Люди меча

ыв рот, отчаянно пытался отдышаться. - Много...

- Лоймы? Рыбацкие? Торговые? - Феофан, не очень доверяя испугу неопытного вояки, только год назад впервые взятого в засеку, тем не менее начал подниматься: - Семен, гнедой мой где? Взнуздай-ка его поскорее. А ну, Захар, подробнее скажи: каковы суда с виду, сколько людей на них видать, есть ли весла?

- Округлы такие, барин, - черканул смерд руками, - с парусом большим квадратным. Башенки у них построены деревянные, спереди и сзади. Весел по десятку на каждой. И людей много, только головы торчат.

- Вот черт! - на этот раз боярин обеспокоился всерьез - под это описание более всего подходил свенский шнек: лодка, для мирного дела никак негодная. - Много?

- Видимо-невидимо!

- Черт, черт! Семен, чего копаешься?! Конь где?, - Феофан сам подбежал к коню, отпихнул в сторону чересчур размеренно старающегося смерда, грубо дернув губы, всунул гнедому в пасть уздцы, накинул оголовье, рывком натянул подпругу и тут же взметнулся в седло: - За мной!

Тревога заставила его забыть про сырость, и боярин помчался вперед, не разбирая дороги, встречая грудью мокрые ветви и только слегка пригибаясь, чтобы он не били по лицу. В считанные мгновения броня заблестела влагой, грозя подернуться ржой, но сейчас воину было не до того. Домчав до потайной засеки, он прямо верхом врезался в ивовый кустарник и встал на стремена, пытаясь как можно шире обозреть водный простор.

Смерд оказался прав, поднимая тревогу: это были именно шнеки. Военные суда, которые строились све-нами и датчанами специально для набегов: широкие, проседающие в воду всего на полсажени, они легко подплывали к самому берегу, позволяя воинам выпрыгивать без всякой приспособь!. Только шнеки, да маленькие лоймы и могли, в отличие от торговых и иных военных судов проходить в Неву через мелкий Финский залив.

- Почему костер сигнальный не запалили? - не. оборачиваясь, вопросил Феофан, а сам пытался пересчитать медленно вползающие в речные протоки корабли получалось, около сотни шнеков свены привели. По полсотни воинов на каждом, да по двадцать гребцов: только латников три тысячи получалось! С такими силами не деревни порубежные - города воевать идут! - Где костер?!

- Так, отсырело все, барин... - виновато ответил смерд.

- Ну, Митя...

Впрочем, винить пошедшего в ратники от сохи кметя было не за что. Сложенный возле засеки сигнальный костер, который не запаливался уже три года, успел осесть, подгнить, местами зарасти подснежниками. Пожалуй, больше года никому не приходило в голову переложить его, подсушить, али просто приготовить другой.

- Черт! - развернув коня, Старостин с седла резко наклонился вниз, зачерпнул рукой с земли охапку сырого, полусгнившего валежника и помчался назад, к шалашу. Здесь он скинул привезенный мусор в весело пляшущее пламя дежурного костра. Тотчас огонь дыхнул густым сизым дымом, который медленно потянулся в низкое серое небо.

- Сбирай вещи, седлай коней, - рыкнул боярский сын на Семена, спрыгивая