Империя (СИ)

Тень, которую Балор отбрасывал в свете костра, стала вытягиваться и меняться. Она приобретала совершенно другие формы, и вскоре тень уже отделилась от стены, став неясной фигурой, сотканной из мрака.

- Приди! – прокричал Балор, и одновременно с его словами костёр полыхнул с такой силой, что пламя поднялось на несколько метров вверх.

Тень рассеялась, а на её месте стоял человек в богатых одеждах и золотой маске, закрывавшей лицо. Но в таком образе он оставался недолго. Одежда, а вместе с ней и плоть человека стала опадать, превращаясь в пепел, который буквально окутал его, укрыв от взгляда Балора, а когда пыль рассеялась, лорд Соладара увидел перед собой принца Эрхена, держащего в руках золотую маску Короля-жреца Корхатала.

- Как оригинально было назвать принца в мою честь, - негромко сказал Эрхен, выпустив маску из рук. С громким звоном она упала на каменный пол, но Балор даже глазом не повёл в её сторону.

- Я знал, что ты оценишь эту милую шутку, - пожал плечами Балор.

- Ты слишком затянул свою часть плана, - сказал принц, посмотрев на костёр, где уже давно сгорел тот человек, чьё тело он взял себе.

- Не будь таким старым брюзгой, Эрхен, - отмахнулся от него Балор, - зря я тебе, что ли, подарил такое молодое тело? А то, как помер стариком, так им и остаёшься.

- Зато ты развлекаешься за нас обоих, - нахмурился Эрхен, - идём, у нас много дел, которые надлежит решить в ближайшее время.

***

Золотой тракт

Ролд получил чёткий приказ от лорда Логара – со всей возможной скоростью доставить детей из Соладара обратно в Бакорт. В столице стало слишком неспокойно, и Логар опасался, что дети могут стать инструментом давления на него. Ролд, будучи ближайшим другом своего лорда, если это вообще можно было назвать дружбой, ведь по-настоящему близких людей, кроме детей, у Логара не было, был с этим согласен. Если слова лорда о том, что Балор мутит воду в Соладаре, были правдой, а правдой они были, Ролд никогда не сомневался в словах своего господина, то оставлять Анару и Ковала прямо под носом у этой змеи было делом весьма опасным.

Когда правитель Бакорта вернулся домой из Корантара, он первым же делом отправил Ролда в столицу. Логар предупредил его, что там могут возникнуть серьёзные трудности, но в способностях к преодолению этих самых трудностей, которыми наделил Ролда Господь, Логар не сомневался. Однако, вопреки всем ожиданиям, в Соладаре никаких проблем не возникло. Никто не препятствовал бакортцу, когда он забирал детей из Золотой Академии, а посланник Балора даже предложил им сменных лошадей в дорогу. Конечно же, Ролд послал его к чертям, ведь Логар чётко сказал, от кого в этом городе исходит опасность.

Забрав детей, Ролд вместе с отрядом сопровождения тут же покинул город, не желая задерживаться в пределах Соладара и лишней минуты. Правда, Анаре и Ковалу эта поездка грозила стать одним из самых тяжёлых испытаний в их коротких жизнях, ведь если в столицу их привезли в карете, то обратный путь до Бакорта им предстояло проделать в сёдлах лошадей. Скорость, которой требовал от них Логар, имела свою цену, и ценой этой было удобство. Десять всадников уже три дня провели в пути, а до дома им предстояло ехать еще как минимум пять дней. По пути им приходилось делать небольшие остановки, как правило, в маленьких городках и деревнях, располагавшихся вблизи тракта, чтобы дети могли хоть немного отдохнуть от скачки. И никто из отряда не заметил, что Гранк, молчаливый солдат в чёрном плаще, слишком уж задержался во время одной из таких остановок, а, вернувшись к своим, все время держал капюшон плаща надетым.

Все они были слишком измотаны, ведь им сначала пришлось скакать из Бакорта в Соладар, а теперь и обратно. Эта дорога слишком измотала людей Логара, и они допустили одну роковую ошибку, за которую им вскоре придётся заплатить жестокую цену. Арекн убил одного из них и, взяв его одежду и вещи, вернулся к отряду под его личиной. Его появление не вызвало никаких вопросов и подозрений, а вскоре отряд вновь отправился в путь.

