Безликий бог

Один из них был северянином-тулейцем, внешность другого выдавала в нем кхешийца.

Северянин улыбнулся и приветственно махнул рукой:

— Присоединяйся, приятель. Увы, кроме этого мерзкого местного пойла мы ничем не можем тебя угостить.

Кулл направился к ним, и хозяин тут же кинулся к столу. Двое местных вернулись к беседе, кидая изредка настороженные взгляды в сторону воинов.

— Меня зовут Кулл, — представился атлант.

— Меня — Хаген, а его — Зурих, — жизнерадостно улыбнулся северянин. Путешествуешь?

— Да, можно сказать и так. Иду продавать свой меч.

— Не в войско ли Безликого?

— Верно.

— И мы туда же! Значит, дальше нам по пути. Эй, хозяин! Принеси еще выпить и мяса для этого парня. Ты ведь атлант, верно?

Кулл кивнул, откинулся на стуле и начал разглядывать своих новых знакомых.

Северянин вгрызался в свиную ногу белыми крепкими зубами, запивая каждый кусок огромным глотком из кувшина.

Судя по босым ногам и обтрепанным штанам, в дальние страны его погнала не столько страсть к приключениям, сколько простое желание добыть денег. Правда, меч у него был на редкость хорош: замечательная сталь, рукоять, украшенная крупным алмазом. Такому оружию всякий мог позавидовать, и наверняка находилось немало желающих завладеть им.

То, что воин был еще жив, да и множество шрамов, покрывавших молодое еще лицо, говорили о том, что и опыта, и мастерства ему не занимать.

Кхешиец Зурих был полной противоположностью Хагена. Хорошая одежда, дорогие ножны для сабли с рукоятью, усыпанной драгоценностями. Он не притрагивался к местной пище, держа постоянно одну руку на эфесе, а другую — на столе.

Удостоив Кулла мимолетным взглядом, Зурих снова уставился в стол.

— Что вас заставило идти к Безликому? — поинтересовался Кулл.

— Посмотри на меня, дружище! — вскричал Хаген и хлопнул себя по голой груди. — Разве я похож на богатого человека? А там, говорят, хорошо платят. Мне нужны деньги, а заниматься разбоем на дорогах не хочу. Это недостойно воина. Они еще что-то о справедливости толковали, но я ничего не понял. Ты лучше Зуриха послушай.

Кулл вопросительно посмотрел на Зуриха.

— Мой бог меня предал, — процедил тот сквозь зубы и опять замер.

Хаген засмеялся:

— Мы уже два дня едем вместе, а я не слышал от него других слов. Думает, наверное, отомстить своему богу. Ха! Я всегда говорил, что всякие Валки и Сатхи — не то, что нужно настоящему воину. Вот Хотат — истинный бог. Свой парень…

К их столу подошел хозяин таверны. Нервно теребя в руках тряпку и глядя в пол, он спросил:

— Извините, уважаемые воины. Не скажете ли, не в войско ли Безликого вы идете?

— К нему. А почему ты спрашиваешь? — удивился Хаген.

Тавернщик оперся руками о столешницу, наклонился к ним и горячо зашептал:

— Не ходите к нему, благородные воины! Это демон, а не бог. Никто не вернулся оттуда. Вернее, вернулись, но это уже были совсем другие люди. Они потеряли души.

— Эй, хозяин, оставь свои сказки детям. Мы сами выберем себе судьбу. О моей душе позаботится Хотат, а тело я защищу сам. Принеси-ка лучше еще выпить.

Хозяин, вздохнув, отошел.

