уложит, крышкой прихлопнет, да спляшет на ней! Нет, лешего ничем не испугаешь. А филин, что на том берегу живет, видно мышат по весне объелся и спит еще, лентяй! Хотя вы верно подметили: затишье странное, как перед бурей.Синие бездонные глаза Русавы озорно засияли, в них проскочили едва заметные золотистые искорки. Напоминание о лешем доставило русалке удовольствие. Нечасто, но пути русалки и хозяина леса пересекались. При таких встречах они обменивались колкими шутками, стараясь похитрей уязвить друг друга, и расходились весьма довольные: каждый считал, что в словесной перепалке именно он одержал победу.Потом вновь веселье прошло. Лишь взгляд берегини остался смешливым. Он всегда странным образом лучился – даже в беде. Русалку одолевало необъяснимое беспокойство. Тряхнув собранными в хвост иссиня черными волосами, она твердо добавила:- Но в эту ночь мразь морская точно в Ледаву не войдет. Я про саратанов говорю, – уточнила она. – Если бы они в реку шли, то чувствовалось бы даже здесь. Да что там в Ледаве! И в море их нет! Я это знаю. Хотя слышала как-то, что саратаны могут и весной придти. Говорят, такое бывало до моего появления. Я-то их всего один раз видела: давно, летом. Ох!.. Навсегда запомнила! Уханье – мерзкое! Щупальца! Клювы, а из них желтая пена капает! Фу! Столько лет прошло, а все не забыть.Дрогнувшими руками берегиня поправила кожаный ремешок, стягивающий волосы. Блеснули сапфиры, которыми он был расшит. Камни удивительно совпадали с синевой ее глаз, казалось, даже искорки в самоцветах пляшут так же, как в глазах русалки. Но сейчас взгляд Русавы затуманился. Как только она вспоминала о чудовищах-саратанах, веселое настроение пропадало. Наверное, страх и отвращение от той встречи никогда не исчезнут.- Знаете что? – озабоченно сказала Русава. – Я, пожалуй, проплыву в Ледаву и дальше до моря. Посмотрю – как там. Что-то тянет меня в ту сторону. Неспокойно на душе. Хочу одна побыть… Мне последние ночи один и тот же сон снится – будто я кого-то спасаю. А кого, и как – понять не могу, сон ускользает. Все дымкой заволакивается, не разобрать, забывается сон. Но вроде бы это человек, волосы у него черные. А может, и нет… Не помню. Кажется, мы полюбим друг друга.- Человек?! – тряхнула головой Ярина. – Странный сон! Где ж это видано, чтоб русалка человека любила? Парни, когда в девичьем облике в город выбираешься, глаз не сводят. Только моргни, и любой у твоих ног. А мы? Не представляю, как это можно – смертного полюбить?! – Пожимая плечами, берегиня фыркнула: – Вы когда-нибудь слышали о таком?Велла укоризненно покачала головой.- Ох, Яринка, не зарекайся. В жизни всякое бывает, а у нас она немереная! – и улыбнувшись Русаве, добавила:- Конечно, плыви! Спасай. Только внимательна будь! Поосторожней! Сама знаешь: ночь равноденствия – чудная! Случаются всякие неожиданности. А тут еще и полнолуние вдобавок! Такое совпадение раз в сто лет бывает, а то и реже! Плыви!..И про себя Велла тихонечко прибавила: «Ты ведь у нас одна такая осталась…»- Ну, вперед! – Неуловимо глазу сменив хвост на длинные стройные ноги, обратившаяся в девушку русалка прошла к воде, а затем, снова став берегиней, изящным бесшумным движением скользнула в воду и нырнула.Русалки-берегини легко принимали девичье обличье. Для них это не являлось чем-то необычным. Достаточно подумать, пожелать – и нижняя, схожая с дельфиньей, часть исчезает. Хвост как будто разъединяется на ноги. Перевоплощение происходило быстро, неуловимо для человеческого глаза. Больше времени тратилось на то, чтобы просто сделать вздох. И в той, и в другой ипостаси русалки чувствовали себя одинаково удобно. Они с удовольствием плавали под водой и ходили по суше. Иногда берегини жалели, что так же легко – по простому желанию – не вырастают крылья, что не умеют они летать. Хотя, кто знает? Может, когда-нибудь придет и этот дар. Ведь есть же горные русалки – Вилы. Эти летать умеют, столь же неуловимо глазу выращивая крылья. А русалки-берегини – это не простые духи, а как-никак, младшие богини. Им доступно многое.