Арекну оставалось только ждать удобного случая, чтобы нанести удар и тем самым исполнить приказ своего лорда. Конечно, ему предстояло убить восемь человек и вывести из строя ещё одного, но для бывшего легионера это не было такой уж серьёзной задачей, ведь его тренировал сам лорд Балор. А этот человек мог по праву называться лучшим мечником Империи. Мог бы, если бы хотел этого. Но Балор не кичился своими воинскими талантами, а скорее наоборот, скрывал их, что казалось Арекну уж совсем странным.

Десять лет он служил лорду Соладара, но видел его настоящее лицо только первые два года, когда они скитались по стране, словно два оборванца, а затем он вновь надел маску императорского советника. Два года, за которые Балор сделал из сопливого мальчишки настоящего человека, достойного того, чтобы служить лорду Соладара. Но это было не единственным, что получил Арекн за то время, что они провели в изгнании. В тот день, когда предатели наконец проявили себя и потерпели сокрушительное поражение, Арекн узнал, кем был его лорд на самом деле, и в этот же день Балор сделал его своим учеником.

- Стоять! – приказ Ролда вывел Арекна из раздумий, - привал будет здесь. На отдых три часа!

Вот и все. Время пришло.

Они отошли от дороги на пару сотен шагов и разбили лагерь. На небе уже вовсю светила луна, а до ближайшего городка было ещё несколько часов езды, так что было решено остановиться посреди поля. Тут хотя бы к ним никто не подберётся незамеченным, думал Ролд, разжигая небольшой костер. Тем временем остальные всадники, кроме Арекна, вызвавшегося нести стражу во время их отдыха, укладывались, чтобы урвать хоть пару часов сна. Дети, которым это путешествие давалось совсем не легко, тоже растянулись на траве, и вскоре они уже мирно спали, как и большинство людей Ролда.

Сам же командир присел рядом с костром, подозвав к себе Арекна.

- Гранк, - сказал он, - иди сюда. Поговорим хоть, а то я сегодня вряд ли усну.

- Проблемы? – негромко спросил Арекн, усаживаясь у костра и поправляя капюшон, чтобы ненароком не открыть своё лицо Ролду, но тот не обратил внимания на это, он был слишком занят тем, что вертел в руках небольшой кинжал.

- Да как тебе сказать… - задумчиво протянул он в ответ, - чувство нехорошее у меня. Знаешь, как обычно перед сильной бурей бывает? Что-то в голове свербит, а ты никак не можешь понять, что. Вот у меня сейчас примерно такое же чувство – словно буря идёт.

- Да, - кивнул Арекн, - понимаю.

Ещё несколько минут они сидели перед костром и сохраняли молчание. Арекн просто смотрел в огонь, а Ролд задумчиво крутил в руках кинжал, то и дело посматривая на человека, сидящего перед ним.

- Как зовут мою собаку, Гранк? – неожиданно спросил Арекна бакортец.

- Собаку?

- Почему ты не снимаешь капюшон, парень? – Ролд поднялся на ноги и удобнее перехватил кинжал.

Арекна позабавило, что этот остолоп только сейчас усомнился в том, кто сидит перед ним. Но, так или иначе, маски были сброшены, и настала пора действовать. Арекн уже готов был убить Ролда, хотя даже не двинулся с места. Сейчас он хотел использовать один из тех трюков, которым обучил его Балор.

Он все так же смотрел на пламя и вспоминал слова, что говорил ему лорд во времена изгнания:

«Смотри на огонь, мальчик, смотри внимательнее. Огонь - это не более чем свет, настолько плотный и яркий, что он сжигает тех, кто осмеливается касаться его без должной подготовки. Но ты должен принять этот свет в себя, ты должен позволить огню течь по твоим венам вместо крови, ты должен отдать ему своё сердце…»

Арекн протянул руку к костру, и пламя охватило его ладонь, а в следующую секунду костёр взорвался настоящим огненным шаром, отбросившим Ролда на несколько шагов назад. Бакортец был жив, хоть и получил несколько ожогов. Арекн за пару мгновений преодолел разделявшее их расстояние и резко ударил Ролда ногой по лицу, и от этого удара тот окончательно потерял сознание.