Люди меча

к земле привязать, потому, как должник, с хозяином не расплатившись, к другому барину уйти не мог. И хотя гривна для боярского сына большими деньгами теперь не была - но государево походное содержание, без хлопот из казны выдаваемое, вспоминалось, как щедрый дар.

Одно хорошо - женился. Съездил в Углич по родной кожевенной слободе в богатом кафтане, да сапогах яловых пройтись, новым званием перед соседями похвастать, Марфу укорить, что заместо него, безалаберного, за Никиту замуж пошла. Там отец дело и сладил - сосватал ему пятнадцатилетнюю Елену от соседей, Лену-Аленушку. Вернулся, получается, нежданно-негаданно с короткой побывки с молодой женой.

Однако отец был прав: уж сколько историй наслушался он от бояр и детей боярских про старост и наместников поместных, что в отсутствие хозяина с казной убегали, смердов в угоду соседям с земли сживали, а то и вовсе имущество продавали - и тикать. Вернется боярин с похода ратного: а вместо дома разор один его ждет. Нет, пусть уж лучше жена всегда на усадьбе остается. Она и приглядит хозяйским глазом, и избыток забот с мужниных плеч снимет.

Свои ежемесячные выезды в порубежный дозор Феофан воспринимал ныне не как тяготу воинскую, а как возможность немого отдохнуть от бесконечной череды хлопот, поспать в тишине и благости на свежем воздухе, натянуть тугой лук, да птицу дикую, али косуль и зайцев пострелять, тут же на огне пожарив.

Хорошо!

Тем паче, что вот уже три года, после памятной сечи пустошинских бояр с выборгской ратью баронской, свены рубежей российских не беспокоят.

Вот только на этот раз с дозором боярскому сыну Феофану не повезло. Непрерывно моросил бесконечный северный дождь, обещая скорое и высокое половодье. Оттаивая под теплыми струями, медленно размокала черная лесная земля, поднимались болота. Самое пакостное время, когда не на чистом снегу без страха шкуры на ночь не раскинуть, ни на травке ароматной не отдохнуть. Дрова мокнут, зайцы под кустами прячутся, птицы в кронах. Одного только голубя за день подстрелил - и то удача. Разумеется, Феофан запек его сам - смерды солониной обойдутся. Захотят свежей дичи - пусть сами попробуют из лука ладно бить научиться.

Боярин пригладил рыжие кудри, зашелестев кольчугой, перекатился с живота на спину, вглядываясь в серое, как затасканная рубаха, небо. Полдень скоро, надо Захара и Димитрия у берега менять. Пусть тоже поедят и отдохнут маленько. А на ночь - в дозор, пусть бдят, смерды. Который день он ужо в поле считается? Пятый? Шестой? Когда же это кончится? Дождаться бы замены поскорее, да домой - баньку истопить, меда хмельного выпить, да в постель, об Аленушку погреться. Сказывала жена, она вроде как на сносях... Пора уже.

Услышав торопливый конский топот - чмоканье копыт по мокрой земле, Феня снова перекатился на живот, выжидательно уставясь на тропу. Вскоре оттуда появился чанкирный скакун, поверх которого скрючился одетый в одну полотняную косоворотку паренек.

- Барин, барин, суда на море! - смерд, широко раскрыв