— Какая разница, что там мелят эти пустоголовые! — внезапно вспылил Хаген. — Потеряют душу, все забудут… Тьфу! Бабьи бредни. По-моему, все предельно ясно. Кому-то не хочется, чтобы Безликий набирал силы. Вот и распускает всякие грязные сплетни. Слухи слухами, но когда я увидел, как дерутся его солдаты, сразу понял: это то, что надо. Как-то я проходил через город… Как же его? Ну, не важно. В общем, думал работу найти. А там как раз случился праздник в честь местного захудалого божка. Собрали жрецов, мелких служек, воинов этого бога. Жрецы показывали дешевые фокусы, пели, танцоры выступали, лицедеи и еще много всякого было в том же духе. Потом на площади устроили соревнования воинов — врукопашную. Местные неплохо дрались, уж можешь мне поверить, я немало стычек видел. А затем на помост вывалились ребята в черных одеждах. Сказали, что они от Безликого. И побили всех хваленных священных воинов. Вот была потеха. Те обозлились и похватали мечи. Жаль, их вовремя остановили. Тогда я и узнал, что Безликий собирает войско. — Хаген захохотал, откинувшись на стуле, и едва не упал. — Под конец они устроили чудное представление. Уж не знаю, как у них это получилось, но на высоте трех человеческих ростов сгустилась небольшая тучка. Туда по веревкам влезли несколько человек и чинно расселись наверху, изображая богов. А потом под тучей появился человек в маске без каких-либо черт и рассеял эту тучу. «Божки» шлепнулись вниз, а тот, кто изображал Безликого, пинками согнал их с помоста и провозгласил, что теперь на земле воцарится совсем иная жизнь. Возможно, зря они так над богами смеялись, тем более там был и Хотат, — Хаген нахмурился, — но все равно забавно.

Кулл почувствовал на себе взгляд Зуриха и посмотрел на него. В глазах кхешийца пылал мрачный огонь. Казалось, ему очень важно, что ответит Кулл северянину. Атлант подумал, что сказать, и решил, что, пожалуй, лучше будет вообще не говорить. Зуриха это как будто вполне устроило: мрачное молчание одного сотрапезника ему нравилось явно больше, чем дурное веселье второго.

Через два дня после того, как Черон дал последние напутствия Куллу, маг въехал в город Аргинат. Город ему не понравился. Грязный, повсюду толпы нищих, выставляющих напоказ язвы и увечья и просящих милостыню с самым жалобным видом.

А стоит мимо проехать, как чувствуешь спиной злобные взгляды. Но если даже и дать кому-нибудь монетку, то даже сам счастливчик, не говоря уже о его приятелях, начинают хватать за руки, намереваясь отобрать весь кошелек.

Стража ходила по улицам большими отрядами — человек двадцать, не меньше, — но все равно в некоторые кварталы не рисковала даже заглядывать.

В общем, не город, а большая помойная яма, которой безуспешно пытались придать пристойный вид. Несколько раз зальгарская регулярная армия вычищала всю грязь, но не проходило года, как все возвращалось на свои места.

Иногда он ловил на себе внимательные взгляды серьезных, с виду вполне приличных, людей — видимо, глав кварталов, на которые был разделен город. Они подмечали всех пришлых, стараясь сразу определить, что представляет собой чужак. Их бдительность не раз приносила добрые плоды. Во всяком случае, пользы от них было гораздо больше, чем от трусливой стражи.

Глядя на все это, Черон засомневался, а не ошибся ли Джуз, сказав, что именно здесь собрались маги и кое-кто из жрецов молчащих богов, чтобы объединить усилия в борьбе против общего врага. С другой стороны, в таком месте сразу бы заметили солдат Лодра, вздумай они явиться сюда.

И если маги действительно заручились помощью тайных правителей Аргината, тогда это место и впрямь самое безопасное в мире, хоть и расположено недалеко от логова демона.

Вскоре чародей разыскал нужный ему дом. Ограда из красного кирпича, сад и трехэтажное здание в глубине — именно так, как рассказывал Джуз. Маг решил не торопиться и немного понаблюдать.

Дом больше всего походил на маленькую крепость. Таких строений в Аргйнате он уже видел не так уж и мало, ведь жизнь тут была неспокойной, в любой миг могло произойти все, что угодно.

Ограду явно совсем недавно укрепляли: камни тщательно отшлифованы, сверху — довольно плотно пригнанные острые колышки.

Маленькая дверь служила единственным входом. В саду не было ни одного человека, а в окнах двух последних этажей, которые выступали над стеной, не горел огонь и ни разу, пока маг стоял на улице, даже не шевельнулись занавеси.

Черон хотел уже подойти к дверце, как на его плечо опустилась тяжелая рука. Он попытался обернуться, но ему не позволили этого сделать.

— Спокойно, не дергайся, — вкрадчиво проговорил незнакомец и поинтересовался: — Любуешься?

Чародей скосил глаза, но увидел только крупную ладонь. Походная сумка мага висела на другом плече, но, стоило подумать о ней, сумка быстро переменила владельца.