- Скоро вернусь!.. – донесся звонкий голос уже с середины озера.- Отчаянная она, Русава… Смелая… – задумчиво теребя височное кольцо, сказала Ярина. Под пальцами русалки тонкая, витая, закрученная улиткой проволока, незримо меняло цвет: от голубого – как небо в полдень, до грозового – темно-синего, почти серого. – Я два раза видела саратанов – чуть со страху не умерла! Если, конечно, для нас возможна такая смерть: от испуга умереть. Какие они все-таки мерзкие! И откуда взялась такая пакость? – русалка отняла руку от височного кольца и стряхнула с пальцев несколько искорок. Голубые огоньки, кружась мотыльками, упали на песок и исчезли.- А где ты их видела, Ярина? – подала голос молчавшая до этого четвертая русалочка по имени Белана. Она не вслушивалась в разговор подруг, занимаясь важным делом: гоняла травинкой маленькую иссиня-золотую букашку. Букашка убежала. Русалка, вздохнув, решила поговорить в надежде услышать что-нибудь интересное и поучительное… – Я о чудовищах только по рассказам знаю. А ведь мы с тобой почти ровесницы. Расскажи…- В самом деле, Ярина?! – удивилась Велла. – Ты-то где их могла увидеть? В Ледаву они давно не заходили. Ну-ка, ну-ка! Рассказывай девица-красавица, как это ты сподобилась? Где? Ты ж молодая – пятнадцать весен как русалкой стала? Верно? Давай-ка рассказывай!Ярина прекратила теребить кольцо. Задумчиво вздохнула и сказала:- Хорошо, Велла. Ты только не волнуйся так. Все равно, когда-нибудь узнаешь: раньше или позже – какая в том разница? Ты только, пожалуйста, не злись на меня. Вот, видите ожерелье на мне надето, серьги, браслеты, кольца, – она вновь поводила по кольцу и стряхнула на песок голубые искорки-мотыльки. – Видите?- Видим… – Велла осторожно тронула одно из височных колец Ярины. Поводила по нему пальцами, так же, как и подруга, стряхнула искорки. С любопытством смотрела, как они, кружась мотыльками, упали и погасли на песке. – Похоже, они будто бы из кораллов сделаны? Может – другое? Нет, точно из кораллов! Необычные: искры дают, тепло от них идет. Пальцы покалывает… А ведь таких кораллов не бывает! Белые есть, рыжие, черные. Это когда они живые, а тут… – Велла потрогала браслет Ярины. Тряхнула пальцами, но искорок не получилось… – Тоже теплый и будто живой.Белана легонько вздохнула. Глубокомысленно заметила:- Кстати, очень необычные и красивые, кораллы эти. Давно хотела тебя спросить: где взяла? Да все забывала – ты ведь их почти не надеваешь. Никогда таких кораллов не видела! Бывают разноцветные – не такая уж и диковина, в море много разных. А у тебя – то изумрудные, то сапфировые, и какой только цвет не дают! Переливаются – ну точь-в-точь, как радуга! И в каких морях такие кораллы встречаются? В наших таких точно нет. Расскажи, Ярина! – чуть не умоляюще протянула Белана.- Такие кораллы редко встречаются. В северных морях их точно нет, – ответила ее подруга. – Это кораллы полуденных морей. Там они разноцветные. Но все равно, когда их добудешь, они так и останутся такого же цвета, как под водой. Знающий кудесник может заговорить украшения. Из дерева, из камня заговаривают, из золота, серебра. Значит, из кораллов тоже можно. Но вот, чтобы они, даже наговоренные, переливались, об этом я не слышала. Мои кораллы – волшебные, я в том уверена. Они цвет меняют, силой чародейной обладают. Да только они не из наших морей, не из нашего мира! Не знаю я, откуда! Волшебные – вот и весь сказ!- Волшебные? – засомневалась Велла. – Хотя есть и кольца, и браслеты заговоренные. Мне попадались. Каждое украшение свою силу имеет, знающему владельцу оно мно-о-го чем поможет! Порой и беду отведет! Только знать надо, как пользоваться. Твои кораллы похожи на заговоренные, хотя…- Есть в них сила, есть! – торопливо, боясь, что перебьют, ответила Ярина. – Я это точно знаю! Мне бы еще узнать, в чем она заключена! Я пока только о височных кольцах знаю: если их потереть, то на пальцах искры скапливаются. Их сбросить можно. А вот браслет, ожерелье… Я и так терла, и сяк – ничего не получается. По другому как-то надо. Они тоже теплые, вот потрогайте! Чувствуете?Велла и Белана тщательно ощупали каждое украшение: браслеты, ожерелье, перстни. Да, теплые. И пальцы, когда прикоснешься, покалывает. А вот искры отдают только височные кольца. Ярина права – эти предметы обладают непонятной силой.- И где ты их взяла, эти чародейные кораллы? – Велле, как и Белане, стало любопытно. – Мореход красивую русалку одарил? Иль нашла где?- Нет, Велла, не нашла. Вернее – сначала нашла, а потом отдала, а затем меня ими мореход одарил. И было за что! Я ему жизнь спасла! А когда они у меня появились, я к Янтарному Берегу сплавала. Сама знаешь, там в лесных чащобах и по берегам всякие колдуны живут. И лесные, и морские, и озерные, и… – Ярина запнулась – перечислять всех колдунов, обитающих на Янтарном Берегу, глупо. Русалки и без нее знают, кто там обитает. – Ну вот, я слышала, что там, те умельцы, что янтарем занимаются – великие знатоки всяких наговоров. Ведь янтарь тоже из моря, как и кораллы. Так кому о морских делах лучше знать, как не этим умельцам? И вот – никто ничего не сказал! Не знают! Говорят, что в этих кораллах сила великая есть! Чувствуется! А что за сила – ответить не берутся. Говорят не из нашего мира эти украшения. Но я не о том. Ты, Вела, спрашивала, где это я саратанов видела, так вот…Ярина помедлила, собираясь с духом – ох, и влетит ей сейчас! – и одним махом выпалила:- А на обратном пути, когда до Ледавы совсем немного осталось, я саратанам и попалась! Они меня учуяли и погнались! Ну и припустила я! Думала, хвост отвалится – так им молотила! К берегу плыла! А он там каменный, изрезанный. Подводных пещер много. А если б и не было где укрыться, так на сушу бы выскочила, да в лес припустила. Плыву, и глядь – пещера. Я в нее юркнула и затаилась. Пещера хорошая, глубокая и ходов в ней много. Иные даже на сушу выводят. Вот в ней я весь день и просидела. Саратаны все меня достать хотели, да куда там! Что они против камня могут! Так воду взбаламутили, у-у-у! Ох, и страху я натерпелась! Ты уж прости меня, Велла!Ярина напустила на себя жалобный и просящий вид. Но глаза улыбались, а губы подрагивали.- Да-а… – притворно-грозно протянула Велла. Затем рассмеялась, обняла Ярину. – Вот и отпускай вас одних! Хорошо – жива осталась… любительница волшебных украшений! Как бы мы без тебя?! Повезло с пещерой, что уж тут скажешь. А что, в Альтиде своих умельцев, что с самоцветами работают, не нашлось?- Так ведь они с морскими камнями редко знаются, Велла! У них другие… Я ж сказала, что янтарь – он морской. Его морские колдуны и заговаривают. А морские колдуны на Янтарном Берегу, ближе не найти. Вот потому и поплыла туда.- Ну, в этом ты права. Умельцы и кудесники на Янтарном Берегу знающие. Обращалась к ним. Но все равно, в такой путь пуститься, да не посоветовавшись? Да еще не научившись саратанов чувствовать?! Глупо, Ярина! Глупо!..- Ну и что, – надула губы Ярина, – зато теперь я чудищ за десятки верст чую. Сама знаешь – если вблизи саратана побываешь, так до конца дней знаешь, где он и как далеко! Я теперь о них много чего знаю! Знаю, где тварь, куда направляется. Научилась! Вот и сейчас – я точно знаю, что в Ледаве их нет, и в море около устья тоже. Не будет их сегодня! Вот так! – Ярина показала кончик языка и фыркнула.Велла улыбалась. Ну что с ней сделаешь? Ведь по всем меркам, Ярина еще дитя неразумное. Ругать глупо, да и бесполезно. Не понимает – что хорошо, а что плохо. Надо разъяснять, учить. Да и Белану тоже… А то распустились, страху не чуют. А хуже нет, чем самоуверенность без опыта.«Ладно, – решила Велла. – С годами опыта наберутся. Поумнеют. Но приглядывать за ними надо всерьез! А то что-нибудь выкинут – потом расхлебывай. Ну, Яринка! Смотри у меня, спуску не будет!»